131.1: Обреченные выжить

— Дьявол — выругался Циклоп — Каин, купол!

После этих слов Чёрный Жнец, имя которого теперь стало известно, бросил в центр небольшой кучки людей серую сферу. Мгновение и створки устройства распахнулись, выпустив тонкий лучик очень тусклого света вверх. Сразу за этим, вокруг Стражей и незнакомцев возник белый, полупрозрачный купол, очень похожий на тот что Триарий видел в своих чертогах разума. Тонкая пелена очень вовремя оградила защитников Цитадели — всё помещение вмиг окутала тень. Противоречивая, она росла из пламени, окутывающего Зверя теней, цепляясь щупальцами за пол, стены, створки потолка, а также вуаль купола. В этот раз не только Джером ощутил и увидел ту чудовищную сущность и без того могущественного существа. Безобразно огромная тень, в мгновение ока вгрызлась зубами, когтями и щупальцами в белый щит, вдавливая саму реальность вокруг. Пламя последствий выстрела Циклопа потухло, лампы потускнели, мгла охватила помещение и лишь чуждый факел — Преследователь освещал всепоглощающий мрак. Если Джером, волей или неволей, уже видел эту картину, ровно как и незнакомцы, то оставшиеся Стражи просто обомлели, не в силах перебороть то ли страх, то ли шок. Давление нарастало, буря смерти вокруг купола старалась изо всех сил смять непокорных, как раньше пыталась свести с ума Джерома:

— Спокойно! — крикнул Циклоп себе за спину — барьерный протектор реальности выдержит!

— А мы?! — крикнул Хартли

— Готовьтесь к бою, Стражи! — ответил незнакомец — Будет неп…

— НИ-И-ИЧТО-О-ОЖЕ-Е-ЕСТВА-А-А — эхом разразились тысячи голосов и интонацией, перебив Циклопа

— Вашу мать! — выругался Тимур

— Я ОРУДИЕ МЕСТИ МОИХ БОГОВ — стены тряслись от гула

— Вы тоже это слышите?! — кричала в ужасе Шватс

— Я НЕ ПОДВЕДУ ИХ ВО ВТОРОЙ РАЗ — барьер трещал, как и голова Джерома

— Невозможно — вертел шлемом Вильгельм, не в силах осознать происходящее

— ВАШИ ДУШИ — МОИ — Преследователь начал гореть еще сильнее

— Что ты такое? — спросил Джонс в воздух

— ТВОЯ ПОГИБЕЛЬ, ПУСТОЙ — ответил Зверь Теней

После этих слов, все голоса закричали, сочетая в себе оттенки как криков боли, так и ярости. Собираясь в огромный, ужасный хор, они волной ударили по белому щиту, разрывая его в клочья. Сквозь бесконечный шум, Джером наблюдал, как тело зверя начало распадаться. Пылая как одна безумно неправильная свеча, черная ткань реальности стала плавиться, превращались в нечто поистине ужасное. Вместо головы Преследователя, из шеи, поглощая нижнюю челюсть, стали выползать несколько ярко розовых голов, соединенных безобразным образом. Они кричали разными голосами, растягиваясь и разваливаясь на глазах. Тело деформировалось, оголяя темное округлое образование в середине, вокруг которого, танцевали длинные ребра. Нарастая друг на друга, их структура затвердевала, впитывая в себя окружавший огонь. Вместо рук, хаотично тряслись длинные ленты, что постоянно стекались под ноги, а затем снова вырастали. Все эти метаморфозы сопровождались дикими воплями, которые ещё сильнее пугали, парализованных ужасом Стражей. Все кто за этим наблюдали не могли поверить происходящему. Джонс, что больше не думал о боли, Тимур, что ругался невероятными изречениями, Аделаида, что только, с трудом, поднялась на ноги, Вильгельм, что уже позабыл о всей ненависти к тем людям, которые совсем недавно казались главной целью. Лишь незнакомцы, будто бы ожидали случившегося, готовились к бою. Представление длилось недолго, окутанный розоватой жидкостью, из пепла вылезло полностью целое чудовище, что окончательно впитало в себя все языки пламени, искрящиеся вокруг. Наконец тело полностью потухло, оголив безумно пугающую картину первородного ужаса. Вопли утихли, позволив Стражам слышать хоть что-то. Следом за ними уменьшилось и искажение пространства, что сопровождало процесс. Тени втянулись в тело зверя, теперь остался лишь он, готовый ко второму раунду:

— Та-ак, краткий брифинг будет? — спросил Тимур, потуже затягивая перебинтованную руку

— Каин в нападении, мы прикрываем, цельтесь в… — начал Циклоп

— В стороны! — крикнул Темный Жнец

В ту же секунду, купол с треском провалился под ударом чудовища, что с молниеносной скоростью вонзился всем телом, раскидывая всех щупальцами в разные стороны. Впервые Джером оказался настолько близко к Преследователю, что, казалось бы, ощущал ауру чуждого разума, жаждущего убийства. Первым на ноги поднялся Неизвестный, которого Циклоп представил как Каин. Словно удар молнии, он вступил в бой, сражаясь с чудовищем лоб в лоб. Нож вновь выступил против чёрных когтей и клыков. Вместе с лезвием, в прочную броню Преследователя, то и дело, врезались залпы наручей, отрывая куски от чудовища. Но несмотря на это, существо лишь сильнее наседало, лишь изредка пытаясь уклониться от атак, а кнуты существа, как независимые охотники, напали на Стражей, мешая хоть как-то помочь. Несмотря на то что у людей было преимущество в численности, их сил совершенно не хватало для того чтобы нанести хоть какой-то видимый урон. Однако истинной целью Преследователя был не Жнец, а тот единственный, кто способен был нанести существенные повреждения телу создания. В отличие от Джерома, что хоть и выпускал весь свинец что мог, но тщетно, плазменные залпы Циклопа наносили более крупные повреждения, разрывая вечно регенерирующего зверя. Каин единственный кто мог удержаться клыки твари подальше от шеи стрелка, но даже его навыки не могли долго держать это существо. Набросившись силой всех кнутов и лап на Жнеца, монстр стал постепенно пробивать его защиту, всё больше и больше вгрызаясь броню. Несмотря на то что незнакомцу удавалось каким-то образом разрезать невидимые орудия смерти своим клинком, такое количество атак он был не в состоянии сдерживать. Игнорируя огонь, оно наконец пробила броню живой легенды. Тёмная кровь, длинной линией устремилась из новой раны, замедляя убийцу, а затем ещё одна и ещё. Вскоре ран было достаточно чтобы защита ослабла настолько, что Жнеца отбросило в сторону, мощным ударом связки хлыстов. Прикрывая Циклопа, наперерез, выскочил Вильгельм, пытаясь удержать гнев Преследователя. Но вместо града точечных ударов, щупальца устремились прямиком к стрелку, огибая Лоуренса. В ответ на это, Аделаида набросилась на чудовища со спины, пробив его шею сильным ударом. Однако, исход боя, с потерей Жнеца был решён. Ни воли Вильгельма, ни скорости Шватс, не хватило чтобы остановить столь сильного врага. Размашистым ударом, он вырвал огромный наплечник из брони Паладина, после чего клыками вцепился в шлем, сдавливая голову. Девушка, пытаясь помочь товарищу, набросилась с боку, но длинная лапа остановила натиск Аделаиды, успешно перехватив копье. Следом за этим, Преследователь выдернул шлем с головы Лоуренса, после чего когти должны были разорвать перепуганное лицо, но бронированная рука защитила от удара. А вот последующий удар щупальцем отбросил Паладина как игрушку. Оставшись одна, Аделаида метнулась под лапой зверя, вонзив нож в грудь, после чего её тонкую шею сжала вторая лапа, перекрывая дыхание. В ответ Лоуренса нанёс мощный удар в челюсть монстру, отломив ряд зубов и только он хотел отрубить огромным оружием голову, как и его оголенная шея оказалась в тисках чёрных пальцев. Так существо держало задыхающийся Стражей, прикрываясь ими от огня стрелков. Стоило его фиолетовым глазам мельком взглянуть на Джонса, что уже практически растратил весь боезапас, как в сторону юноши устремилась одна крупная щупальца. Хоть Джером и уклонился в сторону от прямой атаки, кнут сменил траекторию и всем своим невозможным телом влетел в Триария и Хартли, стоявшего совсем рядом. Джонс упал на серый бетон, не в силах ни вдохнуть, ни подняться. Только толстый кнут оказался над Стражами, чтобы раз и навсегда раздавить надоедливых мух, как в один из светящихся глаз монстра, что с наслаждением наблюдал своё превосходство, быстрым ударом вонзили нож, ослепив Преследователя. Мгновение и красный клинок отсек огромное щупальце, которое превратилось в продолговатое облако дыма. Такая дерзость Тёмного Жнеца, побудило существо отбросить живые щиты в сторону и направить ненависть в сторону одной цели. Эта ярость приняла обличье мощного, слепящего взор выстрела. Энергия мгновенно влетела в тело Жнеца, отбросив его на огромное расстояние прочь. С грохотом и хрустом бетона, фигура Каина погрузилась в стену. На мгновение люди оказались ошарашены, потеряв ценные секунды в схватке, которыми воспользовался Преследователь. Тёмные, хищные щупальца сразу же обвили плющом ноги Вильгельма что едва смог подняться, после чего бесцеремонно потащили его прямиком к жаждущим крови глазам. На помощь ринулся Циклоп. Дымящиеся от перегрева и опаленные от вечной стрельбы, его наручи вновь выплюнули залп всепожирающего света. Но предугадав цель выстрела, Преследователь смог защитить грудь, пожертвовав лапой, что полностью разорвало взрывом. Мгновение и клыки чудовища вцепились в бронированное запястье, разрывая доспех, пока последняя лапа едва удерживается второй рукой Лоуренса. Уставшая Шватс, из последних сил, вновь ринулась в атаку, защищая союзника. Коронный наскок, но и это действие зверь смог предугадать. Дымящийся кнут прямо в воздухе набросился на девушку, отбросив в стену. Сразу после этого, пасть чудовища отпустила руку, повернувшись к Аделаиде, а нижняя челюсть разделилась надвое, оголяя фиолетовое, нарастающее пламя, готовящегося залпа. И вот уже яркий свет ослепляет Джерома, но тут, луч смерти, который должен был сжечь девушку до тла, как сжигал Паладинов, устремился ввысь, разрезая своды и круша бетон. В последний миг, Вильгельм смог в очередной раз пересилить себя и поднять губительную пасть Преследователя вверх:

— Вот дерьмо! — выругался Хартли, озвучивая мысли Джерома

Огромные конструкции, истекая крошкой бетона и арматуры, содрогнулись с гулом, поддаваясь под ударом луча. Потолок, треща и крича от боли начал разваливаться, выплевывая в ещё живых существ свою крошащуюся плоть:

— Бегите! — только успел выкрикнуть Джером, вытаскивая Тимура из зоны поражения, прежде чем всё вокруг покрыла пыль и гул

От встряски юноша даже запнулся, едва не упав, но другим повезло значительно меньше. На смену шуму обрушения и воплю фиолетовой энергии пришёл крик Аделаиды, от которого Джонса пробрал холодный пот. Когда пыль осела, Триарий увидел как девушка лежала под несколькими кусками бетона, тщетно пытаясь подняться. Лоуренс также был придавлен, его тело не двигалось, а желтоватые волосы потемнели от крови. Преследователю и Циклопу тоже досталось, но они уже выбрались из обломков чтобы продолжить бой, хотя исход уже был известен Джерому. Зверь Теней, казалось бы, улыбался. Наслаждаясь симфонией агонии Аделаиды, легко уворачиваясь от, теперь, единственного противника и умело контратакуя, в глазах Джонса он выглядил упивающимся от собственного превосходства. И вот уже челюсти Преследователя смыкаются на руке Циклопа, откусывая ее, после чего плеть щупалец подсекает ноги стрелка, одну из которых, бесцеремонно выдергивает из тела: