Дыхание севера

* * *

Последующая неделя прошла в стиле игры в прятки: мы с Астрит ощущали себя загоняемой добычей, на которую объявлен сезон охоты. Завтракать я теперь ходил сугубо в сопровождении баронессы Мансуа, потому как Иветте хотя бы воспитание не позволяло слишком активно действовать мне на нервы, да и застолбленное место она не собиралась отдавать многочисленным соперницам, чем спасала меня от львиной доли конфликтов.

Астрит приходилось хуже, она предпочитала прятаться, но когда и её зажали в тиски, попыталась заявить, что «Асту» вообще не нравятся девушки. Правда, это её никак не спасло, потому как услышавшие этот крик отчаяния парни только посмеялись, понимая, что бедного северянина довели, а девушки меньше атаковать не стали, так как их мало интересовал Аст как предмет для романтических отношений, он для них был просто входным билетом на бал у императора.

Над нами в открытую похихикивала Катрин, а я, сжалившись над замученной Астрит, уже подумывал о том, что стоит подбить Амелию в качестве сопровождающего лица для бедной принцессы. Приставать к Астрит подруга не будет, северянин не в её вкусе, на бал пойдёт с удовольствием, на данный момент свободна — отличный вариант.

Сам же всё больше склонялся к тому, чтобы пригласить на бал именно Иветту. Её род не относился к высшим магическим, вообще был довольно невысоким, так что иметь на меня виды после бала она тоже не планировала, что меня полностью устраивало.

Понимание, что не стоит затягивать с выбором, пришло довольно болезненно: после очередного занятия по практике я шёл к общежитию чтобы переодеться, когда на меня налетел какой-то детина с бешено пылающим взором. От удара меня снесло с дорожки и откинуло на кусты, тело рефлекторно ушло в перекат, гася урон.

— Самвель, ублюдок, я вызываю тебя на дуэль! — взревел детина, потрясая внушительными кулаками и наступая на меня.

По знаку на воротнике мантии я опознал боевика четвёртого курса, но и только, раньше я этого парня ни разу не видел. Коротко стриженные светлые волосы, голубые глаза, тяжёлая массивная челюсть… Нет, точно не пересекались.

— Да за что? Ты кто такой вообще? — выпалил я, отступая подальше от этого неуравновешенного.

Страха не испытывал, только раздражение: мне не нужны были лишние конфликты в академии, и так преподаватели на нас с Астрит косо смотрят из-за того, что мы периодически мешаем им вести занятия, пусть и косвенно: девушки заглядывали в аудиторию, чтобы привлечь наше внимание. В последний раз Ирихон банально вытолкнул их из зала воздушным вихрем и захлопнул дверь, подпёр её стулом, для надёжности. А потом на практике отыгрался так, что мои ещё не полностью восстановившиеся магические каналы дико ныли по всему телу.

Наставник тогда мудро молчал, не вмешиваясь в воспитательный процесс коллеги, за что мне хотелось назвать его предателем, но я сдержался.

— За что⁈ Ты опозорил честь Элизабет! — кажется, мой вопрос только сильнее распалил боевика.

Хотелось бы спросить ещё многое, в том числе и хотя бы «кто такая Элизабет»⁈ Я даже рот раскрыл, как вмешался голос Раззарта:

— Возможно, стоит объяснить этому молодому человеку, что он ошибается, делая столь поспешные выводы. Только на своих условиях, — несколько туманно, но с явной усмешкой проговорил он.

Я быстро сообразил, что имеет в виду древний дух.

— Эй, Крат, прекращай, Самвель с твоей девчонкой и не знаком даже! — подбежавшие боевики вдвоём оттащили друга подальше от меня.

— Он оскорбил её! — не сдавался детина. — И он за это ответит!

— Хорошо, — легко согласился я, выходя на дорожку и смахивая с мантии прилипшие сухие листья, ветки и прочий мусор.

— Не глупи, — поморщился один из моих «спасителей». — Не видишь, кто перед тобой? Он один из лучших на курсе, когда речь идёт о боевой магии. На арене он тебя размажет, каким бы даровитым ты ни был, погодник. То, что ты кода-то давно по удаче уделал Жаронда, поверь, не показатель, — он посмотрел на меня с предостережением.

— А кто сказал, что я буду защищать свою честь с помощью магии? — я приподнял брови, заставляя лица боевиков вытянуться. — По праву вызванной стороны выбор оружия принадлежит мне. И я выбираю мечи, — спокойно выдержал их удивлённые взгляды.

— Согласен! — рыкнул мой будущий соперник, вырываясь из захвата двух сокурсников. — Сегодня же вечером на третьем полигоне! Я оповещу администрацию.

— Вот уж спасибо, что мне не придётся лишний раз ходить в административный корпус, — нагло усмехнулся я.

— Ты либо будущий мастер клинка, либо псих и труп в перспективе по совместительству. В поединках на мечах нет охраняющих амулетов, там тебе поможет только судья, — покачал головой тот же парень, который предостерегал меня от дуэли. — Крат пусть звёзд с неба не хватает, но и простому бою его обучали как минимум дольше, чем тебя.

— До вечера, — я демонстративно помахал рукой, намекая, что больше разговоров вести не намерен.

Боевики покачали головами, но ушли вслед за своим другом. Ко мне же из тени выступила Асил, окинула взглядом.

— Секундантом будешь? — спросил, провожая глазами уходящих.

— Буду, — легко кивнула девушка.

Мы какое-то время постояли в тишине.

— Ты ведь в прошлый раз за Аста победил парня с этого же курса? — уточнила Асил.

Я кивнул.

— Либо эти ребята отличаются от тех, либо у них проблемы с коммуникацией, либо это банальная подстава, — начала загибать пальцы девушка. — Ну да ладно, тебе будет полезно в любом случае. Могу даже организовать небольшой тотализатор, подзаработаем.

Хмыкнув, я кивнул: деньги лишними не бывают. А выигрывать на ставках мне понравилось: гораздо больше, чем билет на бал у императора меня порадовала новость от Фрауса, которую он донёс до меня спустя несколько дней после победы: этот жулик божественного масштаба сделал большую ставку на мою победу в гонке. Учитывая, что в это никто не верил, его выигрыш составил баснословную сумму, четверть которой честно осела на моём счету. Так почему бы не повторить трюк? Правда, среди первокурсников вряд ли найдётся тот, кто будет ставить против меня, так что здесь на большой выигрыш рассчитывать не стоило. Но хоть на какой-то — точно. Проигрывать поединок на мечах я не собирался.

Вечером я пришёл на полигон, как было условленно, и был приятно удивлён тем, что зевак, пришедших посмотреть на дуэль, было немного: всё-таки не все боевики были такими же ублюдками как Жаронд, они не собирались устраивать мне прилюдную порку, и не стали созывать народ. В качестве судьи выступал незнакомый мне тренер, однако среди зрителей я заметил мастера Ильяса. Он сидел рядом с Асил и, казалось, даже не смотрел в мою сторону, но одно его присутствие уже говорило о многом.

Я скинул мантию на бортик ограждения, туда же полетела и рубашка: по правилам дуэли драться мы должны были обнажёнными по пояс. Поёжился от холодного воздуха, оглядел полигон: раньше мне на нём тренироваться не приходилось, здесь обычно шли занятия боевиков.

— Ты всё ещё можешь избежать боли от своей безумной идеи, Самвель. Просто откажись от дуэли, и всё, — я вздрогнул от голоса всё того же парня, что отговаривал меня ранее. Как он так материализовался около ограждения, что я его даже не заметил? — Мы все знаем, что ты в ситуации с его дамой сердца не при чём.

— Слушай, — я обернулся к нему. — Спасибо за намеренья. Но всё будет в порядке.

— Ну, как знаешь, — тот оттолкнулся от ограждения и направился к своим.

Крат вышел на арену под одобрительный гул зрителей, я невольно охнул, смотря на перекатывающиеся под светлой кожей валуны мышц. Это ж чем его таким кормят, что эдакий детина вымахал… Но не красовался, не играл на публику, просто ждал меня у судьи, что уже вызывало у меня толику симпатии.

Я же на площадку выходил под гробовое молчание. И только один переливчатый свист вдруг раздался у меня из-за спины. Обернувшись, я увидел стоящую рядом с ограждением Кассандру, она помахала мне рукой. Неподалеку от неё находилась Астрит и напряжённо смотрела на меня. А ведь я никому не говорил, что у меня вечером бой… И всё-таки эти двое как-то узнали. Ладно хоть хватило ума Катрин не проговориться… Однако иметь хоть кого-то в группе поддержки было уже приятно. Пока мы сближались с Кратом, я, вспомнив одну деталь, внимательно осмотрел зрителей за его спиной но, что удивительно, по жестам и мимике так и не смог понять, а есть ли там вообще та девушка, за которую меня тут практически убивать шли…

Мы подошли к судье, тот серьёзно посмотрел в глаза каждому.

— Правила стандартные: бой до сигнала о сдаче или потери сознания, в голову не бить, все удары строго по корпусу и конечностям. Нарушителю будет сразу же присуждено поражение. Потеря оружия — также автоматическое поражение. Вопросы?

— Нет…

— Нет, — хором отозвались мы.

— Оружие, — он протянул нам два затупленных меча.

Отрубить таким что-либо было довольно проблематично, но пробить человека насквозь при достаточной силе и желании — вполне возможно. Однако моим вниманием завладел не этот факт, а то, что моему противнику был выдан не стандартный меч, а полуторный, предназначенный как для хвата одной рукой, так и двумя. Я начал подозревать, что соперник мне достался довольно неудобный…

— Расходитесь, — скомандовал судья, делая шаг в сторону.

По правилам дуэли на мечах далеко друг от друга отходить не пришлось, между нами была буквально пара метров. Я принял стойку, поднимая оружие и готовясь. Поймал себя на том, что в некотором роде понимаю Кассандру с её постоянным поиском соперников: ей тоже хотелось драться не ради победы, она в ней была уверена. Ей был интересен сам процесс. Как и мне сейчас. Я уже видел, что мне достался довольно трудный противник, но мне было любопытно, что он может, и, что важнее, на что способен я сам при таких обстоятельствах.

— Бой! — скомандовал судья.

И мне показалось, что я попал в модную механическую овощерезку, потому что меч Крата вдруг оказался буквально везде. Я успевал реагировать, закрывая тело от чужого оружия, но не мог сдержать запал и силу, с которыми удары градом сыпались на меня. Каждое соприкосновение заставляло мой меч звенеть и дрожать от мощи бьющего, отдаваясь натужной болью в плечах. Противник управлялся со своим мечом играючи, несмотря на размеры, успевая менять хваты между ударами, а мне оставалось только уходить вбок против его основной руки: я не привык биться с таким прущим напролом соперником, что Асил, что Ильяс брали ловкостью, неожиданностью и финтами.

Зрители загудели, недовольные моим вынужденным стилем боя, а Крат, словно получив подпитку от этого звука, прибавил скорости. В его глазах я видел огонь ярости, только и успевал, что встречать удары противника железом, убирая тело с линии атаки.