Девять смертных грехов. Часть третья

— Осторожно, тот краснобородый проклял всех алхимиков! — Паула сама не поняла, зачем решила предупредить того, кого уже давно считала своим конкурентом. Еще и закричала, привлекая к себе всеобщее внимание и недовольный взгляд отца. И плевать!

— Я знаю, но запомню, что ты хотела помочь, — Ману важно кивнул, а потом одним ударом ноги подкинул валяющийся рядом котел.

Сначала на него смотрели только те, кто стояли рядом, но потом парень стал притягивать все больше взглядов. И не зря. Взять то, как он начал готовку зелья. Даже не стал разжигать огонь, а просто наполнил котел чистотой и поднял температуру стали. Пауле после такого только и хотелось спросить: а что, так можно было?

Вода закипела, а к Ману потянулись свободные нити проклятья. Паула не ожидала, что сможет их увидеть, но ее силы как будто подросли, вот только девушка была совсем не рада. Слишком уж отвратительно выглядела чужая сила… Ману бросил быстрый взгляд по сторонам — он тоже видел ее — но и все. Он не стал призывать чистоту, не вытащил меч. На что он рассчитывал⁈

* * *

Офицерский стиль скверны. Тот, что разрушает само пространство — когда я подкидывал котел, то заодно провел вокруг себя черту, которая и впитала в себя все проклятья, что попытались до меня добраться. Не так уж и сложно.

Я помахал рукой Красной Баронессе и цзиньши, который решил сменить имидж. Кажется, кто-то в бешенстве…

А я задумался о том, что успел заметить до того, как официально присоединился к испытанию. До этого прикрытый плащом ревенанта я стоял чуть в стороне, рассматривая своих будущих конкурентов и, прежде всего, организаторов. Герцога Мирея и его сына. Сначала я не поверил, когда разглядел второго в лучах солнечного света, но это точно был он. Мясник с острова Моргана… А ведь он тоже в какой-то мере стал моим учителем. Сколько их уже у меня?

Изабелла и Луиса — вторая и пятая принцессы Астурийские точно многому меня научили. Потом Алисия Морган, которая гоняла меня в Примере. Я задумался о директоре Карле, но нет… Несмотря на пару разговоров, моей учебой он ни разу не занимался. Еще прелат Айялла…

— Стоп! — прервал мои размышления король-лич. — А этого старика ты чего в свои наставники записал?

— Он не учил меня сражаться, тут ты прав, — ответил я. — Но он рассказал мне про Братство, помог поумнеть. А потом, помнишь то, что сказала седьмая тень? Что именно он прикрыл меня от лишнего интереса и помог стать тем, кто я есть.

— Что ж, пусть будет, — согласилось сердце.

— Тогда следующий учитель, — я улыбнулся. — Тот, кто учил меня и думать, и сражаться. Король-лич, повелитель нежити из другого мира, а еще мой товарищ.

Сердце только усмехнулось в ответ, но я чувствовал, что ему было приятно.

— Еще были Мартина и Хайя…

— Их добавил за кровь загонщиков?

— За то, что благодаря им я начал ценить такую малость, как человеческое тепло.

— Хм, — сердце недоверчиво хмыкнуло. — Закончил?

— Нет, еще остался самый главный человек, который научил меня думать о других и бороться за себя.

— Из-за него ты полез на иелчу, получив свой первый меч смертных грехов, и в пещеру паука, вырвав меня из его груди? — король-лич понял, к чему я веду. — Что ж, я, пожалуй, буду благодарен твоему отцу, что воспитал тебя таким.

— И матери, — добавил я. — Она научила меня терпению. А то ведь, если вспомнить самую первую нашу встречу, какой у нас был выбор, что делать дальше? Есть тебя или проткнуть мечом… Негусто. А что сейчас? Сотни вариантов, и только потому, что мы смогли подождать в одном, но развивались во всех остальных направлениях.

Мы болтали, а я продолжал готовить зелье, необходимое для того, чтобы пройти дальше. Пока черта, проведенная с помощью офицерского стиля скверны, помогала сдерживать все попытки меня достать, я мог позволить себе такую малость. Зелье тоже было несложным. Герцог Мирей дал все подсказки. Защита от огня, защита от эманаций смерти — не такая и сложная комбинация, особенно когда все ингредиенты сложены перед тобой в одну кучку.

Основу для зелья, чтобы не тратить время сейчас, я приготовил заранее и сейчас только долил в котел. Потом докинул все необходимые элементы из потрохов огненных саламандр и тварей скверны, и, наконец, пришло время драгоценного камня. Обычный средний бриллиант отправился в котел, чтобы впитать в себя все свойства получившейся смеси. Камень, созданный для развития всего, связанного с защитой, легко справился с задачей, а я получил амулет, который показался мне гораздо более надежной идеей, чем вливание в себя в спешке приготовленной смеси. Особенно из чужих ингредиентов. Особенно когда один из участников оказался родственником герцога Мирея.

Выхватив камень, я оценил его ауру, закинул его в карман и первым двинулся к центру острова.

— Час еще не прошел! — попробовал остановить меня один из помощников герцога. К его счастью, он только кричал и не стал распускать руки.

— Если кто-то хочет ждать до конца, разве я против?

— Это только первый этап приготовления защиты! — надрывался старик, чем-то похожий на скелет в церемониальной накидке. — Одного зелья не хватит, чтобы дойти даже до подножья горы. Вам надо будет доработать его, открыть способность оболочки кузнеца и только тогда…

Старик говорил очень убедительно. И чем больше он просто так выкладывал столько ценной информации, тем больше я улыбался. В то, что герцогу важны наши жизни, я не верил ни капли. Ни раньше, ни тем более сейчас, когда он спустил с рук цзиньши его проклятья. Значит, в Кузне меня сейчас никто не ждет, и это прекрасно.

— Так и зашли бы с другой стороны горы. Зачем было показываться всем на глаза? — поинтересовалось сердце.

— Ритуал, — пояснил я. — Ты его не видишь, а он есть. Я пока не понимаю всей сути, но точка входа была только в этом месте.

— Понял… — сердце неожиданно присвистнуло. — Я понял, что ты задумал. То, как ты открыл, вернее, не открыл грааль. Потом твои слова про то, как тебя научили терпению. Ты и сейчас выжидаешь, чтобы с помощью ритуала создания девятого меча смертных грехов открыть новые варианты для себя.

— Почти так, — кивнул я. — Только это не глупая надежда. Я примерно догадываюсь, что именно делает герцог Мирей и что я смогу получить. Или потерять.

На мгновение показалось, будто сердце короля-лича задумчиво рассматривает меня с ног до головы. Невозможно, учитывая, что оно всего лишь сердце, да еще и запертое в серебряном мешочке у меня на поясе. Но вот ощущения были как настоящие… Заодно я почувствовал, как меня догоняют чьи-то шаги. Кстати, еще одна причина прийти на испытание — хотелось показать моим, что я жив. А еще…

— Ты не против? — догнав меня, справа пристроилась Луиса.

Я улыбнулся.

— Конечно, не против, — словно забыв о том, что раньше они были соперницами, слева оказалась Изабелла. Вторая принцесса не собиралась отставать от пятой. — Кстати, я же правильно понимаю, что ты рассчитываешь на ту морозную ауру, которую заполучил от рыцаря смерти? И сколько человек она потянет?

— Достаточно, — я увидел, как к нам присоединились Мария, Монашка с сестрой, Карлос и неожиданно Паула Осуна.

Девушка нахмурила брови, ловя удивленные взгляды, но не сбавляла хода. Что ж, я могу спросить и прямо.

— Почему?

— Поумнела, — буркнула девушка. — Поняла, что со всеми другими я всегда буду только девчушкой на подхвате из побочной ветви, которой можно и пожертвовать. А с тобой… Я смогу добиться славы и силы.

— Что получишь ты, я понял, а что получу я?

— Мое родовое умение, — Паула ни мгновения не сомневалась. — Я буду прикрывать тебя, если почувствую движения чужой чистоты. А я почувствую! И буду показывать тебе детали этой техники, пока ты сам не сможешь ее повторить! Я же слышала, как ты скопировал тот же лисий меч восточных племен, так что и с этим справишься.

Ее предложение на самом деле звучало интересно. Не то чтобы меня так уж манила сила рода Осуна, но… Во-первых, она все-таки полезна, особенно для алхимии, недаром именно герцог Осуна готовил зелья для их отряда. А во-вторых, что было гораздо важнее, Паула пришла сюда без этого зелья. То есть она полностью положилась на меня. На мое умение ее защитить и на готовность принять к себе. Потому что, если сейчас я скажу «нет», ей придется развернуться и возвращаться к главе своего рода. О, он точно будет рад возможности наказать строптивую племянницу.

— Карлос, присматривай за новенькой, — я принял решение и попросил молодого Асторгу прикрыть спину. — Если заметишь хотя бы попытку предать нас, разрешаю ее убить.

Лицо Паулы побледнело, но она осталась рядом. Луиса, слушавшая весь наш разговор, поморщилась, а вот Изабелла, наоборот, хохотнула. Кажется, вторая принцесса оценила мой стиль.

— А мы, кстати, догадались, что белобрысый — это не ты, — немного невпопад ответил Карлос, но потом серьезно кивнул, показывая, что понял задачу.

Я тоже кивнул в ответ.

— Думаю, нам всем будет что рассказать друг другу о последних приключениях. А пока… доведем дело до конца! — я бросил Пауле остатки своего зелья защиты от огня.

Остальные успели приготовить его и сами. Недостаточно, чтобы прихватить с собой отряды прикрытия, но вот чтобы собрать пенку и пройти самим — вполне. А ведь это риск, на который они отважились, чтобы присоединиться ко мне.

— Или не присоединиться, а оказаться рядом, чтобы вовремя остановить, — заметило сердце нежити.

— Такое тоже возможно, — я не стал спорить. — Но если я прав, то… Меня это устраивает!

— Что-то мне совсем не нравится твой настрой, — нахмурился король-лич. — Слишком уж напоминает мой собственный, когда я шел на последний бой с королем-богом смерти. Чтобы победить или не проиграть. Только так.

— Удивительно, — пошутил я. — У меня тот же самый план.

— Еще и смеешься в такой момент? — король-лич хмыкнул. — Все-таки в вас, людях, действительно что-то есть. Вы слишком мало живете, чтобы проникнуться величием смерти и можете рассмеяться ей в лицо. Сделать то, на что никогда не решиться никому из великих рас. И… Это будоражит! За компанию — ведь почему бы и нет?

Сердце тоже зашлось громким лающим хохотом.

В этот момент наш путь пересекла линия из яркого луча от сдвинувшегося солнца. Шаг за нее, и жар сразу усилился.

— Что-то зелье Мирея не особо помогает, — по лицу Монашки градом полил пот.

— Что там насчет морозной ауры, о которой вы говорили? — присоединилась ее сестра.

— Рано, — мы с принцессами одновременно покачали головами.

— Рано, — повторил я уже один. — Пока зелье держит, идем под ним. Когда перестанет справляться, я подстрахую. Но не раньше. Каждая капля чистоты сегодня может решить исход испытания.

Мы двинулись дальше. Жар все нарастал, еще и равнина под ногами сменилась предгорьями. Приходилось постоянно следить, чтобы не споткнуться, чтобы не распороть себе ногу одной из множества скал…

— Так себе испытание, — рядом упорно шагал Карлос. Я невольно подумал, что по сравнению с изначальным собой он изменился сильнее всех.

— Береги дыхание, — Паула говорила, не разжимая губ, из-за этого ее голос звучал тихо и мрачно. — Пепел!