Форпост

Глава 3. Северный гамбит

Древние рощи полны голосов

Шёпота трав и камней

К северу тянется дым от костров

Враг рыщет в той стороне

Духи грозы бьют в барабан

Из молний куют нам мечи

Мы принесём жертву богам

Кровью своей напоим…

Группа "Ария", "Крещенье огнем"

Весна все больше запаздывала, дневная температура окончательно поднялась выше нуля только в середине мая. На смену снегопадам пришли затяжные дожди. Вода пропитывала грязную рыхлую корку образовавшегося наста, превращая все вокруг в непролазное болото. Впервые на нашей памяти уровень Аркаима поднялся настолько, что вода пошла поверх настила мостов. Серая мгла, хоть и стала немного светлее, все так же продолжала скрывать за собой солнце, лишая природу долгожданного тепла.

За северными воротами, где ещё не успели срубить отдельные крупные деревья, мы стали строить новую наблюдательную вышку, по той же схеме, что и в лагере охотников. Когда земля хоть немного просохнет, и дороги станут проходимыми для телег, такие же нужно будет построить и на обеих рудниках, и на полпути к ним, расширяя сигнальную сеть.

— Дим, сена осталось на месяц, великие звери едят его больше, чем десять лошадей..

— Делайте порции поменьше, но подкармливать мамонтов не прекращайте, это очень важно!

Лтар горестно вздохнул — огромные стога под стенами, ещё с осени укрытые шкурами, казалось, таяли быстрее, чем сходил последний снег.

Мамонты так и остались у города, привыкнув к подкормке. Конечно, ее не хватало для таких массивных животных, и они, побродив немного по вырубке, вновь перебрались через приток Аркаима. Теперь все семейство усиленно прореживало заросли кустарников на противоположном берегу, подчас просто ломая или выворачивая с корнем небольшие деревья.

Я не стал идти в Первую Пещеру, и проверять, там ли сейчас Варг. Опытнейший энной, он на голову превосходил и меня, и тех выживших из ума призраков, обитавших во тьме. Их одиночные и совместные атаки раньше не смогли причинить мне вреда. Но если Варг станет лидером большинства Предков, боюсь, что Дима просто размажут по той самой кирпичной кладке, недавно появившейся на месте одной из стен. Арика, Сенг, Ника и остальные союзники пока молчат, надеюсь, с ними все в порядке…

Костры рода Большезуба некоторое время оставались на месте, но вскоре сместились к востоку. Кто бы не захватил там власть, плевать он хотел и на традицию кочевать у границы ледника, и на остальные правила, так тщательно оберегаемые Варгом и его предшественниками. Периодически отдельные искорки зажигались в стороне от основной стоянки, охотники расходились за добычей далеко в стороны. До них сейчас больше полутысячи километров — если я верно представляю масштаб, все эти люди остановились в районе будущего Чернигова. Но головной боли и мне, и Кругу Воинов они добавили изрядно — кроме строительства новых вышек, нам теперь придется ещё больше увеличивать все отряды, выходящие за ворота.

Последний снег растаял в конце мая, и из земли стали пробиваться первые зелёные ростки. На деревьях набухали и лопались почки, прямо на глазах разворачивались листья. Пшеница и рожь перезимовали хорошо, но, как и все растения вокруг, были бледными и вытянутыми.

Мы разметили большой участок под вторую стену, которая должна будет по дуге прикрыть нас с северо-запада, но пока вместо нее собрали высокий плотный забор. Коз, лошадей и ослов вскоре выпустили из загонов, и они с удовольствием щипали молодую траву, отрастающую на месте обширной просеки. Десяток "собак" постоянно вертелась рядом, и л'тоа учили их загонять стада вечером обратно. Да и других хищников волки почуют намного раньше людей, если те надумают напасть на животных…

С приходом лета, такого же серого и мокрого, мы решили начинать заготовку продуктов, не дожидаясь осени. Строительство домов остановили — сушить кирпичи и черепицу при такой погоде невозможно, и свободных рук было множество. Рыба ловилась плохо, сказался зимний замор, съедобных растений тоже находили намного меньше обычного.

Тогда охотники стали выбивать вокруг все живое. Три стада кабанов уничтожили полностью, пощадили только поросят — их переловили и принесли в город. Та же участь постигла и подошедших слишком близко к Лантирску гиен, волков, лисиц и нескольких саблезубых кошек. Ряды их пушистых шкур теперь пытались высушить под длинными навесами. Наш зоопарк пополнился "тигренком", на этот раз самцом, а к "собакам" добавили десяток щенков, приучая более взрослых волков к тому, что эти малыши не конкуренты, а новые члены их стаи.

В степь вернулись туры и бизоны, на окраинах леса появились олени. Охотники перебрались в южный лагерь, за более весомой добычей, сменяясь каждые несколько дней. Луки и особенно арбалеты творили чудеса — мяса стало хватать и на ежедневную еду, и на заготовки. В этом году никаких дальних походов не планировалось, уводить много мужчин на длительное время было слишком опасно. Кроманьонцы, как я и предполагал, осели вдоль левого берега Днепра, и нас не беспокоили. А вот род Большезуба медленно двигался на юго-восток, россыпь точек становилась всё ближе…

Нас все же застали врасплох. По моим расчетам, до родичей Варга было ещё три сотни километров, когда на вышке лагеря охотников зажгли сигнал тревоги. В городе раздались частые удары молотов по большим чугунным пластинам, подвешенным у ворот. Люди спешно возвращались из-за стен, л'тоа загоняли животных в загоны, от реки бежали рыбаки, бросив на берегу и лодки, и улов…

Хуже всего было то, что основной отряд охотников вернулся сегодня утром, привезя десяток туш убитых животных. Мужчины собирались отдохнуть в Лантирске несколько дней, вместо них после обеда должна была выйти новая смена. За невысоким частоколом лагеря остались пятеро взрослых во главе с Раугом, и два подростка-наблюдателя, дежуривших на вышке.

Из огромного для этого времени количества жителей Лантирска — восьмисот тридцати, взрослыми мужчинами можно было назвать, и то с натяжкой, только сто девяносто семь человек. Все они были вооруженны железными копьями, но те же "старые люди" пользоваться оружием практически не умели. Многим тяжёлые копья были не по руке, парни ещё не доросли до пропорций Утара, Зенга или Рауга.

За зиму собрали десяток арбалетов и в два раза больше луков. С учетом изготовленных осенью, Круг Воинов сейчас мог выставить больше сорока стрелков. Стрелы и болты до сих пор изготавливались вручную, их успели сделать всего по пять штук на каждую единицу оружия. Я так и не успел довести до ума оба станка — они уже кое-как работали, но из-за сильного биения заготовок при обработке пришлось дожидаться новой плавки и замены части деталей.

С броней дела обстояли ещё хуже — хоть какая-то защита была только у вождя, четверых моих телохранителей и десятка охотников, не пожалевших на оплату труда мастеров целое состояние. К созданию шлемов я приступил всего месяц назад, изготовив из дерева и толстой кожи несколько вариантов, которые только предстояло воплотить в металле…

Триста пятьдесят женщин и подростков обеих полов составляли резерв, их вооружили копьеметалками. В случае непосредственной опасности штурма города они поднимутся на стены вместе с мужчинами, и отправят в сторону противника сотни дротиков. Без регулярных тренировок о какой-либо особенной меткости говорить не приходилось, но массовость броска должна была сыграть свою роль.

Полсотни мужчин сейчас были на руднике, поэтому в Лантирске осталась треть копейщиков и половина стрелков. До лагеря охотников всего пять километров, и даже если в наше отсутствие произойдет нападение, мы успеем вернуться и помочь, стены задержат врагов.

Собрались всего за полчаса — длинная колонна воинов вышла из южных ворот, быстрым шагом добралась до моста, и, очутившись на другом берегу, перешла на бег.

Только когда вдалеке показался частокол, мы притормозили, и, переводя дыхание, собрались в более плотный строй. Столб дыма на вышке все ещё подымался в воздух, но сквозь него я разглядел маленькую фигурку, взобравшуюся на навес и отчаянно размахивающую руками.

— Тур, что этот мальчишка показывает?

— Не пойму… Вроде что "враг близко!", нужно быть осторожнее!

— Давай стрелков внутрь колонны, всех, кто в броне — в первые ряды! Смотрим по сторонам!

Мы быстро перестроились. Частокол приближался, но никого видно не было. Большой щит, заменяющий ворота, лежит на земле, у подножья огромного дуба ещё дымиться прогоревший костер. Теперь я уже могу расслышать крики наблюдателя:

— Враги рядом!

Вокруг лагеря уже расчистили приличный кусок площади, за зиму мамонты растащили все мелкие ветки, и укрыться тут крупному мужчине особо негде. Противник или притаился за частоколом, или на границе леса.

— Задние ряды — копья к лесу, стрелки — все внимание на заросли! Вперёд!

До входного проема осталось совсем немного, и я командую атаку. Ну, с богом!

Мы вбегаем за частокол, выставив перед собой копья, ожидая увидеть прячущихся за стеной врагов. Пусто… На земле разбросаны осколки глиняной посуды, все юрты повалены и сломаны, на выбеленной от времени поверхности шкур видны грязные отпечатки огромных ступней. У корней дуба лежат два моих охотника, мертвые. Руки и ноги мужчин стянуты ремнями, глотки перерезаны, вытекшая кровь пропитала и одежду, и землю вокруг. Чуть дальше — странно изломанное тело подростка-л'тоа. Рядом, с пробитой грудью лежит огромный светловолосый воин. После смерти его обезображенное шрамами лицо разгладилось, он всматривается застывшими навсегда льдисто-голубыми глазами в хмурое небо и улыбается…

Но самое ужасное было впереди — к каждой из четырех опор наблюдательной вышки привязаны тела моих людей. Руки вывернуты, в зубах кляпы из обрывков одежды. Только по валяющимся среди окровавленных полос человеческой кожи костяным медальонам можно опознать мертвецов.

Рауг!.. Обезображенное лицо друга, с которым мы бок о бок прожили пять лет, не раз стояли плечом к плечу, прошли сотни километров, сейчас почти невозможно узнать. Пришедшие сюда люди рода Большезуба знали толк в пытках…

За спиной раздаются крики боли, и моих людей, и чужие. Слышны щелчки арбалетов и хлопки тетивы, стрелки вбегают вслед за нами, прячась за стенами, спешно перезаряжают оружие. Мы пропускаем их за спины, пробиваясь вперед, ко входу. Шум битвы нарастает, в рев моих воинов вплетаются не менее яростные голоса врагов. Грубые мужские затихают, перейдя в хрип, остаются ломающиеся, звонкие и… детские?..

В бок прилетает чувствительный удар, но броня выдержала, не пропустив к телу острый кусок кремня. Мои воины выстроились полукругом, за ними на земле лежат четверо, крича от боли. Не так давно отданное нами оружие обернулось против своих создателей — железные наконечники копий глубоко ушли в тела охотников. Вряд ли они выживут, с такими ранами их бы не вытянули и в двадцать первом веке, когда к услугам хирургов и врачей были все достижения науки и техники…