Хранитель рода

- Хорошо, - кивнула в ответ, не сдержав удивления.

Правитель снова попытался приобнять меня, но я демонстративно отодвинулась в сторону. И он, нахмурившись, не стал настаивать. Войдя в кабинет Его Величества, расположилась в предложенном кресле.

- Что ты хотел обсудить? – не утерпела от вопроса.

- Я против твоего участия в переговорах, - категорично заявил мужчина, устроившись за столом и сверля меня недовольным взглядом. – Это действительно опасно. Ты можешь не вернуться из этой поездки. Песчаники не из тех, кто будет с нами церемониться.

- Ладно, - легко согласилась я. – Если ты обещаешь отправить послание тархару с предложением о переговорах, а так же найдешь человека, который согласится выступить главой дипломатической миссии, я никуда не поеду. У меня, знаешь ли, своих дел и забот вполне хватает. И я не рвусь невесть куда с целью урегулирования каких-то неразрешимых конфликтов. Но если, кроме меня, некому будет поехать, я буду участвовать в переговорах. Еще раз повторяю, песчаники – не те люди, которые заслуживают уничтожения. Они могут быть полезны короне, если к ним найти подход и договориться о сотрудничестве.

- Я тебя понял, - сосредоточенно проговорил Император. – Сделаю все, что в моих силах, чтобы тебе не пришлось этим заниматься.

- Хорошо, - откликнулась я. – Это все, о чем ты хотел переговорить?

- Торопишься покинуть мое общество? – усмехнулся Раминир, поднимаясь и подходя ко мне.

Я тут же вскочила на ноги, не совсем понимая, чего он добивается. Император вновь взял меня за руку и проникновенно заглянул в глаза.

- Ты удивительно привлекательная женщина, Элеонора, - проговорил он, поглаживая мои пальцы. – Но сегодня ты проявила себя еще и мудрым советником. Я ценю твою идею, и она мне импонирует. Единственное, я не готов тобой рисковать. Когда мы вновь увидимся?

- Слишком долго ждать, - отрезал правитель, пожирая меня взглядом. – Лучше я сам решу этот вопрос.

- Мне пора, - твердо проговорила, тяготясь его вниманием и не понятными намеками.

- До встречи, Элеонора, - прошептал он, снова целуя и поглаживая мою руку. – До скорой встречи.

- Всего доброго, - быстро бросила я, устремляясь на выход.

Оказавшись за дверью, вздохнула с облегчением. Что здесь только что произошло? Император заинтересовался мной, как женщиной? Не самое приятное известие за день. Раминир, конечно, привлекательный и харизматичный мужчина, но он женат и имеет наследника. Становиться его любовницей мне было тошнотворно. Это совсем не та участь, о которой может мечтать молодая женщина. Или это просто лично мне подобное не подходит? Ведь фаворитками Императора были сплошь леди из высшего общества. Дочери баронов, графов и маркизов всеми силами стремились обратить на себя внимание молодого правителя, как только стало понятно, что он не придерживается столь консервативных взглядов на семью и брак, как его отец, который кроме своей жены вообще никого вокруг не замечал. По слухам, Раминир был страстным любовником, у которого никогда не было только одной женщины во временных избранницах. На данный момент его одинокие ночи скрашивали сразу три красавицы из высшего света. Совершенно не понятно, зачем я-то ему при таком букете женщин. У меня ни опыта в любовных делах, ни желания этими самыми делами заниматься.

Занятая подобными размышлениями я побрела к портальной площадке. Как вдруг позади меня раздался уже знакомый мне по сегодняшнему совету басовитый голос маркиза:

- Маркиза Фарнас, решили, что постель Императора предпочтительнее для вас, чем законный брак с моим братом? Или все дело в том, что правитель будет к вам более щедр, чем не столь состоятельный Двэйн?

От слов лорда Паринса у меня потемнело в глазах. Счастье, что я стояла к нему спиной, и он не мог насладиться той болью, которая исказила мое лицо. Незаслуженное оскорбление, нанесенное умышленно, вскрыло затянувшиеся было раны в моей душе. Мне непреодолимо захотелось оказаться дома, вдали от всех этих мужчин, и перестать уже, наконец, кому-то что-то доказывать, а просто побыть самой собой. И тут мне в голову пришла мысль, что на мои страдания этим людям совершенно наплевать. Двэйн давно и думать обо мне забыл. Маркиз же просто бесится от того, что не удалось сплавить проблемного брата за выгодную партию. А лично я, как никого не интересовала, так и не интересую. Всем им занимательна лишь внешняя мишура, внешность, лоск, манеры и прочие атрибуты женщин. Подумав так, я вдруг успокоилась. Зачем мне тратить свои нервы, и проявлять ненужные эмоции к людям, которые ничего дальше своего носа не видят? Я зрелая, состоявшаяся личность, и даже если этого ни один мужчина не понимает, сама-то я это знаю совершенно точно.

- Лорд Паринс, - спокойно обернувшись, обратилась к нему, - вы совсем недавно на совете назвали песчаников шакалами, нападающими исподтишка. А вы знаете, что по их кодексу чести обидевший женщину достоин смерти? Подумайте над этим на досуге. Лично мне нет нужды препираться с вами и что-то доказывать. Но чтобы ваша душа была спокойна, я пришлю вам с курьером одну вещицу, которая поможет вам понять, почему я не заключила с вашим братом официальной помолвки. Все-таки нам с вами предстоят годы совместной работы впереди, не хотелось бы, чтобы ваши претензии на мой счет мешали решению насущных вопросов в совете Императора.

- Да я… - начал было маркиз.

Но я уже порядком устала от этого мужчины сегодня, а его в сердцах брошенная фраза окончательно добила робкие ростки моего к нему нейтрального отношения.

- У меня нет времени выслушивать ваши извинения и оправдания, - отрезала я, понимая, что он даже не собирался их приносить. – Всего доброго. Курьер вечером будет у вас.

Не торопясь, развернулась и проследовала в намеченную ранее сторону. Отчетливый скрип зубов маркиза и его удаляющийся тяжелый чеканный шаг пролились целительным бальзамом на мою ущемленную гордость.

«Регард, - позвала хранителя, дойдя, наконец, до портальной площадки, - перенеси меня, пожалуйста, домой. Сил уже больше нет находиться здесь».

«Конечно, Нори», - покладисто отозвался он, без тени так свойственного ему ехидства.

Вспышка портала, переход и вот я уже перед фамильным замком рода Фарнас.

«Не сейчас, Рег», - устало откликнулась я.

Быстро дойдя до своей комнаты, отправилась принимать ванную и смывать с себя неприятные впечатления от посещения императорского дворца. Расслабившись в горячей воде, дала волю слезам, выплескивая ту боль и обиду, что взметнулись в душе от слов маркиза. Как ни странно, это принесло облегчение.

Выбравшись из воды, привела себя в порядок и устремилась в свой рабочий кабинет. Обед в замке уже прошел, а до ужина еще оставалось два часа. Поэтому, попросив у мадам Клариссы что-нибудь перекусить, решила заняться накопившимися делами.

Прежде всего, нашла кристалл с записью уединенного, волнующего рандеву моей сестры и младшего Паринса. Оригинал отдавать маркизу я не собиралась, поэтому, взяв чистый кристалл, сделала копию записи. За истекший период записывающие изображение кристаллы Авроры плотно вошли в обиход и были доступны даже не очень состоятельным людям. Поэтому я ничего не теряла, посылая лорду Паринсу артефакт.

Уложив кристалл в конверт, приложила к нему сопроводительную записку: «Искренне надеюсь, что вы получите удовольствие от просмотра. Это копия. Возвращать кристалл не нужно. Оригинал храню, как напоминание об утраченном. С уважением, маркиза Фарнас». Запечатав послание, вызвала курьера и отправила его к маркизу. Вздохнув с облегчением, как будто я поставила жирную точку во всей этой неприглядной истории, со спокойной душей занялась делами.

Следующие несколько дней пролетели совсем незаметно. Рабочая неделя была в разгаре, мне приходилось решать массу вопросов, при этом еще и, успевая, уделять внимание гостям. Маркиз пару раз присылал вестников с просьбой о личной встрече, но я каждый раз отвечала отказом. Я не планировала видеться с этим человеком после того, как он себя повел.

Мои подруги также много работали, но находили время помогать мне в заботе о выздоравливающем герцоге и принцессе. Луиза снова проводила все дни напролет в компании принца, который все чаще бросал на нее задумчивые взгляды, когда она не могла этого видеть, и, к моей огромной радости, в этих взглядах читалась зарождающаяся нежность. Хотя я улавливала в них какую-то затаенную грусть, причин которой я понять не могла.

Совсем скоро должна была состояться официальная помолвка, на которой будут присутствовать гости не только со всего Эдира, но и из других государств. Ванесса обещала Луизе сшить для этого мероприятия самое сногсшибательное платье. А поскольку и мы все тоже собирались присутствовать во дворце, как приглашенные со стороны невесты, наряды были обещаны и нам.

Герцог Штольм шел на поправку семимильными шагами. И к торжеству должен был уже полностью прийти в себя. Габриэлла проводила возле него все свое свободное время, когда не была занята делами Феникса. И мне даже казалось, что они неплохо ладят, и герцог вполне доброжелательно к ней относится.

Вопрос с моими выступлениями в клубе решился как-то сам собой. Гости клуба в большинстве своем просто хотели меня лицезреть на сцене, и для них не имело большого значения петь я буду, или танцевать. Поэтому я обещала Габи выступать в Фениксе, по возможности, каждые выходные. Счастью подруги не было предела, ведь именно ее клуб обзавелся новой столичной звездой, которую теперь уже мечтали заманить к себе и другие хозяева подобных заведений.

Ближе к выходным мне вдруг пришел вестник из дворца со срочным вызовом к Императору, почему-то в вечернее время. Я решила, что правитель созывает внеочередной совет для обсуждения какого-то нетерпящего отлагательств вопроса. Бросив все дела, я спешно собралась и отправилась во дворец.

Внезапно одна из дверей, ведущих в смежные помещения, отворилась, и в гостиную вошел Император.

- Темного вечера, Элеонора, - доброжелательно приветствовал он, усаживаясь на диван. – Располагайся.

- Где мы находимся? – напряженно спросила, совершенно не разделяя благодушного настроения правителя.

- Это мои личные покои во дворце, - отозвался Раминир, нахмурившись и уже понимая, что я не очень-то рада нашей встрече.

- Ты позвал меня в отдельные покои? – неверяще переспросила, сжимая от гнева кулаки и искренне желая залепить пощечину этому мужчине, чтобы он поумнел и перестал вести себя подобным образом.

- Да, - спокойно ответил Император, откидываясь на спинку дивана и закидывая ногу на ногу. – Ты что-то имеешь против?

- Всего доброго, - отрезала я, разворачиваясь и устремляясь на выход.

- Элеонора, постой! – вскочил правитель на ноги, бросаясь за мной. – Да, постой же.

Я уже взялась за ручку двери, когда он меня настиг, и резко схватив за локоть, притянул к себе. Я оказалась практически вплотную прижата к сильному мужскому телу. Император одной рукой удерживал меня за руку, а второй заключил в объятия.

- Немедленно отпусти! – потребовала, гневно сдвинув брови. – Ты не имел права меня сюда вызывать! Я не собираюсь встречаться наедине с женатым мужчиной в его личных комнатах. Как ты вообще до такого додумался?!