Время пригорода

Пока переходили, мальчишка-эльф, смирно шагавший рядом, немного осмелел и даже спросил:

- Ты один или с группой?

- Моя группа погибла, - равнодушно сказал Коннор, вспоминая своих магов сопровождения (одного из которых звали Джарри – его он будет помнить долго!), которые должны были вывезти его из пригорода в город. Правда, маленькое сомнение всё же пробилось поверх этого равнодушия: о такой ли группе говорит мальчишка-эльф? А если он говорит о такой же группе гражданских, как его, которая только что полностью уничтожена магическими машинами? Насколько понимал Коннор, эти группы собирались из тех, кто выжил в пригороде, но не сумел перебраться в сам город, защищённый сильнейшей магией, убивающей машины…

Так или иначе, но Коннор, осторожничая и закрывая магию малолетнего эльфа своим магическим щитом, отражающим любое вражеское внимание, вывел спасённого сначала в другую комнату, а потом и вовсе из квартиры – на крышу дома.

Вывел, огляделся и понял: тупик.

Не тот, что идти некуда. Другой. Он, Коннор, знает, что надо делать с мальчишкой-эльфом дальше – надо убрать его от этого дома с машинами-убийцами. А потом? Оставить мальчишку где-то в безопасном месте? А смысл? Выживет ли беглец в одиночку? Взять его с собой? Коннор засомневался. Сумеет ли он сам блуждать по пригороду, беспокоясь не только о себе? Да и сумеет ли он говорить с последним выжившим из уничтоженной машинами группы? Сумеет ли общаться с ним так, чтобы эльф не понял, что именно с Коннором необычно? Общению с обычными живыми существами Коннора не учили. С чего начать? С логичного вопроса?

- И что делаем дальше?

Как ни странно, но мальчишка-эльф вдруг посветлел лицом, словно сильно обрадовался его вопросу.

- Надо найти крышу дома, на который можно перебраться отсюда. Меня зовут Мирт. А тебя?

- Коннор, - ответил мальчишка, огляделся и, прикинув их местоположение, кивнул: - У нас есть возможность перейти на тот дом.

Лицо мальчишки-эльфа будто осунулось, когда он увидел то, что предлагал сделать Коннор. Но Коннор деловито вынул из своего рюкзачка всё те же обрывки с кресельных подушек и показал, как обмотать ими кисти, чтобы слабо свисающие провода не порезали рук. Он уже разглядел, что, несмотря на худобу, Мирт ко всему прочему довольно жилистый, а значит, у него хватит сил, чтобы по проводам перебраться к соседнему дому. Опять-таки – лишь бы магические машины не отследили их воздушный переход. Ну, и лишь бы этот Мирт не испугался высоты. Но мальчишка-эльф, резко примолкший, послушно следовал всем его объяснениям, а потом решительно повис на проводах. Сначала неуверенно, потом – всё смелей Мирт начал перемещение. Он действовал слишком дёргано, раскачивая провода, но Коннор сообразил, что он не специально, а с непривычки, и просто отстал немного, чтобы самому не мотаться из стороны в сторону.

Добравшись до места крепления проводов, Мирт прижался к стене, пугливо поглядывая на окно в нескольких шагах от него. Пришлось встать рядом и показать, как пройти по узкому цоколю – то есть на этот раз пойти впереди.

- Только не смотри вниз, - посоветовал Коннор.

Мирт, не глядя – напряжённые глаза только в стену, кивнул. Коннору показалось, что мальчишка-эльф не просто цепляется за выбоины в кирпичной кладке, но впивается тощими пальцами в кладку так далеко, как только может… Коннор добрался до окна и, наблюдая за мелкими шажками Мирта, решил: «Он так долго здесь прожил, что, наверное, не будет спрашивать у меня лишнего, если я буду говорить как-то не так…»

Когда эльф судорожно вцепился в карниз, Коннор, схватив его за подмышки, втянул на подоконник. Мирт, сообразив, что под ним больше нет покачивающегося пространства, поспешно сполз в комнату и минуты сидел на полу, судорожно выдыхая. Потом поднял глаза и неожиданно усмехнулся. Слабо, всё ещё прерывисто дыша. Коннор усмехнулся в ответ и спросил:

- Что делаем дальше?

Улыбка эльфа пропала. Он с отчётливым недоумением взглянул на Коннора, но потом вздохнул и объяснил:

- Надо найти хорошее, безопасное, место, чтобы переночевать. А потом будем искать в домах еду. Учти – в город я не хочу. Там, говорят, детей куда-то забирают. Ну, тех, кто без родителей остался. А потом с ними делают что-то нехорошее.

Коннор, не меняя спокойного выражения лица, прочувствовал волну ярости, которая давяще прокатилась по всему телу. Последние слова Мирта вызвали в нём внутреннюю вспышку чего-то непостижимого и горячего. Хотелось найти что-то опасное, чтобы вытравить эту ярость, выплеснуть её в бесконечных выстрелах, а то и в драке один на один. Сжал кулаки – и уловил, как металлические манипуляторы дёрнулись убраться из пальцев. Это ощутимое движение внутри собственной плоти привело в себя. Уже спокойный, Коннор уточнил первые слова мальчишки-эльфа, который со странной тревогой смотрел на него:

- Усвоил. Защита и поиски еды. Идём вниз. В этом доме машин нет. – И, отворачиваясь, равнодушно подумал: «Кроме меня».

Лестницы вниз не везде легко пробегать. Кое-где – там, где они были взорваны и превратились в нагромождение обломков, пришлось пролезать их, время от времени прыгая с порядочной высоты. На одном из этажей они попробовали привести в исполнение предложенный Миртом план и обыскали квартиры. Но дом был явно давно разграблен, и они спустились на первый этаж. Пока таились, держась по бокам от дверного косяка подъезда, чтобы их не было видно с улицы, Коннор не выдержал.

- Почему ты ходишь без магического щита?

- Я не понимаю, о чём ты говоришь, - после паузы ответил мальчишка-эльф.

- Магический щит отталкивает чужое магическое внимание. Ты просто исчезаешь за ним, - объяснил Коннор.

- Я не знаю о таком, - вздохнул Мирт, а потом легонько пожал плечами. – Я не успел многого узнать о магии до войны.

- Научить?

- Неплохо бы. Но только когда окажемся в безопасности.

Коннор кивнул, размышляя, понимает ли этот маленький эльф, что его группа была уничтожена из-за него? Ведь среди тех живых существ магию источал только Мирт. Именно на него и вышли «крабы» и «живое серебро». Или он не знает об этой взаимосвязи? Что машины отслеживают магию живых, а потом охотятся на них?

Оглядевшись, они перебежали небольшую дорогу к противоположному дому. Опять не повезло. Дом был пуст, и сиротливо валялись в нём лишь испорченные и ненужные предметы.

В одной из квартир Мирт искоса посмотрел на Коннора, а потом предложил

- Здесь есть несколько квартир, которые закрываются. Давай переждём и отдохнём здесь? А еду поищем завтра. Я... устал, - признался он так неохотно, будто ожидал, что после этих слов Коннор будет смеяться над ним.

- Ты хочешь есть? - уточнил Коннор, ругая себя: видел же, как живые бежали от магических машин!.. А значит, маленький эльф потерял много энергии. Конечно же, он хочет есть! Ведь при нём ни мешка, ни рюкзака! Жаль, от крысы ничего не осталось… Ничего. Он сдёрнул с плеч свой рюкзачок. - У меня есть пищевые пластины. Думаю, на первый раз этого хватит.

Они нашли квартиру с хорошей дверью и заклинили её найденной мебелью так, что из коридора её открыть нельзя, разве что взорвав её. Потом натаскали тряпок, чтобы позже сделать из них временные постели.

- Коннор, ты кто? – внезапно спросил мальчишка-эльф, дожёвывая безвкусную, но сытную пластину.

- Я оружие, - машинально отозвался Коннор

Маленький эльф захлопал глазами, забыв о непрожёванной пластине. А Коннор, не сообразив, что чуть не выдал себя, поначалу пошёл в другую комнату, где быстро устроил под столами два гнезда из всего, что было мягким и тёплым. И, оценивающе оглядывая получившиеся чуть ли не норки, вспомнил, что ответил, и сообразил, чему удивился Мирт. Но слово сказано, а Мирт ни о чём не переспросил. «Ну и ладно», - мрачно подумал человек. «Если он попробует что-то сделать со своим знанием о тебе, - спокойно заметила машина, - ты всегда успеешь убить его».

Когда оба устроились в тряпичных гнёздах, защищающих от зимнего холода, застоявшегося в комнате, Коннор взглянул на плотно закрытую дверь, на окна, которые были так же небрежно заколочены, как в его недавнем убежище, и, установив внутренних сторожей, закрыл глаза… Посреди солнечного дня он, проснувшись, долго смотрел на доски на окне, пропускавшие яркие солнечные лучи, и слушал сдавленные, глухие рыдания Мирта, который оплакивал свою погибшую группу.

… То ли происшествие с Миртом растревожило память, то ли впервые Коннор был вынужден заботиться о ком-то, кто рядом и слабей его, но после пробуждения от плача эльфа сон пришёл сразу, едва закрылись глаза. В этом сне он увидел самого себя, который в недавнем прошлом очнулся от другого сна. Долгая и монотонная жизнь, тянувшаяся впечатлением болезненной полудрёмы, хоть и насыщенная событиями, а особенно информацией, прервалась после краткой властной фразы, произнесённой над его головой.

Тринадцатилетний Коннор открыл глаза и впервые увидел отчётливые линии громадного помещения, в котором жил в магической полудремоте. И эти мгновения ему, приходящему в сознание, тоже как сон: здесь сумрачно и много народу…

Перед Коннором стоял седовласый эльф, всегда присутствовавший в этих странных дремотных снах. Его печальные глаза с сомнением всматривались в глаза мальчишки, только-только очистившиеся от наведённой дремоты. Мальчишка помнил его имя, но сейчас оно медленно тонуло, опускалось под странные слои пространства, которые вымывали имя из памяти и которые он ощущал, но анализировать пока не мог.

Седой положил ладонь на голову Коннора. Мальчишка привычно взглянул на него, выжидая объяснений, что надо сделать, но на этот раз эльф промолчал. Зато стоящий сбоку высоченный вампир в полувоенной форме поморщился, невольно оскалившись, и, раздражённо глядя на мальчишку, велел:

- Пора на полигон! Идите!

Коннор знал: обращение к нему. Он выждал, когда седой эльф уберёт ладонь, и шагнул мимо него, выполняя приказ своего нового повелителя.

Шаг первый. Коннор вспомнил, почему ему надо на полигон: сейчас его испытают, и правительство решит, покупать ли его у тех, кто сотворил из него почти идеальную машину-убийцу, так нужную городу. Или не покупать.

Шаг второй. Он понял: полигон – это отговорка. Но сознание не стало её обдумывать. И эта догадка опустилась на самое дно памяти, где пряталась и другая информация, недосягаемая для всех, кроме седого эльфа.

Сознание раздвоилось на третьем шаге. Теперь он мог думать одновременно и как машина, которой его сделали, и как человек, из которого сделали машину.

Машина чётко выполняла приказ, шагая к указанной двери в сопровождении двух других вампиров. Человек же неуверенно думал, обернуться ли к седому эльфу, чтобы спросить его, надолго ли они расстаются. Странное нежелание оставаться среди незнакомых в слишком громком, слишком ярком мире… Но движение вампиров, сопровождающих его, было настолько жёстким, что человек забыл о вопросе. Нет, он не боялся этих двоих, которые должны провести его до машины на улице. Не глядя на охрану, но видя её запечатлённой в воображении, Коннор уже примерился, как бы он их уничтожил, случись такой неожиданный приказ или необходимость. Легко. Потому и шёл спокойно. Хотя знал, что они-то мнят себя его повелителями.