Форпост

На улице я отправлял всех встреченных людей к швеям, а сам обошел все дома и предупредил людей о новой опасности. Пепел стал сыпаться гуще, и видимость начала снижаться.

За воротами тревожно кричали животные, они забились под навесы и не хотели выходить из укрытий. Подозвав двоих л'тоа, поручил им закрыть двери в сараях и конюшне. "Собаки" и кошки сами попрятались в домах, только две подросшие тигрицы в клетке чихали и фыркали. Завидев меня, они радостно бросились навстречу, вставая на задние лапы и пытаясь обнять. До сих пор они признавали своими "родственниками" только десяток человек, возившихся с ними с рождения, на других просто не обращали внимания. Жалко зверюг, хоть и вымахали уже в полтора метра, все ведут себя как дети…

Я сбегал на склад и притащил связку новых шкур, полностью накрыв ними клетку со всех сторон. Шерхана и Багира притихли, а затем и фыркать перестали. Пусть сидят, темноты они не бояться, мяса им дают столько, что скоро прыгать разучатся от лишнего веса.

Оставалась последняя проблема — вода. Если пепел будет падать недолго, то ничего страшного не произойдет. Но если это затянется… Конечно, я сделаю простейшие фильтры на древесном угле, но городу нужны тысячи литров воды в день. Сейчас все, кто получил маски, отправятся на реку, сделаем запас побольше, насколько хватит тары.

Пока я не хотел думать о том, что будем делать, если слой осадков станет настолько большим, что вода закислится серными соединениями. Тут только рыть колодец, причем глубокий, верховодка нас не спасет, она будет так же загрязнена. Надо, надо было раньше этим озаботиться!..

— Дим, все, это последний горшок!

— Накидывай скорее шкуру сверху, а то этой гадости насыплется! Все, поехали!

Мы вчетвером потянули телегу, заставленную десятками горшков в корзинах и без, бочонками и бурдюками с водой.

Пепел падал с той же интенсивностью, и на земле отчётливо стала видна серая пыль. Маски помогали, но от мелких крупинок стали слезиться глаза. Теперь нам останется только закрыться в домах и надеяться или на окончание выброса, или на смену ветра.

Лежа на мягких шкурах и наблюдая за женой, развлекающей весело смеющегося Ингвара, я думал о произошедшем. Неужели Варг ошибся, и извержение на Флегрийских полях уже началось? Или он намеренно назвал неверную дату?

Если это так, то нам придется уходить на юг. Можно и в Крым вернуться, но лучше ещё дальше, на территорию будущей Грузии или даже Турции, там будет теплее. На новом месте все придется начинать заново — строить дома, защитную стену, удерживать обширную территорию от многочисленных родов и племен кроманьонцев. Вот только о том, где там искать железо и все остальное, я не знал совершенно ничего…

Потребуются десятилетия, чтобы местность по эту сторону Днепра полностью очистилась, и снова стала пригодной для жизни. И все это время моим людям придется думать не о развитии, а о элементарном выживании.

На утро перед нами предстал новый городской пейзаж, таким Лантирск мы ещё не видели. Все вокруг — дороги, постройки, даже часть стены — было покрыто тонким слоем пыли. Мелкие частицы вулканического пепла, подхватываемые ветром, серой поземкой стелились над землёй. За воротами вид был ещё более пугающим — лес потерял последние осенние краски, накинув на ветви деревьев мрачный серый саван.

К обеду ветер стал меняться, сначала на южный, а потом и вовсе на юго-восточный. Небо постепенно очистилось, а к вечеру на несколько минут выглянуло солнце. Люди, в прямом смысле слова вздохнули с облегчением, и до темноты успели пополнить запасы воды, и покормить животных.

Ночью часовые видели звёзды, но к утру их скрыли набежавшие тучи. Холодный осенний дождь шел весь следующий день, смыв большую часть пепла и покрыв грязными черными разводами все вокруг.

Сегодня я не спал — войдя в пограничное между сном и трансом состояние, рассматривал ближайшие огоньки стоянок соседей. Оба Говорящих с огнем, живущие в предгорьях Карпатах на западе, были живы и оставались на своих местах. Вся западная Европа тоже осталась без изменений, но три огонька на Балканах слегка сместились на северо-запад

Обычно перед приходом зимы люди не делали больших переходов, кочующий вдоль границы ледника род Большезуба тут скорее исключение из правил. Неандертальцы пережидали холода в природных пещерах или рукотворных убежищах, и огоньки их костров не двигались. Это могло говорить только об одном — произошло извержение вулкана на юге Карпат, по силе сопоставимое с Визувием, уничтожившим Помпеи, или даже Тамборой. Но Флегрийские поля дремали, иначе бы все три огонька энноев на Аппенинском полуострове или погасли, или двигались прочь от туда.

Варг не обманул, это другой вулкан. Звук взрывов слышали все, а по прямой отсюда до будущих Румынии, Болгарии и, тем более Греции, больше тысячи километров…

Две недели мы прожили спокойно, люди постепенно возвращались к привычной работе. Напуганные прошлым пеплопадом охотники, застигнутые врасплох вдали от города, снова отправились в степь. Птицы в этом году улетели раньше обычного, полностью забить консервами склады мы не успели, вот и пришлось выслеживать добычу покрупнее.

Травоядных животных стало намного больше, от Днепра подходили все новые и новые стада, тесня местные. Похоже, что дожди прошли полосой, частично очистив траву в нашей местности, но на западе дела с кормом обстояли хуже. Пришлось по ходу собирать ещё десяток коптилен, такой поток мяса упускать было нельзя. Свадебную церемонию, традиционно отмечаемую в начале ноября, из-за этого перенесли ближе к середине месяца.

Первый тревожным признаком стал ранний снег. Вскоре после дождя температура воздуха стала быстро снижаться, и уже опустилась ниже нуля. Чтобы завершить остановленную было из-за случившегося катаклизма плавку, люди на мехах сменялись каждый час, и за несколько дней переработали остатки руды.

Строительство кузни остановили до весны, успев вывести часть стен и временно перекрыв остальные и крышу шкурами. Улучшенный горн был собран первым делом, едва заложили фундамент, и несколько учеников Гера целыми днями ковали товары для торговли с родом Большезуба.

Белоснежное покрывало разом придало Лантирску нарядный и праздничный вид, окончательно скрыв под собой следы недавних событий. Каждый день толщина снежного покрова росла, и пятнадцатого ноября достигла тридцати сантиметров. Охотники вернулись в город, все склады были забиты под завязку, еще три десятка замороженных туш лежало в спешно сооруженном леднике.

В этом году Свадьбу провели быстрее из-за усиливающихся морозов, но церемония была не менее интересной.

Во-первых, среди не определившихся невест было сразу три девушки — л'тоа, и пять их женщин постарше, заявивших о желании стать вторыми женами. "Старые люди" хоть и влились в племя, все равно держались обособленно. Узнав о обычае единой свадебной церемонии, главы семей подобрали пары между своими тремя родами. Но дефицит мужчин сказывался, и им пришлось дать согласие на браки с "большими людьми".

Во-вторых, каждая новая семейная пара получала в дар от вождя стартовый семейный капитал и становилась в очередь на собственный, пусть и небольшой, дом. Я постепенно увеличивал количество чайб, находившихся в обороте, внимательно отслеживая их покупательную способность. А тут ещё и дополнительная возможность укрепить свой авторитет…

В-третьих, ещё летом вручил Славу пару бивней мамонта, и поручил вырезать из них небольшие медальоны. На этих одинаковых пластинках, размером с армейский жетон, Эрика с остальными учительницами под специально сделанный трафарет рисовали имена каждого человека. Медальоны возвращали скульпторам, и те вырезали надпись, делая ее почти вечной.

Сегодня, перед церемонией, их повесили на шею каждому человеку, а молодожёнам дополнительно вручали по три чистых жетона, намекая, что племя ждёт от них минимум троих детей.

Пользуясь случаем — все равно ведь выпил вместе со всеми за здоровье молодых, я под вечер вновь просмотрел расположение соседей. Род Большезуба быстро двигался на восток, оба Говорящих с Балкан увели свои рода далеко на запад. На севере пара огней вообще исчезли, а один сместился к югу. Самое удивительное — цвет последнего огонька сменился с оранжевого на почти нейтральный бледно — желтый. С чего бы это незнакомый Говорящий с огнем поменял отношение к нерушимым догмам воли Предков?

Исчезновение его соседей тоже выглядело странным. Умерли от старости? Всякое могло случиться, здесь нет ни больниц, ни лекарств. Но то, что несколько энноев покинули этот мир одновременно, а на месте стоянок не осталось привычной россыпи искорок костров, у которых грелись обычные неандертальцы, настораживало. Что- то неладное там происходило, в далёкой заснеженной Европе!

Хоть сознание и было открытым, но в мой сон так никто и не пришел. Жаль, я надеялся получить хоть какую-то информацию — все попытки пробиться к другим Говорящим неизменно натыкались на глухую стену отторжения. Образы далёких стариков не проявлялись, похоже что они, в отличии от Варга, не любили баловаться грибами. Меня никто не слышал…

Вторым звоночком, предупреждающим об опасности, стала тонкая мгла, все больше затягивающая небо с конца ноября. Солнце потускнело, его хоть и было видно, но тепла оно не давало. Свежий снег за два-три дня становился грязным и серым, и только новые снегопады обновляли белое покрывало. Морозы с каждым днём становились всё сильнее, по моим прикидкам, они уже опустились до двадцати градусов. Река замёрзла, и чтобы добраться до воды, каждый день мы разбивали топорами лёд в большой проруби. Животные сидели в сараях, их пока спасала толстенная подстилка из сухих листьев и сена.

Сегодня во "дворце собрались главы всех родов, пришли даже л'тоа, пытающиеся всеми способами увильнуть от любых общественных мероприятий.

— Дим, это духи предков пытаются закрыть от нас Солнце?

— Нет, Ленг. Им такое не под силу.

— А кто тогда?

— Наш мир. Ты видел, как дым от костра закрывает солнце? Вот так сейчас и случилось.

— Значит, виноваты люди, живущие на западе! Они не затушили костры и там теперь горит и лес, и степь! Это черные люди, они не уважают духов огня!

Ленг, соображающий очень быстро, на этот раз ошибся, сделав неверные выводы…

— Нет, не думаю, что это пожары. В тех краях есть горы, не такие, как некоторые из вас видели раньше. Иногда внутри этих гор начинает разгораться подземный огонь, ещё более горячий, чем тот, которым мы плавим железо. Он расплавляет камни, и они стекают по склонам раскалёнными потоками. Но гораздо большую опасность представляет дым и пепел, взлетающий в воздух выше самых сильных птиц. Его так много, что лучи Солнца не в силах пробиться через эту завесу.

— И долго эти горы будут гореть?

— Этого не знают даже Предки. Иногда несколько дней, иногда неделю, месяц, год. А когда настанет тот год, что вырезан на щите с календарем — Солнце исчезнет на несколько лет.

Тинг, крутивший в руках блестящий чугунный шарик, отложил его в сторону.