Девять смертных грехов. Часть третья

— Уверен, он изначально планировал использовать одного из своих учеников. Вернее, одну… Но ты убил второго и на всякий случай занял его место.

Мы еще долго говорили, обсуждая планы повелителей нежити и что мы сами могли бы сделать, чтобы выжить, спасти своих и помешать врагам. Именно в таком порядке. Если сам король-лич не видел ничего противоестественного в том, чтобы рискнуть и расправиться с давним врагом, то вот у меня были совсем другие приоритеты.

Заодно я продолжал попытки оборвать ошейник. Накоплю сил побольше, разом выплесну их, и так раз за разом. Из плюсов — после появления трещины и возвращения короля-лича я перестал терять сознание. Из минусов — больше успехов не было. Сколько бы я ни старался, полоска грубой серой стали продолжала сжимать мою шею, а там еще и двое повелителей смерти должны были скоро вернуться. Заметят они изменения в артефакте? Я, конечно, постарался замаскировать трещину грязью, но в зрении алхимика она сияла словно яркое пятно. Ну как такое пропустить?

Со злости врезал кулаком по стене, и из старого камня посыпалась пыль.

— Кхм, — подало голос сердце. — А ты ничего не заметил?

— Предлагаешь пробить стену? — я присмотрелся к сетке трещин от удара. — Кандалы обычно закрепляют метра на полтора-два вглубь — наверно, можно было бы выбить несколько кирпичей и расшатать штыри. Вот только с ошейником мне все равно не сбежать и не спрятаться от этой парочки.

— Думай! — в голосе сердца появились злые нотки. — Что ты за воин, что ты за идальго, если все лишь пара неудач да плен опустили твой разум до уровня гуля! Уперся в стену и бьешься в нее вместо того, чтобы хотя бы оглядеться по сторонам!

Очень хотелось ответить, но вместо этого я взял себя в руки и действительно огляделся. В прямом смысле слова. Старые кирпичи моей темницы, зачарованные чистотой цепи, ошейник. Где-то в углу копошилась крыса. Я чувствовал ее голод и страх.

— Эй, я не это имел в виду, — сердце снова подало голос, но я его уже не слушал.

Успокоившись, я продолжил погружаться в мир вокруг. Не сражаться, как раньше, а просто слушать и смотреть. Через пару минут к обычным органам чувств присоединились королевские цветы. Сколько я их не ощущал? Всего пару дней! А как оказалось, за это время они успели довести до конца слияние с организмом. Вокруг сердца цвела настоящая красная роза, а мозг прикрывали лепестки голубой лилии.

Неужели ответ оказался таким простым?

Моя душа стала сильнее, мое тело стало сильнее — издевательства над ним во время попыток вырваться и кровь загонщиц не прошли даром… Я снова начал собирать чистоту внутри себя, но на этот раз не пытался перегрузить ею ошейник, а, наоборот, удерживал подальше от него столько, сколько смогу. Получалось перехватить не больше одной десятой, но я никуда не спешил. По крайней мере, я старался себя в этом убедить, а чистота внутри меня, даже сдерживаемая артефактом цзиньши, начинала бурлить.

— Давай! Давно пора! — сердце, которому частично передалось сдерживаемое мной возбуждение, перешло на крик. — Давай! Покажи, в чем суть твоей чистоты!

— Не мешай! — я на мгновение отвлекся, чтобы заставить сердце замолчать.

То лишь зашлось в ответ хохотом.

А я даже не мог ему ответить — вся сила, все внимание, вся воля уходили на управление разгорающейся внутри бурей. Стоп! Неожиданно я почувствовал, что снова могу видеть свою карту звездного неба, и тут же провалился в нее. Теперь можно было не полагаться на инстинкты, а осознанно управлять процессом.

Зрение подстроилось под бесконечные вспышки, и я увидел чудесное зрелище. Внутри меня зарождалась самая настоящая звезда. Вот как происходит открытие грааля! Теперь я не сомневался, что смогу, что мне хватит сил и знаний сделать все правильно. С другой стороны, а стоит ли спешить? Я вытянул руку, стараясь лучше понять новую часть себя, и сразу увидел, что существует не один, а несколько вариантов развития.

Можно разделить силу и сделать больше звезд — это, судя по всему, путь, которым идет большинство, создавая новые граали. А еще можно было делать больше саму звезду, увеличивая ее яркость и размер. Путь, которым из моих знакомых шли принцесса Астурийская и загонщицы. После нашей медитации в лесу Човар их граали как раз стали ярче и больше. Вот только я чувствовал, что есть что-то еще.

— Загляни, — позвал я сердце нежити.

— Хвастаешься? — через пару мгновений рядом со мной появился гигант в ледяных доспехах и шлемом-короной на голове.

— Хочу понять… — я смотрел на свою карту звездного неба и видел такое простое и яркое завершение пути, которым так долго шел… Вот только я давно не обычный идальго, я — алхимик, я владел силой сразу нескольких мечей смертных грехов, у меня на поясе висит сердце из другого мира…

— Что понять?

— Граали… Могут ли они быть ошибкой или даже обманом? Или не граали, а коллекция смертных грехов?

— Считаешь, что ты умнее всех? Что все воины и даже короли твоего мира не смогли это понять, а ты — такой уникальный?

— Согласен, звучит маловероятно. Но это не значит, что такого не может быть. А еще у всех этих людей не было тебя.

— Поясни, — сердце короля-лича сменило тон.

— Ты же из другого мира, ты шел к своей короне совсем другим путем. И дошел! Так что таких путей точно несколько.

— Хочешь, чтобы я рассказал, что делают на этапе концентрации силы повелители нежити? Лично я воплощал ее. Что-то вроде одного рыцаря смерти за грааль…

— Воплощал? — идея, которая еще недавно пряталась за туманом, стала обретать реальные формы.

— Не думаю, что тебе подойдет что-то подобное. Даже если забыть про различия миров, про чистоту, к принятию которой все это время готовилось твое тело, остается еще такая малость, как…

— Что? — я не выдержал повисшей паузы.

— Ты так и не съел меня! Ты — не повелитель нежити! — сердце перешло на крик. — С твоим текущим уровнем ты поднимешь разве что гуля, а гули-граали, скажу я тебе, это то еще извращение.

Я кивнул, соглашаясь с аргументом. Действительно, было бы странно. Красная Баронесса поднимает мертвецов тысячами, а мне для каждого нового нужно будет накопить силы как на очередной грааль.

— Что ж, похоже, тогда у меня нет выбора, — я улыбнулся.

— Покажи мне свой грааль, смертный, — сердце пафосно прибавило голоса.

— Не будет грааля.

— Ты что, уже забыл, о чем мы только что говорили?

— Помню, но… — я попробовал подобрать аргумент, который смог бы понять и принять король-лич. — Я так долго шел к этому моменту. Всю свою жизнь. И раньше мне казалось, что грааль ее полностью перевернет, но… Это же будет совсем не так.

— Так! — сердце не выдержало. — Не сам грааль, а я переверну! Когда ты создашь концентрированный источник своей энергии, я смогу передать тебе еще кусочек своей силы и знаний. Без поедания, просто так.

Получилось.

Я давно хотел узнать, ради чего король-лич так ждет моего первого грааля, и вот, стоило отказаться от этого пути, когда цель была настолько близка, он все выложил. Еще недавно я был бы рад. Это же так приятно: узнать, что тебя ждет, получить подтверждение, что случайный попутчик стал настоящим товарищем, просто обрести больше сил. Вот только в процессе я понял кое-что еще.

— Я хочу больше, — ответил я, а потом погрузился в карту звездного неба, рассчитывая необходимые изменения.

Если не стремиться к силе здесь и сейчас, если вместо этого воспользоваться моментом… Я на мгновение вынырнул из глубин сознания и еще раз врезал по кирпичам. Кусок отвалился, и я провел ладонью по острому краю. В ритуал добавилась кровь, остатки духовной энергии, что бурлили внутри после победы над рыцарем смерти, да вообще все связи, что я успел обрести. Десятки и сотни линий, связывающих меня с королевством или конкретными людьми. Сложный рисунок, который должен был все это уравновесить и свести воедино.

— И что? — спросило сердце нежити, когда я закончил. — Не вижу результата. Грааля нет, никакой другой силы тоже. Да даже с ошейником и цепями ты ничего не сделал. Может, я тебя переоценил?

— Откройся, — вместо ответа я аккуратно постучал указательным пальцем по ошейнику цзиньши, и тот с глухим щелком раскрылся и свалился на пол.

— Интересно… — только и смог сказать в ответ король-лич.

* * *

Мария изо всех сжимала кулаки, чтобы не выдать волнение. Вчера герцог Мирей перестал тянуть время, и его глашатаи объявили время начала испытания. Сегодня в полдень, когда солнце поднимется точно над центром острова Кузни, и его лучи, отраженные от специально отполированных поверхностей горы, сложатся в красивый неизвестный рисунок. И вот время пришло.

— Как думаешь, он что-то означает? — спросил стоящий рядом Карлос Асторга.

Мария только мотнула головой, не отводя взгляда от сияющих линий.

— Его все еще нет, — Монашка поджала губы, как будто только ее одну волновало отсутствие их друга.

В глубине души каждый из их небольшого отряда надеялся, что в момент испытания Ману покажется, но нет. Чуть в стороне стояла Красная Баронесса со своим спутником, который только изображал молодого идальго, но самого его тут не было.

Может быть, просто еще не пришло время? Мария снова сжала кулаки, чтобы ногти побольнее впились в ладони и помогли ей успокоиться. Кажется, чего она только не видела, чтобы теперь так нервничать! Но да! Такого в ее жизни еще не было… Солнечные узоры сложились в дорожки, и девушка вслед за ведущей их Луисой де Наварра поспешила занять несколько из них.

По знаку принцессы вперед выступили две загонщицы и еще один из обычных бойцов — алхимики их отряда, с помощью которых они рассчитывали победить. На Луисе силовая поддержка, на этой троице — сами испытания, ну, а остальные… Мария обернулась. Позади стройными рядами стояла гвардейская рота второй армии королевства во главе с самим генералом де Наварра. Их прикрытие на случай победы, чтобы любой, кто решит силой урвать чужой приз, тысячу раз подумал, а стоит ли оно того.

Или чтобы самим забрать девятый меч смертных грехов, если победит кто-то другой, но при этом ему не хватит сил, чтобы защитить свое сокровище… Впрочем, за последние дни не только они усилили свои позиции. Казалось, корабли со всех концов света приходили к острову бесконечными вереницами. Скоро им уже перестало хватать места в бухте, и опоздавшие были вынуждены высаживаться чуть в стороне, а потом добираться до места испытания по острым прибрежным скалам.

— За свободу! — слева от Марии расположились бароны Севера.

И пусть все это время казалось, что их не интересует ничего кроме бесконечных пьянок, сейчас они смогли выставить семь алхимиков с группами поддержки. А позади стояло общее воинство в почти тысячу мечей. Похожее по размеру прикрытие было у желтоглазой имперки, вот только неулыбчивые жители восточного континента выглядели гораздо опаснее. И пусть сама девушка с ее легким платьем и прогулочной шляпкой выбивалась из общего образа, никто не собирался ее недооценивать. Не ту, кто носит титул руки императора, не ту, кто даже не стал брать дополнительных алхимиков в качестве прикрытия.