Хозяйка магической лавки, или Невеста вне отбора

Может, мне показалось?

Ведь даже звона стеклянной посуды не было слышно. На всякий случай я отошла от прилавка в сторонку.

И залипла.

В противоположной от прилавка стене появилась деревянная дверь и сияющее чистотой окошко. А за ним в уютной долине редкими мерцающими огоньками обозначилось небольшое поселение.

Из ниоткуда возник отдельный вход для посетителей.

И тут меня накрыло волной неуемного любопытства. Захотелось у Мерлина расспросить обо всем. Что собой представляет магическая лавка? Как так получилось, что для попадания в магический мир выбрали именно меня? А главное, с какой целью? Вопросов было гораздо больше. Но хоть с чего-нибудь бы начать!

Несколько раз я настойчиво пробовала завязать разговор, но нарывалась на острый недовольный взгляд. Видимо, ничего не поделать - мастер занят... Минут через десять Мерлин совершенно неожиданно прервался.

- Помнишь первое правило мага?

- Э-э-э… - Своим вопросом колдун поставил меня в тупик. - Не бояться экспериментировать?

Привидение вздохнуло.

- Первое правило первоклассного мага - знать, что магия - источник повышенной опасности. Только дураку может показаться, что за легкомысленным названием «зелье страстных ночей» стоят простые ингредиенты и манипуляции. Если не хочешь отправить клиента на тот свет, всегда будь начеку.

- Понятно. - По спине пробежал неприятный холодок. Отправлять на тот свет я никого не собиралась.

- Запоминай. - Мерлин оказался перед моим лицом. - В равных пропорциях: корень адама, кирказон змеевидный, корица, какао, кардамон и тмин. Все забросишь в кипящий котелок - его найдешь под прилавком. Минут через пять активного бурления для полного контроля над личностью добавишь пару капель настойки аира. Для катализатора возьмешь щепотку базилика и кинешь перед тем, как зелье обретет характерный бирюзовый оттенок. Запомнила?

- Да, - ответила я и тут же поспешила поправиться: - Вернее, не совсем.

- Что еще?

- А если что-то пойдет не так?

- Произойти может все что угодно. Но только не в магии.

- Но вы же говорили...

- Некоторых... кхе-кхе… магия выбирает сама.

Я посмотрела на прозрачного старичка. Впервые он мне улыбнулся. Но через миг улыбка вновь съехала в недовольную гримасу.

- Тащи котелок с травами на кухню, там разберешься. И не забудь - зелье должно получиться кристально-бирюзового цвета, а от базилика - пойти розовый дымок.

Неуверенно кивнула.

- О, чуть не забыл, - хихикнул Мерлин в усы. - Живой ингредиент от претендентки имеется?

- Да.

Медальон с волосами, что дала мне королева, лежал в пуховике.

- Добавь в самом конце вместе с заклинанием. Теперь, кажется, все.

- Мерлин, вы не сказали, какое заклинание произнести! - вдруг вспомнила я.

Он погладил руками бороду.

- Бери самое крепкое.

Я уставилась на призрака непонимающими глазами. Он шумно выдохнул, словно в сто пятьдесят пятый раз объяснял урок нерадивому ученику.

- Запоминай, повторять не буду:

«Голову кружу, мысли возбуждаю,

Тебя каждую ночь призываю.

Огонь между нами навеки горит,

Так зелье колдовское велит!»

Я поморщилась от слов заговора.

Еще никогда прежде мне не приходилось пользоваться чарами и заклинаниями. Что я, ведьма или колдунья какая? Но слово королевы - закон. И на плаху идти я не собиралась.

- Надеюсь, справлюсь...

- Да-да, непременно. А как, вы говорите, вас зовут? - резко спросил Мерлин, не сводя с меня светло-серых прозрачных глаз.

От волнения и удивления я с трудом выдавила:

- Аня… - Вроде же познакомились. Провалов в памяти мне еще не хватало.

- Аня... - рассеянно проговорил Мерлин.

- Сто восемнадцатая! - спохватилась я в надежде активизировать в памяти колдуна более давние знания.

- Вам назначено?

Я вопросительно вздернула бровь.

- Ваша рысь Цезарь привела меня к вам... Ваше письмо…

Привидение захотело что-то сказать, но передумало.

По лавке прокатился тихий шелест балахона. Мелькнули черные башмаки, наверное те самые, из козьей кожи, что Цезарь выторговал на рынке.

После того как Мерлин оперативно скрылся в жилую часть дома, я сразу осознала, как мне повезло, что до провала в памяти колдун успел поделиться рецептом зелья.

Свою помощницу за зельем страстных ночей королева пришлет к утру. В запасе времени вагон, еще и выспаться успею. Только больше сна меня интересовало другое.

В «Милой Аннет» травы, с которыми мне доводилось иметь дело, покупались исключительно чайных сортов. Да и рецепта никакого не требовалось: в согретый заварник насыпать заварки да залить кипятком.

Хорошо, предположим, примерный рецепт зелья известен, ингредиенты имеются. Насколько искусство зельеварения близко к кулинарному мастерству? Рецепт - это же как дорожная карта, особенно в десертах. Малейшее отклонение от маршрута приведет к незапланированному результату. Только Мерлин ясно дал понять, что цена вопроса - жизнь человека, а не осевший бисквит или жидкие белки!

Однажды один замечательный клиент дотошно расспрашивал, какими удобрениями подкармливали клубнику в моих маффинах и на солнечных ли лугах паслись коровы, из молока которых я взбивала в тесто сливочное масло. Его беспокоило, насколько в моей выпечке истинный вкус...

Не хотелось выглядеть похожей на клиента занудой, но мне было чертовски важно знать: нужно ли промывать травяные сборы, соблюдать особую температуру, перемешивать в процессе варки, какое соотношение с водой и какой порядок добавления ингредиентов? В конце концов, я даже не знаю, как на той огромной печи развести огонь!

Пережив за один день столько событий, сколько не случалось со мной за всю сознательную жизнь, к ночи я едва стояла на ногах.

А потому с колдовством решила не затягивать.

Первым делом я нырнула за прилавок. И уже через минуту держала в руках большой клепаный медный котел. Ну прямо как у юной Гермионы, только с двумя ручками. Внимательно просматривая на банках этикетки, выбрала шесть основных ингредиентов. Благо в отличие от Мерлина плохой памятью не страдала, названия трав запомнила с первого раза. В равных пропорциях насыпала в котел и с драгоценной ношей направилась на кухню.

Но куда я попала?!

Мне ли не помнить, как несколько минут назад я буквально задыхалась в доме от пыли. Странное дело, сейчас все выглядело по-другому. Кругом царила идеальная чистота! Пол сверкает, через окно светит яркая полная луна, на мебели ни пылинки. И даже свечи на столе, только не обычные, а как в кладовой - с голубым магическим пламенем. Чудеса, да и только!

- Что так долго копошилась? - в центре кухни с громким урчанием меня встретил Цезарь, терзающий кусок говядины.

- Не помню, чтобы обещала перед тобой отчитываться, - передразнила его я, растерянно озираясь. - Что здесь произошло?

Рысь на секунду оторвалась от роскошной трапезы, помедлила с ответом, будто убеждаясь в моей адекватности.

- Принимай бразды правления! - с пафосом ответил Цезарь. - Лавка приняла тебя.

- И что мне теперь с этим богатством прикажешь делать?

Я поставила котелок на плиту и зачерпнула ковшик воды.

Вот, собственно, и случилось то, чего я боялась. Сколько добавить воды? Столько же, сколько для чая, или меньше? Надеюсь, магия принимает в расчет мою интуицию! Залила сверху на два пальца и перемешала поварешкой.

- А почему бы тебе не перестать нарушать естественный ход вещей? - отозвался Цезарь, дожевывая остатки своей добычи. - Учись, не задавай лишних вопросов. Особенно про дела королевы. Твое дело - магическая лавка.

Допустим, с лавкой я найду общий язык. А про королеву я не спрашивала. Рысь, похоже, даже не сообразила, что проболталась о чем-то важном. И я решила немного помочь ей разговориться.

- Хорошая из королевы мать, раз родного сына собралась приворожить к нелюбимой девушке.

- Сводница та еще, женит даже придворных. А сама Мерлина отвергла...

- Мерлин сватался к королеве?! - поразилась я до глубины души.

- Да, - ответил Цезарь, подняв на меня глаза, - он ее очень любил...

- А она? - спросила я.

- Она его ценила, но любила другого, потом еще одного другого. А потом королева решила, раз через три года чувства все равно умирают, то зачем зацикливаться на них. Гораздо проще поддерживать иллюзию счастья. Она стала организовывать массовые смотрины и соединять новые пары на следующие три года. И так уже лет двадцать.

- Это же ужасно!

- Как по мне - идеально. - Рысь проглотила последний кусок и пару раз вылизала пол.

- Если я когда-нибудь полюблю, то только на всю жизнь.

- Знаешь, сколько до тебя мы с Мерлином приводили в лавку хозяек?

- Сто семнадцать? Тоже мне тайна.

- Именно! Только вместо того, чтобы снимать заклятие, кто замуж за лордов выпрыгивал, кто в черное колдовство ударялся.

- Так было до меня. - Я с завидным упорством рассматривала стенки печи: ни рубильника, ни переключателя, ни даже места, куда положить дрова. - Ты же говорил, я истинная. Меня и лавка приняла.

Меховой советчик выгнул спину и пару раз подточил о доски пола острые, как сабли, когти.

- Разболтался я. Поздно уже, пора спать.

- Цезарь, расскажи про Эдварда.

- Утром. Покажу тебе его.

- Принца покажешь?

- Размечталась! Мерлин к нему сам летает. Покажу портрет, если обещаешь не влюбиться.

- Ой, - скривилась я. - Вот только этого не надо. Не до мужчин мне.

- Ну смотри, он у нас парень видный. Очередь задолго до смотрин выстраивается.

Цезаря я уже слушала вполуха, потому что, кажется, догадалась, как зажечь печь. Счастливо кивнула рыси, показала рукой, мол, иди давай, завтра встретимся.

- Ты, главное, смотри про оладьи не забудь. Я спать.

- Кому спать, а кому колдовать, - тихонько пробормотала я и мысленно попросила печь включить черный диск, похожий на конфорку.

Печь, как и дверь, оказалась магической. Я присела на корточки и прильнула щекой к шершавой побеленной стеночке, словно к родной. Сердечно поблагодарила. Вот бы в моем мире такую же помощницу заиметь.

Хихикнула в странном предвкушении. Все-таки зелье варить - не в аптеку за витаминами сходить.

Вода в котелке начала потихоньку закипать. Бурлила, подбрасывала кверху распаренные листочки и постепенно стала зеленовато-голубого цвета, как и говорил Мерлин. И когда пришло время добавлять настойку аира, а следом за ней базилик, я оцепенела от ужаса, потому что ни того ни другого из лавки не принесла. Даже про волосы не вспомнила.

Никогда в жизни я так быстро не бегала.

Сначала достала из кармана пуховика медальон. Затем помчалась в лавку. Чудом отыскала нужные банки. По счастливой случайности не разбила, когда неслась с ними обратно. Отмерила в поварешку пару капель настойки аира. Добавила в кипящее зелье. Приказала плите отключить питание. И с щепоткой сушеного базилика в одной руке и прядью волос в другой склонилась над котелком, с мучительным нетерпением ожидая появления розового дыма.

По-моему, Мерлин не говорил, через какое время должен появиться дым: сразу или когда отвар остынет. Поэтому я сдерживала нарастающую панику как могла. Подождала минут десять. Окунула палец в едва теплое бирюзовое варево, по поверхности пошли круги и тут же вспыхнули черно-лиловым цветом. Закружились водоворотом - ни следа от прозрачного бирюзового спокойствия. А потом содержимое котелка вмиг успокоилось и стало похоже на крепко заваренный чай мутно-зеленого цвета.