Девять смертных грехов. Часть третья

А вот дикие племена востока, словно в пику поработившим их соседям, решили брать не качеством, а количеством. От яркой толпы в длинных похожих на плащи одеяниях выступили тринадцать алхимиков. И почему-то одна из них, девушка с синими волосами, даже казалась Марии знакомой. Впрочем, вспомнить ее она так и не смогла, и ее взгляд скользнул дальше. За племенами стояли еще несколько крупных отрядов. Отколовшиеся от остальных церковники, отряд во главе с принцем Астурийским и первой принцессой, а еще…

Внимание девушки привлек третий отряд королевства, во главе которого держались директор Карл и герцог Осуна. В их группе прикрытия Мария разглядела слишком много знакомых лиц. Не по Примере, а по тому, что было до нее, по Братству. Выходит, эти двое как-то связаны с ним? Девушка потерла лоб, раздумывая, не нужно ли подойти и представиться, но потом неожиданно заметила его. Ее учитель, прелат Айялла стоял в глубине строя среди обычных солдат, словно не был одним из сильнейших воинов континента.

Мария сделала шаг вперед, но прелат, словно почувствовав, тут же поймал ее взгляд и покачал головой. Сердце девушки забилось быстрее. Сколько же сильных мира сего собрались здесь сегодня? Действительно на таком фоне повелители нежити даже не выделялись, а небольшие группы одиночек, которые не захотели присоединяться к более крупным отрядам, и вовсе терялись.

— Приветствую вас, — тяжелый громкий голос наполнил площадь, но при этом не было видно, кто говорит.

Мария закрутила головой, и тут ее дернул за рукав Карлос. Он указал на вытянувшую руку принцессу Астурийскую, и, посмотрев в ту сторону, девушка увидела, как в одном из солнечных лучей показалась тень. Пара мгновений, и она стала больше. А потом и вовсе из желтой полоски появилась крупная кряжистая фигура. Ни дорогой костюм из тончайшего шелка, ни элегантные золотые украшения не могли скрыть, что перед ними стоит мастер. Тот, кто может создать что-то новое силой своего тела или души.

— Наверно, в его предках были бритты, посмотрите, какая красная борода, — пробормотал Карлос.

— Почему только эти торгаши? — поджала губы Монашка и взмахнула своей красной гривой. — Может, вы сейчас вообще говорите с его дальней родственницей!

Девушке никто не ответил, все смотрели на хозяина острова Кузни, который с доброй отеческой улыбкой обводил взглядом своих гостей. В какой-то момент Марии показалось, что герцог посмотрел прямо на нее, сердце девушки пропустило удар, но через мгновение все закончилось. Мария выдохнула и решила: лично она от такого родственника точно бы отказалась.

— Вы знаете, зачем я вас собрал! Зачем снова разжег горны Кузни! — герцог Мирей снова заговорил. — В наш мир заявилась новая сила, и пришло время роду людскому подчинить ее себе!

Снова пауза. Мария поспешила оглянуться в сторону отрядов церкви и Братства, потому что эти слова касались прежде всего их. Трое старших церковников явственно поморщились, услышав, как герцог ставит людей выше бога, но промолчали. Их коллеги из Братства, наоборот, улыбнулись, и разве что прелат Айялла сохранил каменное выражение лица.

— С кем-то из вас мы уже встречались раньше. Возможно, не с вами, а с вашими предками… — герцог каким-то образом улыбался глазами. — И мои прошлые творения отправились во все концы мира, так что победить может каждый. Главное, запомните правила грядущего испытания. Я — его закон, я — его справедливость. Не бойтесь рискнуть, идите до конца. Девятый меч смертных грехов стоит того, чтобы вы приложили все силы…

Мария слушала, как плавно льется речь герцога Мирея, и невольно думала о том, как же непохожи его руки мастера и это умение говорить так, что самые опытные льстецы любого из королевств удавились бы от зависти.

— Он сказал, что видел прошлые испытания, — Монашка подошла поближе к Марии и аккуратно положила руку ей на плечо. — Как думаешь, это правда? Или просто слова?.. Нам рассказывали про Миреев, но я думала, что это просто титул, передающийся из поколения в поколение.

— Он выглядит старым, — Пустышка тоже оказалась рядом.

— Герцог силен, но не более, — неожиданно к ним отступила Луиса. — Уверена, он сам бы не отказался от вечной жизни, но… Это просто семья, но со своими силами и слабостями. Если присмотритесь, вы увидите, как позади герцога стоит его сын.

Мария прищурила глаза, и точно. Отраженный солнечный свет слепил, но она смогла разглядеть вторую фигуру. Тоже с красными волосами и бородой, только моложе. Значит, действительно сын.

— Возможно, вы уже в курсе, что нам нужно сделать, но я повторю для новеньких, — герцог Мирей тем временем продолжал. — Итак, любой меч смертных грехов — это единение трех компонентов. Стали — и небесный металл, прилетевший вместе с новыми сердцами, у меня уже есть. Мастерства — мои руки уже не такие, как в молодости, но молоток я удержу, — кузнец еле заметно ухмыльнулся. — Но главное, что придаст новому мечу его силу — это хозяин. И именно его мы и постараемся найти среди вас. Того, кому смерть отзовется и протянет руку как равному.

От последних слов по спине Марии пробежали мурашки, и она даже пропустила часть речи. К счастью, суть и так была понятна. Так как Кузня уже разожжена, к центру острова, где и будут ковать меч, просто так не пройти. Нужно приготовить специальное зелье и натереться им. Котлы и ингредиенты уже тащили люди герцога, и сразу стало понятно, почему во время этого испытания так важны были алхимики.

— Так как наше время ограничено, то… У вас будет час, чтобы защитить тех из вашего отряда, кто пойдет дальше, — Мирей закончил речь и отступил в сторону, растворяясь в луче света.

И тут же все разом рванули со своих мест. Алхимики к котлам, воины — чтобы прикрыть их от конкурентов, которым могла бы прийти в голову мысль избавиться от соперников. Мария на мгновение потерялась, но потом вслед за пятой принцессой шагнула вперед. Их алхимики как раз подняли котлы, вливая чистоту в лежащие под ними дрова, чтобы обеспечить ровное и жаркое пламя.

— А-а-а-а! — третий из них заорал и рухнул на землю с закатившимися глазами.

— Жив! — Монашка метнулась к нему еще до того, как тот коснулся земли. — Но спит! Словно какое-то проклятье выпило из него всю чистоту и духовную энергию!

— Мартина, Хайя, как вы? — принцесса обернулась к загонщицам, замершим у своих котлов. Но, кто бы их ни атаковал, девушки смогли устоять. Только вытерли потекшие из ноздрей струйки крови, а потом вернулись к готовке зелий.

Действительно, времени больше не стало. Их задача обеспечить проход как можно большему количеству людей, а вот разбираться, что же тут случилось, можно и без них. Мария яростно крутила головой из стороны в сторону. Все остальные тоже искали врагов, вот только вокруг появлялись лишь очередные жертвы.

То тут, то там раздавались новые крики, и все новые и новые алхимики выбывали из игры. Их пытались защищать. Но ни ритуалы баронов, ни мощные совместные щиты луканийцев и сарацин не могли сдержать неизвестное проклятье.

— Покажись, враг! — огромный черный житель великой пустыни юга сотрясал мечом, но купленный им раб-алхимик лежал без движения, лишая своего хозяина даже намека на шанс пройти дальше.

— Духи предков, помогите нам! — шаманы диких племен восточного континента попытались призвать свои уникальные силы. Вот только что может сделать сила давно погибших дикарей против реального врага? Взгляд Марии почти скользнул дальше, когда она заметила, как одна девушка с синими волосами выпустила аж четыре хвоста и неожиданно смогла выстоять.

Вообще, те, кого не тронуло проклятье, были. Примерно один из десяти, но все-таки. Принцессы Астурийские, повелители нежити… Неожиданно при взгляде на спутника Красной Баронессы Мария почувствовала, как голос в голове начал просыпаться.

— Крадет силу… Чужую и нашу… Забери у него скверну… Я покажу…

И девушке так захотелось сделать хоть что-то, чтобы помочь своим, что она не удержалась и сказала «да». Прикрыла себя клятвами, но все равно дала голосу немного воли, и тот не подвел. Взгляд Марии изменился, неожиданно она увидела крутящиеся вокруг блондина вихри силы, выцепила среди них потоки скверны, а потом позвала. Нет — приказала, потому что имела право, и те не посмели ослушаться.

Сила резко начала прибывать, блондин закрутил головой. Мария почувствовала, как ее начинает тошнить — возможно, она дала голосу слишком много воли. Но тут ее словно выбил из транса резкий крик.

— Смотрите! Это они провели ритуал! Они выбили наших алхимиков!

Среагировав на громкоголосого франка, все начали оборачиваться к повелителям нежити. Кто-то спокойно, оценив, что те даже помогли избавиться от лишних конкурентов. Кто-то в ярости, считая, будто его лишили единственного шанса чего-то добиться в жизни. Голос внутри Марии начал угасать, но она еще успела заметить, как внутри сотен сердец начали появляться капли скверны. Словно топливо для вспыхнувшей ярости.

Казалось, еще мгновение, и все набросятся на наглую парочку, наплевав на все их силы и правила острова. Но тут белобрысый провел рукой по лицу, словно срывая маску. Белые волосы сменились блестящей лысиной. Вместо молодой кожи появились морщины, а вместе с ними ярко-красные усы и борода.

— Спокойно, — как оказалось, совсем не юный повелитель нежити поднял руки вверх, останавливая чужую ярость. — Спокойно, я сказал! Или вы хотите напасть на сына герцога Мирея?

Глава 18

Смерть

Паула, выпучив глаза, смотрела на того, кого здесь точно не должно было находиться. Мясник с острова Моргана, казалось бы, обычный пират, оказался одним из повелителей нежити… Хотя нет. Этот был похож, но в то же время моложе.

— Великий бриллиант! Быстро! — рявкнул герцог Осуна. Именно он в их отряде подхватил готовку зелья, когда после проклятья нежити выбыли несколько штатных алхимиков.

— Вроде бы в списке таких дорогих ингредиентов не было? — директор Карл иронично поднял бровь, но бросил то, что у него просили.

— Не было! — герцог водил темнеющим драгоценным камнем над зельем. — Но наши конкуренты не успокоились. Только что кто-то проклял все сердца болотных призраков, пришлось компенсировать потери…

— Изабелла, — директор позвал прикрывающую их вторую принцессу и зачем-то постучал по рукояти своего меча.

— Поняла, — девушка тут же вытащила свой клинок и вонзила его в землю.

Семейный дар Паулы был не так силен, как у отца, чтобы использовать его для алхимии, но яркие проявления дара она видела. И сейчас ее словно окружила призрачная воронка, затягивающая в себя все эманации силы, что пытались к ним приблизиться. Ничего не пропуская! Сила второй принцессы была невероятна.

— Иногда даже жадность может пригодиться, да? — иронично заметил знакомый голос, а потом мимо Паулы прошел Ману.

Что он имеет в виду? И что тут делает? Паула растерялась, пытаясь понять, что же тут творится. А парень тем временем уверенно прошел мимо их отряда, мимо расступившихся диких племен востока, а потом попросил себе отдельную дорожку света, и та появилась.