Сын ветра

— Трудно ответить на этот вопрос.

— Если ты не можешь ответить, то не отговаривай меня поступить так, как я решил.

— Позволь мне задать тебе вопрос, сын короля.

— Задавай.

— Помнишь, принцесса по собственной воле выбрала себе тягостную смерть средь ветвей деревьев, лишь бы не показываться на глаза родителям в том отвратительном виде, который она обрела по вине чудовища. Помнишь? Так вот рассуди, если она предпочитала смерть, нежели быть увиденной самыми родными людьми, то пожелает ли она, чтобы ты, именно ты, увидел ее теперь?

— Я понял тебя, бабушка,— отозвался принц после долгого раздумья.

— Если ты действительно понял, то поклянись исполнить одну мою просьбу.

— Клянусь.

— Я рада, что ты полон решимости отыскать принцессу. Но поклянись мне, что, найдя наконец, где ее прячут, ты не будешь искать с ней встречи. Ты, дитя короля, проявил отвагу и смелость, пойдя к заводи Луланге и вызвав чудовище на поединок. Но сейчас от тебя потребуется иного рода отвага, и чтобы проявить ее, нужно обладать поистине мужественным характером. Я имею в виду такую отвагу, которая помогает совладать с самим собой, перебарывать собственные желания, даже самые страстные. Ты понял меня? Можешь дать мне такую клятву?

— Да, я клянусь.

— Благословляю тебя, сын короля,— молвила старая женщина и, склонившись перед юношей, поцеловала его руку, после чего обернулась к остальным охотникам.— Должна ли я просить вас, спутников и верных товарищей принца, напоминать ему о данной клятве? Нет, не должна. Уверена, он и без напоминаний не посмеет ее нарушить в вашем присутствии, даже если захочет.

Все молодые люди в ответ рассмеялись.

Затем Сидлоколо объявил, что нуждается в совете своих друзей. Все женщины находились тут же, неподалеку, и были заняты приготовлением пищи, так как принц уже объявил, что тронется в путь сразу же после совещания. Все охотники, за исключением тех, кто был назначен еще раньше в охрану девушек, не сомневались, что отправятся в дальний путь вместе со своим предводителем — принцем, что будут сопровождать его повсюду. И потому весьма удивились и огорчились, когда он объявил им, что берет с собою только десятерых, остальным же надлежит разойтись по домам.

— Не думайте, будто я кому-нибудь из вас не доверяю, сыны моей отчизны,— сказал Сидлоколо, когда увидел, что печаль омрачила лица его друзей.— По моему разумению, в этот поход мы не должны отправляться все сообща. Причина в том, что, если мы в большом количестве, да еще при оружии, вторгнемся в пределы Бакубы, пусть даже с лучшими намерениями, это все равно будет болезненно воспринято тамошними молодыми людьми — наверняка многие из них, несмотря на запреты старших, уже бродят по всей стране в поисках своих пропавших сестер или невест. Не хватало еще, чтоб они решили, будто мы, проведав об их несчастье, решили позабавиться с их беззащитными девушками.

Собравшиеся не могли не признать правоту королевского сына и доверили ему выбор десяти парней себе в сопровождение. Однако Сидлоколо не стал выбирать всех десятерых, а назвал только двоих — тех самых, кто был с ним вместе в тот памятный день встречи с Номта-ве-Лангой, самой красивой из всех дев Бакубы. Остальных восьмерых, сказал принц, пусть изберет общее собрание. А тем временем он вместе с уже назначенными двумя юношами отправился последний раз поговорить со служанками принцессы. Он передал им решение собрания, поблагодарил за участие, а старшую служанку — за мудрый совет. Затем попросил женщин указать хотя бы направление, в котором следует идти в самом начале, а дальше они сами выберут путь, и еще пообещал непременно дать им знать, как только удастся отыскать убежище Номта-ве-Ланги. Некоторое время они еще беседовали о том о сем, но тут явился посыльный от собрания и объявил, что восемь человек для сопровождения принца уже выбраны, и он назвал их имена.

Когда принц возвратился к товарищам, то застал их за приготовлениями к прощальному пиру. Млиндазве и его отряд принесли много мяса, а Кабазана с подругами — сосуды с пивом. Вскоре все было готово, и друзья попросили Млиндазве произнести ландулу — благопожелание в честь дев Бакубы. Девушки же, в свой черед, пожелали принцу и его друзьям легкого пути и удачи во всем. Затем Кабазана увела девушек обратно в отведенные им жилища.

Вскоре после заката всех облетела весть, что принц решил: больше медлить нельзя и пора трогаться в путь. Молодые люди собрали свое снаряжение и, будучи в полной готовности, присели пока на землю в ожидании команды. Тем временем принц отдавал последние указания Млиндазве и Кабазане, которая принесла сготовленную девушками пищу. Староста тоже снабдил Сидлоколо и его спутников запасами пропитания — принес много мяса, и жареного, и отварного, и сырого, а также два больших калебаса — один с пивом, другой с амази. Этого должно хватить на несколько первых дней. Девушки же приготовили несколько мешков с печеными зернами утшонго и печеным картофелем амазанбане — уж этого-то хватит на добрый месяц пути.

Молодые отважные охотники тронулись в путь, как только обозначился ясно в небе Мниеле — Млечный Путь. Принца с его свитой сопровождали все юноши, они решили вместе двигаться до самой границы. Они переправились через пограничную реку и отыскали неподалеку от берега надежную пещеру. Там охотники сложили часть утшонго, тщательно укутав его от случайной влаги или прожорливых муравьев. На рассвете распрощались друзья — те, кому пора было возвращаться домой, переправились обратно на свой берег, а принц и десять его сопровождающих оставались еще некоторое время возле пещеры, так как им предстояло решить, в какую сторону направить шаги. Ведь единственное, что они знали, это то, что принцессу увезли в самое отдаленное селение Бакубы, а где именно оно расположено, они не знали и знать не могли. Что делать? Юноши рассудили так: коль скоро селение считается отдаленным, значит, оно расположено где-то неподалеку от границы. Остается один выход — все время идти и идти, не сворачивая, в одном направлении, держась как можно ближе к границе. Рано или поздно они обогнут вдоль границы все государство и снова окажутся возле своей пещеры. Если они в этом странствии так и не отыщут принцессу, то повторят свой путь, но только сузят несколько круг. И так они будут ходить и ходить кругами, всякий раз все больше и больше углубляясь в страну, пока не отыщут желаемое. Начало пути они положат в направлении встающего солнца.

И юноши вступили на первый свой круг. Они двигались осторожно, избегая встреч с большими группами людей. Но невозможно же стать совсем невидимыми! То пастухи, пасущие стада, то чьи-то гонцы или слуги попадались юношам по пути, и приходилось тогда вступать в беседу. Обычно юноши поступали так: завидев еще издалека какого-нибудь человека, они скидывали с себя поклажу и располагались якобы на отдых. Во-первых, им не хотелось, чтобы случайные встречные заподозрили в них вражеских лазутчиков или угонщиков чужого скота, а во-вторых, своим беспечным видом они приманивали встречных, и те охотно вступали с ними в разговор. Принц надеялся таким образом выведать, где расположено селение, в котором прячут от чужих глаз несчастную принцессу.

На расспросы пастухов, кто они и откуда, молодые люди плели что вздумается, и эти взрослые люди, впервые видевшие незнакомых людей, доверчиво относились к их словам, не приставали к ним с вопросами, напротив, охотно делились тем, что сами знали или слышали от людей. Таким образом Сидлоколо с товарищами немало раз слышали о зловещем событии у заводи Луланге, и всякий раз эту историю рассказывали по-другому. Но все рассказчики сходились в том, что несчастная принцесса изгнана из родного дворца. Кое-кто даже поведал юношам о сыне соседнего короля, который дал приют девам Бакубы, изгнанным из родных земель, и как этот отважный юноша по имени Сын Льва и его товарищи полны решимости отыскать чудовище и убить его.

Изредка, однако, Сидлоколо встречались такие люди, что не желали вступать в разговоры с незнакомцами, относились к ним недоверчиво и крайне настороженно. Верней, они охотно говорили с ними на любые темы, но только не о делах в своем государстве. Едва юноши заводили речь о принцессе, как встречные либо замыкались в себе, либо в открытую заявляли, что не желают говорить на эту тему с незнакомцами. В одном, правда, все жители Бакубы — и простодушные, и недоверчивые — были схожи между собой: в удивительной щедрости и гостеприимстве. На прощание, после даже недолгой беседы, пастухи не скупясь оделяли путников пищей, наполняли их калебасы до краев пивом и амази, а кожаные мешки — вареным зерном. Так что Сидлоколо и его друзья не голодали ни единого дня.

Юноши еще не завершили свой поход вокруг границ Бакубы, когда первая осенняя луна пошла на ущерб. Кончалось лето, а они даже не знали, далеко ли им осталось еще идти до той пещеры, откуда начался их путь, И все-таки надежда не покидала их сердца. Напротив, она только крепла по мере того, как дорога становилась тяжелей. Карабкаясь с одной горной гряды на другую, юноши тешили себя мыслью, что ежели селение, которое они ищут, не оказалось на этом подъеме, то оно может оказаться на спуске. И лишь когда в один из дней они увидели с высокой горы непроходимые лесные дебри без конца, без краю, то поняли, сколь изнурителен их поиск и как мала вероятность успеха в этом походе,..

А что же девушка? Как тем временем жилось той, которую они ищут? Она — на отдаленной сторожевой заставе, куда ее доставили по приказу отца. Она никого не видит, и никто не видит ее. Пищу для нее готовит старуха, но девушка ни разу не видела ее лица. Приносит ей пищу какой-нибудь мужчина, один из тех, кто доставил ее сюда. Обычно происходит это так: мужчина стучится в дверь, дверь приоткрывается на мгновение, в щель просовывается рука в перчатке из оленьей кожи и берет посуду с едой. Затем из-за двери доносится голос девушки — она благодарит мужчину, принесшего еду, и все.

Мужчины очень бдительны. Если принцесса делает несколько шагов по своей темнице, она тотчас слышит, как мужчина за стенкой тоже делает несколько шагов в том же направлении. К каждому ее движению прислушиваются снаружи чуткие уши, и ни единый шорох в помещении не остается неуслышанным. Мужчины бдительны днем, но по ночам они вдвойне бдительны. Принцесса же обычно бодрствует по ночам, а днем спит. Ночью она наводит порядок в своей хижине, затем выходит за порог — ей разрешено немного погулять, пока стоит темень и все люди спят. Девушка ходит взад-вперед по просторному двору, и все ее мысли — о родном доме, об изгнанных из страны по ее вине подругах. Она знает, что даже в непроглядной тьме за ней пристально наблюдают, так как постоянно слышит у себя за спиной тихие шаркающие шаги; случается, сопровождающий ее мужчина вдруг громко прочистит горло или чихнет. На первых порах принцесса ужасно пугалась, но вот уже миновало две полные луны, и она ко всему привыкла. Едва раздаются голоса первых петухов, как принцесса входит в отдельную хижинку, где стоит приготовленная для нее лохань с чистой водой. Она окунается в нее, тщательно моет свое тело, затем возвращается в темницу и ложится спать. Ночные сторожа тоже уходят спать, и их сменяют дневные. Принцесса знает, что в течение дня кто-то тщательно уберет в отдельной хижинке, снова наполнит лохань чистой водой и приготовит все для купания. Обычно этим занимается старуха, принцесса иногда слышит ее голос сквозь утреннюю дрему, и тогда ей мерещится, будто она снова в большом дворце, среди своих. Но тут же пробуждение возвращает ее в жестокую реальность. Изредка принцессу одолевает соблазн подглядеть в оконце под крышей за старухой, этой единственной обладательницей женского голоса, который она слышит в своем заточении. Но тут она обычно вспоминает последний наказ отца и послушно ложится на пол. Как только раздается стук в дверь, принцесса вскакивает, надевает перчатки из оленьей кожи, приоткрывает дверь и берет приготовленные для нее еду и питье. Тихим голосом она произносит несколько слов благодарности и снова плотно закрывает дверь. Принцесса моется, ест, сидит или лежит в своей темнице и терпеливо ждет вечерней трапезы. Ей очень хочется, чтобы солнце скорее пошло на закат и ночная темень укутала землю. Тогда она сможет наконец хоть ненадолго покинуть темницу и подышать свежим воздухом.