Хозяйка магической лавки, или Невеста вне отбора

- Не распыляйся ты так, - сказал Цезарь. - Что можно королеве, то нельзя ее подданным.

А ведь прав же котик. Долго за примером ходить не нужно: братик мой, хоть не король, и то решил, что ему дозволено распоряжаться моей судьбой.

- Бывшая хозяйка потребовала у Мерлина вернуть ее домой. Что там дальше случилось, не знаю. Мерлин захочет - расскажет. А вот людей разве законы какие остановят? До сих пор с наступлением ночи приходят тайком. Спрашивают, когда лавочка откроется. Любви им, видите ли, мало.

Информация не для слабонервных.

Волшба - плаха.

Не волшба - тоже плаха.

Путь домой - не факт, что попаду туда, куда нужно.

К всеведущему чародею вопросов накопилось воз и маленькая тележка.

Чтобы еще больше не нагнетать ситуацию, я решила отвлечься. Начала рассматривать лес. Чем дальше мы продвигались, тем сильнее укреплялась уверенность, что такая растительность мне никогда не попадалась.

Деревья, которые я вначале приняла за хвойные, оказались с совершенно неколючими иглами. Случайно задетые, длинные зеленые иголочки на ветке зашевелились, словно медленно передвигающийся коралл. И я с удивлением обнаружила, как с их кончиков слетели и рассыпались в воздухе белые, как пух, хлопья. Попадались деревья чуть выше моего роста с идеально прямыми и гладкими стволами цвета слоновой кости. На их макушках росли гигантские шишки. Возле их золотистых чешуек, будто бы возле гнезд, летали крошечные яркие птички. В нос ударили ароматы сирени и акации. Обоняние с каждой секундой улавливало новые и новые чарующие запахи. Они играли, танцевали, взрывались фонтанами, перемешивались друг с другом, словно все это благоухание создавалось невидимым парфюмером, знающим толк в своем деле.

- Я же говорил, - довольно мурлыкнул Цезарь. - Нормального и в твоем мире по маковку хватает, а необычное ты сможешь встретить только здесь.

Я оглянулась назад - обычные лесные дебри. Но впереди - что-то невероятное! И чем дальше мы заходили, тем волшебнее в лесу становилось.

Думала, что все это чудо никогда не закончится. Но тут деревья расступились. И за ними открылось свободное пространство, так неожиданно, что я сбилась с шага. Тропинка выходила на большую поляну, в центре которой возвышалось причудливое двухэтажное строение с резной крышей и маленькими башенками. За домом виднелся пруд с неподвижной черной водой.

Возможно, когда-то это место и выглядело чудесным природным уголком, но сейчас оно превратилось в мрачные руины. Пруд зарос болотной ряской, лодка на берегу прохудилась и частично сгнила. Здание обветшало и местами начало рушиться, стена из камней была почему-то обуглена сверху, будто на ней жгли костры. Триллер! Не хватает Бабы-яги со ступой.

Это было такое несуразное, мрачное и странное место, что до меня не сразу дошло, что мы на месте.

- Эта развалюха и есть моя магическая лавка? - упавшим голосом спросила я Цезаря.

- Дом, милый дом, - жизнерадостно протянула рысь. - Заметь, ты сама его нашла.

- Как-то по-другому я себе представляла магическое жилье…

Во мне поселилось необъяснимое смутное чувство тревоги. И даже проскочила шальная мысль - бежать отсюда со всех ног! Но разум, ясный и холодный разум спросил: «Куда?»

- А почему пруд такой черный?

- Люди называют его мертвым. - По утоптанной дорожке Цезарь направился к развалюхе. - Но ты же не веришь в предрассудки?

Поляну тронули неспешные синие сумерки.

С опаской поглядывая на черную водную гладь, на плохо гнущихся ногах я потащилась к входу в эту хибару. Миновала три скрипучие, выщербленные ступеньки. Остановилась перед висевшей на расхлябанных ржавых петлях перекошенной дверью.

Хорош из Мерлина хозяин, раз допустил на своей территории полный разгром. Еще колдуном числится. Сытную трапезу волшбой сварганить - так запросто, а как порядок и уют поддерживать - так в кусты.

За тяжелой дверью послышались шаркающие шаги и стук стеклянной посуды. В щелях между досками показался свет фонаря. А вот и сам нерадивый хозяин. Услышал гостей.

Я вдохнула полной грудью, машинально поправила платье и волосы и приготовилась к встрече с «коллегой». Однако шаги не приблизились, а удалились. Странно. И даже минут через пять дверь нам никто не открыл.

Я глянула на Цезаря, а тот и усом не повел, мол, разбирайся сама!

Ну что ж...

Не я ли два дня назад рвалась к ответственности?

Хотела наравне с Глебом и Кристиной управлять кафе. Невольно вспомнилось известное предупреждение: «Будьте осторожны со своими желаниями - они имеют свойство сбываться» И не зря же советуют! В следующий раз буду осторожнее. Буду загадывать со всеми важными уточнениями и дополнениями.

А сейчас...

Осторожно схватилась за тусклую медную ручку в форме кольца, но невольно осталась на месте. Покрутила ручку влево и вправо, бесполезно - дверь оставалась заперта. Под ручкой виднелась большая пустая замочная скважина, за ней - тяжелое дыхание тьмы и тишина.

Если в доме кто-то и был, то сейчас там определенно ни души. Может, Мерлин нас не услышал и через черный вход отправился по важным колдовским делам?

А мне-то что делать?

Куковать ночью на берегу мертвого пруда?!

Даже спрашивать не хочу, почему его так местные прозвали!

Собственный страх сковал похлеще всяких предрассудков. Сердце пропустило пару ударов, а потом как затрепыхалось! Как заколотилось! Я задергала кольцо активнее, а потом и вовсе принялась остервенело тарабанить, дрожа всем телом, едва не теряя рассудок от ужасных картин, выдаваемых моим буйным воображением.

- Эй, ты зачем дом ломаешь? - донеслось до моих ушей сквозь оглушающие удары.

- А чего нам дверь не открывают?! - огрызнулась на Цезаря, готовая в любую секунду разрыдаться.

- А ты ей приказала открыться?

Руки мои перед очередным ударом зависли в воздухе.

- Кому? Двери?!

Рысь повела морду, словно я глупость какую спросила.

Я часто заморгала, но разводить дискуссию не стала - не время.

Распрямила плечи, глубоко выдохнула.

А собственно, почему бы и нет? Мир-то вроде магический. Значит, и правила здесь должны действовать особенные. Дома мне управлять не давали - не доросла. Может, здесь оторвусь по полной. Даже усмехнулась своей дерзости. Честно говоря, в затею не очень верилось, но мысленно я собралась и про себя потренировалась: «Милый домик, не мог бы ты нас впустить, уж очень не хочется ночевать на улице». Не приказ, конечно, - просьба... Только открыла рот, чтобы произнести пожелание вслух, как послышался лязг массивного замка. Судя по звуку, ключом уже давно не пользовались. Потрескавшаяся и рассохшаяся дверь медленно и легко отворилась сама.

Чудеса...

Правда, через пару мгновений вся магия на этом закончилась.

Цезарь прошмыгнул в темноту первым. Я же, неожиданно окутанная плотными клубами пыли, отчаянно начала чихать и кашлять. Когда приступ кашля прошел, вытерла выступившие слезы и наконец-то смогла заглянуть в проем. Увидела очертания какой-то мебели и полок. Сквозь грязные оконные стекла с трудом просачивались лунные лучи. Выхватывали грани тех мест, где еще не завершили работу время и моль.

Я открыла дверь пошире и прошла внутрь.

В свете луны отчетливо разглядела собственные следы, отпечатавшиеся на толстом слое пыли. Возникало ощущение, что нога человека касалась досок пола этой развалюхи пятьдесят, а может, и все сто лет назад.

Чтобы окончательно не задохнуться от вековых залежей грязи, неожиданно ожившей от моего посягательства на ее вечный покой, уткнула нос в пуховик.

Как в этой антисанитарии можно что-то приготовить?! Здесь и жить-то небезопасно!

- Цезарь! Ты уверен, что это именно то место, где мы должны оказаться?!

Рысь не ответила.

Похоже, дикий кот решил бросить меня на произвол судьбы.

Выбирайся, Аня, из западни, как можешь.

Странно, но я даже не испугалась. Это ведь еще как посмотреть, где условия хуже: замужем за ходячим тестостероном с сомнительным уголовным настоящим или разгребание застарелой пыли в баб-яговской избушке. Подумаешь, в лесу. Главное, крыша и стены есть. А дверь вообще - по моей просьбе работает!

Хотелось бы сказать: «Домой, в свой мир, всегда успею вернуться», но я осеклась. Информация стратегически важная, но недостоверная. А потому для начала не мешало бы осмотреться, а там уже, если потребуется, буду паниковать.

Стараясь глубоко не дышать, сделала еще пару шагов.

Если бы я была в своем мире, то эту часть помещения можно было бы назвать гостиной. Удивительно, но мне показалось, что внутри дом гораздо просторнее.

Возле входной двери располагались деревянная лавка и ростовое овальное зеркало. Сразу за зеркалом стена прерывалась зевом мрачного холла с изогнутой лестницей, ведущей на второй этаж. Я брезгливо поежилась - с перил, как многослойная драпировка, свисала противная паутина.

Слева от лестницы находилась полуоткрытая дверь, гораздо добротнее, чем входная. Я приоткрыла ее и вздрогнула оттого, что над моей головой у самого потолка что-то треснуло, коротнуло и заискрилось. В совершенно темном помещении откуда ни возьмись появился огонек с голубоватым пламенем. Висел он прямо в воздухе и освещал пространство не хуже светодиодной лампочки. Не успела отойти от шока, как поразилась следующему, поистине великолепному явлению. Как оказалось, я попала в кладовую, до отказа набитую сырными головками, кусками свежей ветчины, жареными куриными тушками, висящими на стене косичками чесночных головок и золотистого лука, пучками зелени, глиняными и деревянными кувшинами, горшками и хлебами различной выпечки. Соблазнительные ароматы кориандра и мускатного ореха буквально опьянили.

Не знаю, ждал Мерлин моего прихода или это были его запасы на зиму, но я решила поступить по-хозяйски. Отломила ножку от ароматной зажаренной тушки и, откусывая ломтики нежного мяса, зажевывала мягким пшеничным караваем.

Как голод утолила, сразу второе дыхание открылось.

Рассматривать свои владения начала с бо́льшим интересом.

Дверь кладовой приоткрыла, чтобы огонек лучше освещал внутреннее пространство всего дома.

Гостиная была обставлена дубовыми стеллажами, темным диваном и несколькими то ли тумбами, то ли сундуками. На второй этаж я заглядывать пока не стала, потому что мое внимание привлекла огромная чугунная печь с дымоходом, вмонтированным в стену. Стояла она на левой стороне дома, видимо служившей кухней. Над плитой в идеальном порядке были развешаны котелки, поварешки, сковороды, терки, штопоры, ножницы для разделки птицы, толкушки и овощерезки. Справа от плиты находился кухонный шкаф, через его запыленные стекла я разглядела тарелки и кружки, скорее всего керамические, да еще несколько металлических чаш с вытянутыми краями. А слева от плиты стоял стеллаж со всевозможной утварью загадочного вида. Возникло какое-то странное чувство, что вся магия, если она и происходила, зарождалась именно здесь - среди этой утвари и на этой печи.

- Как здесь чудесно... - прошептала я в восхищении.

Нет, конечно же, я не простила Мерлину халатного обращения с магической лавкой и прекрасно осознавала размеры волонтерской акции «Чистый дом», да и про плаху каждую минуту помнила... Но отчего-то на душе сделалось легко. Всего-то и нужно - прибраться да дождаться Мерлина, чтобы он приготовил магическое зелье.