У подножия горы Нге

Однако время шло, и мы несколько раз напоминали Фану, что неплохо бы начать занятия кружка.

— Цирк? — ронял он нехотя. — Это сложное искусство, это вам не игрушки. Здесь нужны умение, сноровка. Вот я, потомственный артист, третье колено... — Или еще прибавлял загадочно: — Одной ловкостью тут не обойдешься, нужно владеть тайнами магии!

А то и просто отмахивался:

— Тут нужен тонкий подход, цирковому искусству не каждого научишь!

Такие туманные, уклончивые ответы только сильнее разбередили наше воображение. Самым нетерпеливым, конечно, оказался Туан.

Как-то раз они с Фаном по-настоящему сцепились.

— Что ты темнишь! — кричал Туан. — Не хочешь нас учить, значит, недостоин быть старостой кружка!

Фан надулся и, весь красный от гнева, процедил сквозь зубы:

— Подумаешь, больно надо! — после чего с гордой миной удалился.

Нашу школу послали в деревню помогать на уборке урожая. Там нас расселили по домам, но питание обеспечить мы должны были себе сами. Что придется готовить самим, наши ребята не испугались: понемногу все умели. Нужно было выбрать кого-то ответственным за это дело. Вот только кого?

На наше счастье, и тут вызвался Фан. С тех пор как он отказался быть старостой кружка — а все из-за грубой критики Туана, — он приуныл. Мы все это заметили и теперь прекрасно понимали, что ему просто снова подвернулся удобный случай поруководить. Но никому из нас не хотелось заниматься этим делом, и потому, когда Фан поднял руку и решительно сказал: «Назначьте меня, я потомственный ответственный за питание... то есть я хотел сказать... повар», — никто возражать не стал.

Только Туану, как всегда, не сиделось, и он спросил:

— А как же ты прошлый раз говорил, что ты потомственный артист цирка?

На что Фан спокойно и с достоинством ответил:

— Правильно! Не вижу, однако, тут никакого противоречия. В молодости мой дед выступал в цирке, а потом был поваром. Не верите, напишите ему сами и спросите.

Я же очень обрадовался, когда Фана выбрали ответственным за наше питание. Я подумал так: ведь ему ничего не стоит совершить чудеса, вон как запросто он отовсюду вынимает куриные яйца. Если такой человек берется за дело, то что-что, а уж сыты мы будем. Во всяком случае яиц куриных у нас будет вдоволь — и всмятку и крутых! И яичницу поедим, и гоголь-моголь!

И вот Фан вступил в новую должность. Первый же обед поверг всех в изумление. Что там яичница! Нас кормили вкуснейшим и нежнейшим утиным мясом. И сколько его было! В общем, мы только пальчики облизывали.

Все уплетали вкусный обед, а Фан ходил вокруг и заботливо отгонял мух.

Скромно выслушав все похвалы в его адрес, он тихо, как бы невзначай, заметил:

— Кстати, деньги, что были на питание, почти на исходе.

Мы замерли.

Шанг чуть не подавился ножкой, которую он до этого с таким удовольствием обгладывал.

— А что же мы на ужин будем есть? — грозно спросил он.

Фан как ни в чем не бывало ответил:

— Спокойствие! Ужин, само собой, будет. Голодными не останетесь.

— Нет, ты точно скажи, что будет,— не отставал Шанг.

— Слоновье мясо,— нехотя ответил тогда Фан.

Никто из нас никогда такого мяса не ел и не знал, какое оно, но все же наши ребята немного поутихли.

Я тоже не знал, но мне почему-то пришло в голову, что, наверно, это те самые куриные яйца, что добываются фокусниками. На мой взгляд, это было бы ничуть не хуже слоновьего мяса.

Покончив с едой, мы часик, как положено, отдохнули и снова отправились в поле. Но все наши мысли были теперь заняты только предстоящим ужином.

Что-то нам готовит Фан?!

Солнце садилось. Жара почти совсем спала, уступая место прохладному, слегка клубящемуся туману. Мы наконец получили разрешение закончить работу.

Ужин был сервирован по всем правилам. Правда, в меню было только одно блюдо — баклажаны. Нарезанные аккуратными ломтиками и поджаренные, они лежали на тарелках и, надо сказать, услаждали глаз своим аппетитным видом. Оказалось, и в самом деле вкусно. Сдобренные соевым соусом, баклажаны таяли во рту.

Нашего Фана что-то нигде не было. Шанг уже в который раз безрезультатно вопрошал:

— А где обещанное слоновье мясо? Где мясо?

Туан спокойно заметил:

— Перед тобой, не видишь, что ли! Разве ты не знаешь, что слоны относятся к толстокожим? Не скажешь же ты, что у этих баклажанов тонкая кожура!

Ну, а я, я все еще продолжал надеяться, что вот-вот появится другое, какое-нибудь совсем необыкновенное блюдо.

Тут наконец показался Фан. По всему было видно, что он очень устал, пот катился с него градом.

Навстречу ему неслись возмущенные вопли:

— Ужин из одних баклажанов! Что, не мог ничего другого придумать?

— Завтра, надеюсь, будет что-нибудь иное? — пристал к Фану Шанг.

Фан пальцем провел у себя под носом и заверил:

— Само собой! На завтра у нас курица.

Он принес откуда-то клетку для кур и поставил неподалеку у дерева. Потом тут же накинул на нее засаленное кухонное полотенце, издал странные звуки: «Умбала, умбала, умбала, р-раз» — и рывком сдернул полотенце. В клетке — кто бы мог только подумать! — в клетке преспокойно гуляла симпатичная, упитанная курица.

Мы захлопали в ладоши. Вот это был трюк! Похвалы посыпались на Фана со всех сторон.

— Смотрите-ка, породистая! Мясистая какая! Похожа на леггорна!Как важно выступает! Точно генерал!А как шею выгибает, ну просто лебедь!

Сегодняшний вечер, наверно, стал бы самым счастливым в короткой куриной жизни, если б только она понимала человечью речь. Но где ей, бедняжке, было понять! И она продолжала с независимым видом вышагивать по своей клетке, не обращая никакого внимания на зерна лести, что мы перед ней рассыпали.

Клетка с курицей вот уже который день стояла у нас, а мы почему-то все еще ели одни баклажаны. Можете представить, как они надоели и как хотелось нам полакомиться курятиной! Но неудобно было лишний раз напоминать об этом Фану. Он ведь был так хорошо воспитан и так изысканно-вежлив. Наша неотесанность его бы неприятно поразила.

И клетка все стояла, услаждая наши взоры. Внутри спокойно разгуливала курица, и по всему было видно, что на нас ей наплевать.

А рядом с клеткой, как всегда невозмутимый, прохаживался Фан.

Туан, наконец не выдержав, ехидно спросил:

— Это что же, из фокуса курица?

Фан, не моргнув глазом, отрезал:

— Само собой!

Шанг торопливо спросил:

— Ну, а как насчет того, чтобы поесть?

Фан щеткой неторопливо подмел упавшие под стол кусочки баклажан и все так же спокойно ответил:

— Само собой! Рис, кукурузу, сою, улиток, если ей их разбить, — все съест. А больше всего червяков любит уничтожать.

Наши ребята аж взревели:

— Она, значит, «любит уничтожать»! Так мы тоже желаем ее уничтожить!

— Спокойствие! — поднял палец Фан. — Спокойствие! Можно, само собой.

Он поспешно полез в карман, сначала в один, потом в другой, что-то стал судорожно искать. Но, по-видимому, он никак не мог найти то, что искал, потому что лицо его вдруг странно побледнело. Мы впервые видели его таким растерянным. Интересно, с чего бы это? Может, что случилось?

Сказать по правде, баклажаны нам всем очень надоели. Мы ходили голодные, и в конце концов наши ребята, Шанг и Туан, решили пойти к дядюшке Биню попросить картошки. Нам необходимо было подкрепить свои силы...

Туан только поставил котел с картошкой на плиту и приготовился развести огонь, как дядюшка Бинь спросил:

— Ребятки, вы ведь из этой школы, что приехала нам помогать?

Туан несколько удивленно ответил:

— Да, а что такое?

— Может, знаете такого, Фаном зовут? Он на днях взял у меня курицу, сказал, что ребятам нужно наглядное пособие для этой... как ее... зоологии.

— Какую курицу? Леггорн?

— Да-да, он обещал сразу вернуть. Наверно, просто забыл, как меня зовут. У нас в деревне все дома друг на друга похожи, нипочем не найдешь, если имени хозяина не знаешь.

Так вот, значит, какая это была курица! Да, к тайнам магии она явно никакого отношения не имела.

В этот день атмосфера за ужином была довольно напряженной. Все наши ребята уже знали, что прекрасная курица — собственность дядюшки Биня. Только я один, неизвестно почему, по-прежнему ждал волшебных куриных яиц. И потому я поспешил поскорее предложить:

— Фан! Покажи-ка нам какой-нибудь фокус!

Фан с готовностью кивнул.

Один взмах руки — и у него на ладони появилось крупное белое яйцо. Сердце у меня просто прыгало от радости. Фан легонько погладил яйцо и положил на стол. Потом наклонил голову, потер руки и с улыбкой поглядел на нас.

Все было так, как всегда, когда он показывал очередной фокус.

— Уважаемая публика! Позвольте предложить вашему вниманию... бегающее яйцо!

Заставить яйцо бегать? Разве это возможно? Фан взял кружку холодной воды, побрызгал на яйцо. И что за чудо: яйцо вдруг зашевелилось! Шевельнулось раз, другой и затем тихонечко покатилось по столу.

Наслаждаясь нашим изумленным видом, Фан небрежно проронил:

— Само собой! Еще не такое можем! Я ведь не какой-нибудь самозванец. У нас семья потомственных артистов цирка.

— Так, значит, опять «потомственный артист цирка! Эй ты, «третье колено»! А ну-ка, покажи еще один фокус — пусть исчезнет эта курица! Посмотрим, как у тебя это выйдет! — подскочил Туан, вконец разозленный триумфом Фана. И вдруг одним прыжком он очутился у клетки: — Хотя нет, теперь наша очередь показывать фокусы! Шанг, иди сюда! Сверхновый номер, — обратился он к нам, — называется «Уничтожение курицы»!Исполняет Шанг!

Шанг бесстрашно взошел на пригорок, на котором стояла клетка с курицей. От столов неслись подбадривающие возгласы:

— Давай начинай!

— Не тяни!

— Ура! Экстра-класс: «Уничтожение курицы»!

Шанг слегка наклонил голову, улыбаясь, потер руки — нетрудно было догадаться, кого он копирует, так здорово было похоже на Фана, — нагнулся, поднял клетку и... пустился бежать с клеткой в руке.

Фан, испугавшись, что сейчас курице действительно отхватят голову, с воплем бросился было за ним. Но его удержал Туан.

— Спокойствие, спокойствие! — сказал он Фану громко, так, чтобы мы все слышали. — Разве ты не знаешь о том, что Шанг — потомственный возвратитель куриц их законным владельцам? Вот так-то!

Вернувшись из деревни, мы целую неделю отдыхали перед началом второй четверти. Наши ребята теперь упорно изучали книги о цирке. Туан, к примеру, раздобыл «Фокусы в цирке» и «Тайны превращений». А еще у нас были «Черная магия», «Научные фокусы», «Тренировки». Это привез Лан, двоюродный брат Туана, он как раз приехал в отпуск. Вообще-то он работал на фармацевтической фабрике, но цирком и у них увлекались. Лан пообещал нас кое-чему научить.

Наши ребята собрали множество всяких шаров, резиновых мячей, бутылок, мячиков для настольного тенниса, веревок. Все это было совершенно необходимо для нашего цирка и называлось красивым словом «реквизит».