Срочно к мужу!

Интересно, а в какой именно части дворца размещают знатных магов. Должна же я буду как-то с ними связаться. А я и знать не знаю, где их искать. Или стоит попытать счастья у артефактора? Надавлю на его обязанность принимать учеников и получу почётное место ученицы артефактора. Как я только буду чему-то учиться, если у меня магии никакой нет? Или есть? Хм, я ведь не интересовалась этим вопросом. Ладно, об этом потом подумаю. Для начала нужно его найти.

Когда Повелитель остановился в двух шагах от меня, я затаила дыхание. Его колючий строгий взгляд словно раздевал меня до гола. Хотя куда меня раздевать-то? Я застыла в ожидании решения, чувствуя себя пойманной в холодную клетку птицей.

Он удовлетворённо кивнул.

Кивнул!

Боже мой, это хорошо или плохо? Я хочу слышать хоть какие-нибудь объяснения! Но вместо того, чтобы понять, что происходит, я молчаливо последовала за торопящейся служанкой, которая схватила меня за руку.

На этот раз я оказалась в небольшой зале, где стояли выбранные Повелителем девушки. Долго ждать развития событий не пришлось. Вскоре привели последнюю «счастливицу», вслед за которой в цент вышла строгая дама. В отличие от нас она была нормально одета.

– Поздравляю всех с успешным прохождением отбора, – ехидно прокомментировала дамочка. – Теперь вы все по праву можете называться избранницами Повелителя. Порядок ваших ночей будет определён очередностью захода в этот зал. Сейчас вас разведут по комнатам, первая может готовиться уже сегодня, вторая – завтра.

Какое прохождение отбора? Какая очерёдность ночей?! Остановите немедленно этот цирк! Я читала романтическую фантастику про отборы Натальи Жильцовой, Екатерины Флат и Елены Шторм. А где сложные и опасные соревнования между претендентками в жёны? Где возможность не пройти испытания? И в конце концов какая, к чёрту, ночь?!

О, Юрочка! Молись. Просто молись там за меня, пожалуйста.

***

Не шикарная, но достаточно комфортная комната. Особенно по сравнению с той, в которой я жила в поместье господ Пренс. Всё для удобства: кровать, ковер, шкаф, широкое светлое окно. Осмотрела это помещение, заглянула в соседнюю дверь, которая вела в небольшую ванную комнату. И, наконец добравшись до кровати, облегчённо рухнула на мягкие подушки. Подушки! Кто бы мог подумать, что однажды я смогу так сильно радоваться обыкновенным подушкам. Но всё это происходит со мной здесь и сейчас.

К вечеру пришла служанка с ужином. Я не могла упустить такой шанс и не попытаться разузнать обстановку, даже если это противоречит каким-то правилам этикета.

– Скажи, отбор закончен?

Служанка косо глянула в мою сторону, словно я обязана быть немой рыбкой. Желательно, неразумной. Ах, да, этот треклятый этикет! Но, к счастью, она мне ответила:

– Закончен, теперь вы избранница Повелителя. Общий завтрак состоится утром после этой ночи.

Беру свои мысли обратно. Не к счастью, а к полнейшему ужасу. Лучше бы она промолчала. С другой стороны, легче мне всё равно не стало бы. И, кстати, что у них тут вообще за странная манера высказываться? Ничегошеньки ведь не понятно. Или это только мне, как иномирянке, не ясны такие обороты речи? А то вдруг ещё окажется, что они все разговаривают высокими фразеологизмами, а я смею проявлять недовольство. Пусть и мысленное, но всё-таки недовольство. Интересно, а думать тут можно? Телепаты не водятся?..

Обманули. Утром на завтрак никто не позвал. Или мне нужно явиться самой? Попыталась выйти в коридор, но стражник в форме с фиолетово-желтой полоской, преградил дорогу, отправив обратно. Безвылазно просидела в комнате два дня... Устала ходить кругами в четырех стенах, под конец голова закружилась. Спасибо, что хоть обед с ужином приносили. Также служанка молчаливо принесла мне кое-что из одежды. И… Что у них творится со вкусом? Позвольте мне поработать местным модельером, я улучшу ситуацию! Ну, правда, из крайности в крайность здесь одеваются. То слишком открытые костюмы, то наоборот. Почему нельзя было найти золотую середину?

На третий день начались хоть какие-то действия. Повелитель милостиво пригласил всех избранных девушек на завтрак. И это, я сейчас не шучу, был самый оригинальный завтрак в моей жизни, ибо ничего нелепее мне переживать ещё не приходилось. Повелитель ел – мы стояли вокруг его стола. У меня даже слюнки не потекли (сарказм!).

Делать было нечего, а потому я осматривалась и старалась запомнить все детали на всякий случай, ведь никогда не знаешь, что пригодится в будущем. Отметила следующее: первая избранная девушка сияла изнутри, она улыбалась, хоть и старалась этого не показывать, а вторая стояла с понуро опущенной головой, едва сдерживая слёзы. Моё сердце захлестнула волна жалости и сочувствия, и я твёрдо решила разузнать у девушки, что же произошло. Думаю, найду способ, как это сделать.

– Представьтесь, – сердито приказал Повелитель.

И девушки одна за одной начали тихо произносить свои имена.

– Госпожа Рида Тойр.

– Госпожа Дейзи Гленн, – на имя грустной девушки я особо обратила внимание.

Всех я не смогла запомнить, но ещё одну не получилось не заметить. Кажется, Астра. Именно на ней, а точнее на её мягких округлых формах, взгляд Повелителя задержался дольше, чем на остальных. Он дважды попросил девушку представиться и задумчиво вынес вердикт:

– Третья.

Астра тяжело вздохнула и встала на третью позицию, плечом к плечу с Дейзи. Остальные немного сместились. Откровенно говоря, Астру мне тоже было жаль. Как, впрочем, и всех остальных девушек, кроме Риды. Но сейчас мне всё-таки нужно в первую очередь думать о себе.

– Госпожа Лина Пренс.

Так тихо я, наверное, ещё ни с кем не разговаривала. Повелитель задумчиво окинул меня взглядом, остановился на иссиня-черных, собранных в пучок волосах.

– Развяжи волосы.

Едва не скрипнула зубами. Осторожно подняла руку, стараясь не делать резких движений, вытянула прядку, удерживающую эту нехитрую конструкцию и намеренно взлохматила волосы, чтобы смотрелось неаккуратно.

– Впредь ходи только так.

Да что он себе позволяет? Это вообще-то мои волосы, что хочу, то с ними и делаю. Могу вообще подстричься налысо. Возмущалась я, естественно, молча, держа кулачки, чтобы всё обошлось.

К счастью, на сегодня обошлось. Девушку после меня Повелитель назначил четвёртой. Так я стала двадцать пятой. А после нас развели по комнатам.

Пришедшая к обеду служанка сообщила, что теперь, после более близкого знакомства с Повелителем, мы можем передвигаться по дворцу (исключение – центральная часть), обедать и ужинать в общей столовой. Завтраки для избранниц, как я понимаю, совсем не предусмотрены? Разумеется, я воспользовалась возможностью покинуть надоевшие стены и поспешила в столовую, где встретилась с Дейзи, Астрой и ещё двумя девчонками. Дейзи, понуро опустив голову, ковыряла вилкой в салате, и я спешно села между ней и Астрой. Под столом я толкнула Дейзи в ногу, она удивленно обернулась ко мне. Я попыталась показать взглядом, что хочу с ней поговорить. Вроде бы она поняла и едва слышно прошептала: «Библиотека».

Отлично, намёк понят. Астра, заметившая наши переглядывания, прищурилась и изогнула брови вопросом. Посовещавшись с Дейзи, я передала Астре только одно слово «библиотека».

Так как от сопровождения я намеренно отказалась, служанке пришлось объяснять дорогу. То ли она оказалась плохим рассказчиком, то ли я – невнимательным слушателем, но дважды я поворачивала не туда, возвращалась и ошибалась снова. В условиях дежурящих повсюду стражников, которые легко могут меня запомнить и при необходимости опознать, это не есть хорошо.

К счастью, девочки оказались сообразительными, и потому, когда я вошла в библиотеку, Дейзи и Астра ждали меня у дальнего стеллажа. Чтобы не вызывать подозрений, я медленно прошлась по комнате, пролистала пару книг и начала постепенно отдаляться от входа, тем самым приближая себя к Дейзи. Полагаю, нужно соблюдать осторожность, даже несмотря на отсутствие библиотекаря. Тем более, раз в сутки в этом помещении убирают.

– Ну и зачем ты нас позвала? – не выдержала Астра.

– Вы не находите ситуацию странной?

– Ты тоже не хотела быть избранницей? – всплакнула Дейзи.

Какой… сложный вопрос. Принадлежать незнакомому мужчине, естественно, не хочется, но во дворце задержаться мне было необходимо.

– Что Повелитель с тобой сделал, Дейзи? – осторожно уточнила я. Догадки догадками, но точная информация гораздо практичнее.

– Он… он…

Дейзи начала хлюпать носом, нервно тереть руками глаза, а потому не могла сосредоточиться на разговоре. Я приобняла её за плечи и ласково провела ладонью по каштановой копне волос, хоть это и было непросто в силу нашей разницы в росте. Вот так раз: жила с Юрой – была высокой. Здесь стала низкой. Никакого постоянства. Но всё же мне удалось вытянуть из Дейзи кое-что конструктивное:

– Повелитель исполнил своё право ночи. Теперь мне никогда не стать невестой любимого. Его семья не позволит приблизиться к испорченной девушке…

Как всё сложно. Постигать и постигать мне ещё законы этого мира. И опять же, что за странная формулировка? Дейзи говорит так, словно возможность стать невестой у неё ещё будет. Как такое возможно? Или я опять чего-то не понимаю?

– Разве ты теперь не всегда будешь избранницей Повелителя? Это временно, и он может от тебя отказаться?

– Откуда ты взялась такая необразованная? – возмутилась Астра, странно на меня поглядывая.

– Я… служанкой была, меня вместо госпожи Пренс отправили.

Не признаваться же в том, что я иномирянка, которых, как мне говорила Айя, здесь не любят.

Девушки синхронно выдали удивлённое: «О!» Вот если они начнут проявлять недовольство из-за того, что у меня нет благородного происхождения, я… непременно стукну их чем-нибудь.

– А так можно было? Можно было отправить вместо себя служанку? – запричитала Дейзи.

– Полагаю, нет.

– Всё равно уже поздно что-нибудь менять, – разумно заметила Астра.

– Вернёмся к моему вопросу? О невестах.

Астра с Дейзи задумались, пытаясь подобрать нужное объяснение. Причем они так долго собирались с мыслями, что у меня появилось чувство, будто они принимают служанок за неразумных глупышек, а сейчас пытаются найти наиболее простые и доступные фразы, чтобы не напрягать мой «недалёкий» мозг. Наконец, на исходе моего терпения Астра смогла более-менее кратко и понятно выложить мне всё, что сама знала:

– Повелитель имеет право на ежегодный бал, где может выбрать не более двадцати пяти красавиц. Можно выбирать меньшее количество девушек, но нынешний Повелитель никогда не отказывал себе в удовольствии. Так вот, с каждой из них он проводит ночь. Когда все девушки испробованы, Повелитель может проанализировать всех и оставить во дворце от одной до трёх. Эти девушки официально считаются жёнами Повелителя, правда, никто из них не стремится к подобной участи, ведь на практике они превращаются в чуть ли не безмолвных и безвольных рабынь. Сейчас у нашего Повелителя таких десять. А когда их станет двадцать пять, он больше не сможет устраивать ежегодные балы.

– А как складываются судьбы тех, кого Повелитель выставляет из дворца после своих утех?