Дыхание севера

* * *

Две судорожные секунды на размышление, и я развернулся, перекладывая ладошку баронессы на сгиб своего локтя:

— С удовольствием приму ваше предложение, — со слегка натужной улыбкой проговорил я.

Подруги баронессы расступились, пропуская нас вперёд и втыкая мне в спину несколько острых взглядов, которые я ощущал лопатками прямо через куртку.

Мы вдвоём спустились по лестнице в общий холл под удивлённый взгляд коменданта, но тот не стал поднимать шум, за что я был ему благодарен. Выйдя из общежития, я неожиданно встретился глазами с Кассандрой, которая явно поджидала меня здесь, и, судя по выражению её лица, была крайне неприятно удивлена тем, что я появился не один. Что ж, а вот здесь я был даже благодарен баронессе за то, что не пришлось разговаривать с дуэлянткой, всё-таки нанесённое ею оскорбление было всё ещё достаточно свежо в памяти.

— Арх… — всё-таки попыталась начать разговор Кассандра, сделав шаг к нам, но я покачал головой.

— Не сейчас, — отрезал коротко и развернулся к столовой.

Я не мог видеть, отчаянный блеск в сузившихся глазах девушки и не заметил ногтей, до боли вгоняемых в кожу ладоней и оставляющих после себя следы-полумесяцы.

Мы с баронессой чинно шествовали в сторону столовой, и я впервые чувствовал себя настоящим аристократом, каких видел в детстве, пока родители были живы. Рядом со мной шла красивая девушка, пространно рассуждая о погоде, её ручка покоилась на сгибе моего локтя, а взгляд то и дело искал мои глаза. Я позволил себе слегка забыться и на несколько минут поверить, что основная причина такого интереса действительно моя скромная персона.

Но надолго такого самообмана не хватило, я прекрасно ощущал нетерпение баронессы, но пока не был готов сказать ей вожделенные слова о том, что беру её в качестве спутницы на бал. Я вообще ещё не думал об этом, а вопрос, между тем, был серьёзным. Такое приглашение могло дать мне преимущество, так что не стоило разбрасываться этим шансом.

Подтверждение своим мыслям о том, что теперь я — лакомый кусок, получил почти сразу: проходящие мимо меня девушки с разных курсов и направлений делали небольшую остановку рядом, представлялись, одаривали меня очаровательными в своей искусственности улыбками, но более ничего не могли себе позволить в присутствии моей спутницы, чьи острые взгляды открыто давали понять, что она намерена сохранить за собой место рядом со мной.

Однако одна из таких девушек решилась не только представиться:

— Не подскажешь, а где твой друг Аст? — елейным голосом поинтересовалась она.

— Он немного задерживается, но должен скоро прийти на завтрак, — ответил с мстительной улыбкой. Что ж, Астрит не захотела меня с утра предупредить о том, что меня ждёт? Пусть тоже получит свою толику славы.

После моих слов стайка девушек тут же отделилась от нас и почти бегом рванула к общежитию. Обернувшись, я вдруг заметил, как окно нашей комнаты распахнулось, из него выпала верёвка, а через мгновение по ней стала неловко спускаться знакомая фигурка. Оказавшись на земле, Астрит воровато огляделась и тут же шмыгнула в парк, по широкой дуге устремляясь сразу в учебный корпус, минуя столовую.

Усмехнувшись, я проследовал на завтрак, где взял порцию и себе, и даме. Стоило нам занять столик, как к нам тут же подсели Катрин с Амелией. И если сестра баронессу не смутила, то подруга удостоилась самого злобного взгляда.

— Я тебя вчера так толком и не поздравила, братик! — Катрин повисла у меня на плечах. — Ты у меня самый лучший!

— Спасибо, — я с удовольствием обнял сестру в ответ. Было приятно среди этой фальши видеть её искреннюю радость и гордость за меня.

— Профессор Рияви тоже передавал тебе поздравления, а то вчера его на совещание вызвали, а тебя в лазарет увезли. Как твоё самочувствие? — она слегка обеспокоенно окинула меня взглядом.

— Всё хорошо, — успокоил я её и тут же хитро взглянул. — Что, хочешь попросить меня о том, чтобы я взял тебя на бал?

Катрин рассмеялась, а вот баронесса нервно вздрогнула. В глазах Амелии я тоже заметил лёгкий огонек зависти, но гордость не позволяла девушке просить меня взять её с собой в открытую.

— Боюсь, тогда нас неправильно поймут в обществе, — с улыбкой ответила сестра. — Да и у меня уже есть кавалер, — Катрин сверкнула глазами. — И ты ведь мне всё расскажешь в самых мельчайших подробностях!

— Конечно, — кивнул я, слыша лёгкий выдох облегчения со стороны своей сегодняшней спутницы.

Мы позавтракали, я чинно попрощался с баронессой, не торопясь делать ей так ожидаемое предложение. Стоило мне сделать шаг от стола, как девушка вскочила:

— Мы неплохо смотримся вместе, Архарт! Я прекрасно обучена высшему этикету и отлично танцую, — выговорила она открыто.

Я улыбнулся и кивнул, показывая, что принял информацию к сведенью, но менять своего мнения прямо сейчас не собирался, пусть мне несколько импонировала такая смелость девушки. По её напряжённому лицу и нервному румянцу было заметно, что подобное поведение даётся ей с трудом, но она старалась сделать всё возможное для достижения цели.

Бросив взгляд на стойку раздачи, я невольно вспомнил, как Астрит, будучи Астом, таскала мне бутерброды, когда я просыпал завтраки из-за своих многочисленных проблем. Вздохнув, умыкнул из столовой несколько булочек, завернув их в салфетку.

До аудитории добрался окольными путями, порядком подустав от постоянного внимания к своей персоне. Быть любимцем женщин оказалось той ещё морокой.

Остановившись около закрытых дверей аудитории, бросил взгляд на окно и тут же заметил торчащие из-под штор носки знакомых светлых ботинок. С усмешкой приблизился, встал спиной к шторам и незаметно просунул руку с булочками за портьерную ткань. Оттуда раздался сдавленный писк, но затем из моей ладони выхватили послание и зашуршали салфеткой.

Астрит что-то прошептала мне, но я не расслышал из-за приветствий подбежавших девушек из группы. Близняшки стреляли в меня глазами, встав с двух сторон и расспрашивая о гонке, кто-то вновь интересовался местоположением Аста, я же постарался сместиться так, чтобы не было заметно ног Астрит.

Меня спас преподаватель, наконец явившись и загнав всех в аудиторию. Астрит прошмыгнула последней, тайком утирая губы от крошек и бросив на меня благодарный взгляд.

Ирихон в своём костюме, напоминающем кожаный доспех, смотрелся вне площадки для практических занятий несколько инородно, было заметно, что загнали в корпус его насильно.

— Сегодня мы немного поговорим о том, что вы, погодники, можете представлять из себя на поле боя, — начал он лекцию. — Как думаете, чем вы можете помочь своему войску при сражении?

Посыпались разнообразные варианты от молний и смерчей, до поднятых гигантских волн, которые затопят побережье.

— Да, вы можете быть грозным оружием, но только за спинами своих соратников, — осадил буйную фантазию студентов преподаватель. — Чтобы создать что-то действительно серьёзное, а не пару показательных молний, вам необходима длительная концентрация и осторожность, чтобы ваши заклинания не поразили и союзников. Если вы окажетесь лицом к лицу с воином, то в большинстве случаев голову он вам снесёт ещё до того, как вы успеете что-то сказать или сделать. Тем более, что по одному они редко ходят. Любое окружение с вкраплением союзников — и вы станете трупом, в обучение которого государство вложило немалые деньги. Так что геройство — это не про вас, смиритесь.

В целом я был с ним согласен, прикидывая собственные возможности и понимая, что если рядом будет кто-то из своих, то отпустить стихию на волю и стереть окружающих в пыль будет невозможно, а на что-то большее действительно необходимо много времени.

После лекции, которая заставила многих приуныть, нам пообещали практику по прикладной боевое магии и отпустили. Астрит успела ускользнуть раньше, чем я опомнился, так что в общежитие возвращался один. Ну, в сопровождении толпы девушек. Впервые я был благодарен коменданту, который просто не пропустил весь этот табун за мной, оставив их бушевать в холле.

Зайдя в комнату, Астрит я там не обнаружил. Первым делом поднял и смотал верёвку, закрыл окно, чтобы кто-нибудь из девиц не рискнул здесь акробатические номер откалывать.

Стянул с плеч куртку, и повернулся на звук открывающейся двери. Ожидал увидеть там Астрит, но вошла Кассандра, тут же закрывая дверь за собой. В тишине отчётливо щёлкнул замок.

— Что ты здесь делаешь? — приподнял бровь. — Насколько я тебя понял, нам больше незачем встречаться.

— Я была неправа, — тихо проговорила девушка, но при этом в её глазах плясали странные огоньки.

— Дай угадаю, — жёстко усмехнулся я. — Всё дело в приёме? Шентри не терпится показаться перед императором? Извини, но место рядом со мной на балу точно не будет твоим.

— А если меня не интересует место на балу? — Кассандра оттолкнулась от двери, подошла ближе, останавливаясь в полуметре от меня. Её распущенные золотистые волосы качались в такт шагам.

— Зачем ты здесь, если не за этим? — глаза сами собой невольно пробежались по аппетитной фигуре девушки, задерживаясь на груди. Перед внутренним взором промелькнули все те сны, которые мучили меня в последнее время. И пусть в сновидениях я представлял совсем другое тело, мой организм сейчас реагировал слишком остро, пришлось невольно переступить с ноги на ногу.

— Я хочу извиниться, — Кассандра склонила голову набок, открывая длинную шею. — Я ошиблась, сделав поспешные выводы о твоих возможностях. Но ты должен понять, я действительно боялась тебе навредить на арене. Да и выставлять тебя в плохом свете не хотелось, ведь на бой явно пришли бы посмотреть зеваки, — её голос стал томным, просительным, невольно заставляя меня сглотнуть. — Я не хотела тебя обидеть, но лишь спустя время поняла, что мой отказ мог прозвучать грубо. Ты простишь меня?

Девушка приблизилась вплотную, положила руки мне на плечи и проникновенно заглянула в глаза.

По телу словно разряд пробежал, стоять стало неудобно, мои ладони сами собой оказались на талии Кассандры, ощущая жар, исходивший от её тела. Я думал, что она отстранится, но девушка поднялась на цыпочки, приближая своё лицо к моему и проговорила, почти касаясь своими губами моих:

— Так простишь?

В голове зашумело, сознание словно отключилось. Не выдержав, я впился поцелуем в её красные губы, прижимая неожиданно податливое тело к себе. Чувствуя, как Кассандра улыбается, отвечая на поцелуй, я слегка отстранился, посмотрел в её потемневшие глаза:

— Я буду разочарован, если ты избрала такой путь, — сощурился, делая над собой усилие, чтобы не плюнуть на всё и не сорвать шёлковую блузку с девушки: после столького времени воздержания сейчас я казался себе сжатой пружиной.

Кассандра хмыкнула, с вызовом глядя на меня:

— Я же говорила, ты уже нашёл свой род, так что успокойся. Я доказала свою магическую пользу династии, а потому от меня не требуют статуса «девицы на выданье». Так что чистота моей девичьей чести не заботит ни меня, ни мой род уже довольно давно, — она облизнула губы. — Ты просто мне нравишься, и этого достаточно.