Срочно к мужу!

– О, такие девушки ценятся исключительно прихвостнями Повелителя, которые готовы платить за них огромные деньги. Это зачастую старые, матёрые и склизкие жуки, солдафоны и советники, пережившие не одну жену. Нрав у таких мужчин, не располагающий к хорошему отношению. А нормальные господа не жалуют использованных невест и не берут их в жёны. Потому судьбы девушек полностью зависят от родительского решения. Ведь только они имеют право решать, что делать со своей дочерью – оставить дома, выучить на гувернантку или же повыгоднее продать.

– И… многие продают? – этот вопрос почему-то меня заинтересовал.

– Находятся. Бывает ведь так, что родители оказываются в долгах. Например, отцы проигрывают в карты, сыновья заглядываются на слишком статусных невест, или по другим причинам. Тогда выбора у них нет. Продают без спроса, как товар.

Ох, ну и нравы. Хорошо, что это не мой мир. Сложно в нём жить молодой привлекательной девушке. Есть, правда, один минус – я здесь-то сейчас и нахожусь. И мне, в случае неудачи, возвращаться некуда. Так, о каких неудачах может идти речь? Я вообще должна решить все вопросы до попадания в постель к Повелителю, другого исхода событий не прощу себе. Сколько у меня в запасе времени? Дней двадцать? А я до сих пор ничего не придумала и не нашла артефактора.

– А тебя, Дейзи, продадут?

Дейзи опустила наполнившиеся слезами глаза и уклончиво ответила:

– Всё может быть.

– Такие большие долги? – поразилась Астра. – Ты же Гленн, представительница одного из самых богатых родов. Твоя семья славится рудниками, которые приносят высокие стабильные доходы.

– Такие странные отношения, – грустно пояснила Дейзи.

Я успокаивающе приобняла Дейзи за плечи.

– Мы не можем пойти против системы, не можем открыто выступать против Повелителя. Но если нам всё-таки побеспокоиться о своём будущем и взять его под контроль?

– Что ты имеешь в виду?

Для создания нужной атмосферы я собрала Дейзи и Астру в кружок, наклонилась, как можно ниже, и заговорчески прошептала:

– Вы, случайно, не знаете, как стать ученицей артефактора?

Если я сейчас обзаведусь союзницами в этом холодном и неприятном месте, у меня будет три пары наблюдательных глаз: свои, Астры и Дейзи. К тому же, девушки, выросшие в этом мире, должны знать его порядки.

– Да ты на голову отбитая! – искренне восхитилась Астра. – Я знаю, где находится его лаборатория. Доберёшься сама.

***

План попадания в лабораторию артефактора я составила по рассказам Астры, находясь в библиотеке. Благо, на читальном столике нашлись и письменные принадлежности, и бумага. Но путь был далеко не легким, ведь мне предстояло пробраться в противоположный конец дворца относительно моей комнаты. Попытать счастье решила утром следующего дня, так как гулять по длинным пустым коридорам под покровом тьмы, на мой взгляд, гораздо подозрительнее, нежели в светлое время суток.

Из одежды, которую принесла мне служанка, я выбрала наиболее закрытое и скромное платье, даже несмотря на грубую до невозможного ткань и мой нелюбимый цвет. Платье показалось мне достаточно неприметным. Всё-таки это лучше, чем светить на каждом углу рукавами с символами рода Пренс. Волосы, чтобы не мешались, завязала в низкий нетугой хвост своей резинкой из набора, который мне подарила Сонька на Восьмое марта. Да-да, резинка из моего мира была на мне в день Х, и я не стала её выбрасывать. Конечно, пользоваться резинкой в этом мире довольно опасно. Я заметила, что здешние девушки либо не перевязывают волосы никак, либо используют разноцветные ленты. Но, буду надеяться, что черная резинка на чёрных волосах не так уж и сильно видна. К тому же, хвост повязан таким образом, чтобы я в любой момент могла его распустить. Вот, что значит общаться с подругами, которые часто ведут разговоры о причёсках и макияжах.

А утром, прям перед выходом из комнаты… ощутила себя до ужаса голодной.

Да где это видано, чтобы по утрам не кормили? Я вечером могу не поесть, могу обед пропустить. Но лишиться завтрака? Нет, это не в моих правилах. И понимать ничего не хочу. Хоть чашечку чая с булочкой, хоть бутерброд с сыром, но завтрак должен быть. Как говорил великий полководец Александр Суворов: «Завтрак съешь сам, обедом поделись с другом, ужин отдай врагу».

Не хотите кормить завтраком? Добуду его сама. Просто, полагаю, вряд ли в столовой, в которой нам разрешили обедать и ужинать и где вчера завтракал Повелитель, накроют стол для меня. Я же не Повелитель. Нужно идти другим путём.

Вышла, огляделась по сторонам.

– Не подскажите, где кухня, милейшие?

Стражники, один из которых стоял возле моей двери, другие – возле следующих, недоумённо переглянулись. Так переглянулись, словно я с ума сошла. Понятно, я наверняка использовала не то слово.

– Столовая?

Да что ж такое! Опять никакого ответа. Только передёргивания плечами, хмурые брови и еле заметные жесты кистями рук. Так… Не нравится мне это.

– Где готовят еду? – спросила как можно громче. У меня даже в ушах зазвенело от вибраций собственного голоса.

– Вход в приспешню с заднего двора, – осторожно проговорил стоящий возле моей комнаты стражник.

Я развернулась, уточнила у него более подробную дорогу. Информацию буквально капля за каплей пришлось вытягивать. Но, получив необходимые данные, я выбежала на улицу, обошла пару пристроек, завернула за угол и вышла к заднему двору, где во всю разгружалась телега с провизией. Дородная повариха в фартуке держала в руках бумаги и записывала все поступившие продукты, а её помощники относили ящики в широко распахнутую дверь.

Меня заметили не сразу. Поколебавшись в тени, я собралась с мыслями и подошла как раз в тот момент, когда телега была полностью разгружена. Молчать было невежливо. Я громко поздоровалась, привлекая внимание, и добавила:

– Говорят, здесь можно позавтракать?

Повариха медленно развернулась ко мне и, окинув сальным взглядом, уставилась так, словно увидела перед собой привидение. Да что с ними со всеми не так? Ничего отвечать она не стала.

Не спрашивая разрешения, я пошла следом. А что, ждать пока запретят и прогонят? Нет уж, простите! У меня другой расчёт.

***

Все кухонные рабочие с подозрением оглядывались, уделяя моей персоне слишком много внимания, к чему я, несмотря на свои выступления перед аудиторией во время защиты маркетинговых проектов, всё равно оказалась не готова. Хотелось хоть на минуту побыть страусом и зарыть голову в песок. Но, раз пришла, значит, надо идти до конца, что я, собственно, и сделала.

Просто очень невозмутимо дошла до стола, оглянулась, заметила ведро с чистой водой. Поинтересовалась, можно ли там вымыть руки. Получила ответ. Вымыла руки. После взяла буханку свежего хлеба и нож, отрезала ломоть. На соседнем столе нашла подобие кинзы и немного... вареного фарша. Да, это, действительно, варёный фарш. Посыпала фаршем тот самый ломоть, украсила кинзой, нашла подходящее место, села и спокойно поела под всеобщим недоумением и непониманием.

Встала, отряхнулась, нашла небольшую хлопковую тряпку, вытерла крошки со стола, вернула на место нож, вымыла руки в том же ведре и, гордо подняв голову, поспешила к выходу на улицу, довольная собой. На улице вспомнила, что мне нужно попасть к артефактору. Пока никто не видел, вытащила припрятанный в лиф платья план, сверилась с ним. Подумала. Ещё раз подумала. Однако… Я, кажется, знаю короткую дорогу!

Только для этого нужно вернуться на кухню.

Вернулась.

Маленький поварёнок, старательно помешивающий что-то в огромном чане, застыл с раскрытым ртом. Кухарка, нарезающая аппетитно пахнущую морковь крупной соломкой, зависла с не донесённым до разделочной доски ножом. Уборщица громко уронила швабру, оступилась и опрокинула ведро с грязной водой, которая быстро растеклась по полу.

– Дверью ошиблась, – вежливо пояснила я. – Где здесь выход во дворец?

Один лишь поварёнок дрожащим пальцем указал в нужную сторону.

– Спасибо, – правила вежливости ещё никто не отменял.

Осторожно открыла дверь и попала в шумный коридор, наполненный возмущенно переговаривающимися слугами. К счастью, они были так заняты своими разговорами, что совсем не заметили меня. Как раз то, чего я и хотела.

Тихо пробралась за спинами слуг, вышла к пересечению коридоров. На всякий случай в качестве ориентира запомнила железные доспехи с отсутствующим забралом. Прошла по длинному узкому каменному коридору, прижимаясь к холодной сырой стене. В какой-то момент пришлось спрятаться за тумбой и подождать, пока мимо пройдет болтливая пара служанок. Как назло, они остановились недалеко от меня и долгое время никуда не передвигались. И, если бы они обсуждали что-нибудь для меня полезное, я бы и слова плохого про них не сказала. Но, к сожалению, они трепались о степени свежести белья. Как будто бы поговорить в жизни больше не о чём! И, как только они исчезли из моего поля зрения, я с радостью вскочила, чтобы размять затёкшие ноги, но далеко не ушла. Вновь кто-то появился, и я нырнула обратно за тумбу. Благо, в этот раз случайный прохожий был один, и общаться ему было не с кем, так что долго скрываться мне не пришлось.

Коридоры, тумбы, пыль старых грузных лестниц, доспехи, картины – всё смешалось перед глазами от бесконечной длинной дороги. Один раз я чуть не заблудилась, но всё обошлось, так как я смогла быстро сориентироваться, сверившись с планом.

Наконец, я добралась в тихий просторный зал с приглушенным светом. Здесь в отличие от остального дворца царило настоящее умиротворение, и гармония ощущалась в каждом вздохе воздуха, пропитанного тонким ароматом чабреца.

Ну, была не была!

Подошла к заветной двери, затаив дыхание. Робко постучала, испытывая глубокие переживания. За стеной после моего стука что-то с грохотом упало и звонко куда-то покатилось.

Ждать дольше не могла. Разрывающие моё тело эмоции требовали активных действий. Дрожащей рукой я осторожно приоткрыла дверь, которая оказалась не заперта.

Ничего себе!

Первое, что бросилось в глаза, – это огромный высокий стол, заваленный колбами, банками, склянками, железными прутами, подсвечниками, горелками и прочим, скорее всего невероятно важным хламом. По стенам стояли стеллажи с камнями, жидкостями, странными баночками и даже книгами. Много необычных и неизвестных мне предметов также можно найти в этой лаборатории.

А в противоположном конце помещения суетился кто-то определённо низкий, но крупный, что я поняла по гулким шагам и трясущемуся от них полу. Полностью скрытый от меня столом персонаж издавал непонятные мне звуки. То ли это были стоны недовольства, то ли таким громким и непривычным мне было его дыхание. Возможно, всё это исходило от какого-то животного, принадлежащего артефактору.

Не зная формы, характера, настроения и степени адекватности животного, я осторожно попятилась, едва дыша, и попыталась плавно и неслышно обойти стол. А вдруг зверь повредил лапу? Тогда, возможно, он пыхтит из-за того, что не может шевельнутся? Не оставлять же его в беде.

При приближении едва сдержала крик от вида огромного пыльного ботинка, торчащего из-за лабораторного стола. О боги, что там произошло? Этот зверь растерзал человека и выкинул несъедобную обувь?