Хранитель рода

- Я не останусь здесь, - твердо проговорила, все еще злясь. – Если хочешь говорить о делах, давай перейдем в твой кабинет. Поесть можно и там.

- Хорошо, - кивнул он, нехотя выпуская меня из объятий и направляясь на выход. – Сейчас отдам соответствующие распоряжения.

Идя вслед за Императором по коридору, отметила, как нелегко дается ему маска холодного и жесткого правителя. Все-таки был уже вечер, да и рабочая неделя подходила к концу. Не знаю, есть ли у глав государств выходные, но отдохнуть Его Величеству явно не помешает. Но, несмотря на все это, я не могла спустить ему эту выходку с рук и согласиться остаться в его комнатах наедине. В наших отношениях необходимо было сразу установить границы дозволенного. Иначе потом уже никакими силами невозможно было бы ему объяснить, что подобные вещи в отношении меня не позволительны.

Войдя в свой рабочий кабинет, Раминир расположился на диване, я же заняла близь стоящее кресло. Скоро лакеи принесли небольшой столик и поднос с едой. Накрыв ужин на две персоны, они удалились.

- Прошу, угощайся, - гостеприимно предложил мужчина.

Видя то, как сложно ему все это дается, я не стала спорить, а просто приступила к трапезе, предварительно проверив еду на наличие каких-либо зелий или других посторонних веществ. Все же Императора я практически не знала, а его явный ко мне интерес напрягал все больше и больше.

- Приятного аппетита, - вежливо откликнулась, аккуратно поглощая пищу. Еда действительно была вкусной.

- Спасибо, - улыбнулся он в ответ. – Я рад, что ты все-таки осталась. Мне приятно твое общество, и я бы хотел чаще тебя видеть и больше времени проводить вместе.

- Это исключено, - спокойно парировала. – Я не буду поддерживать с женатым мужчиной никаких отношений, кроме деловых. Поэтому я собираюсь появляться во дворце исключительно по долгу службы в совете, либо в качестве представительницы древнего рода на торжественных мероприятиях, которые не смогут обойтись без моего присутствия.

- Я надеюсь, что узнав меня получше, ты изменишь свое мнение, - уверенно проговорил он.

- И соглашусь бывать в твоих покоях? – с вызовом спросила, снова начиная злиться. – Не выйдет.

- Что ты хотел обсудить? – решила сменить тему и узнать, наконец, зачем я здесь понадобилась.

- Как мы и договаривались, - начал делиться Раминир, когда первый голод был утолен, - я отправил тархару песчаников послание с предложением о переговорах. И каково же было мое удивление, когда в ответном письме он изъявил желание вести переговоры только в том случае, если дипломатическую миссию будешь возглавлять именно ты.

- Что?! – не смогла сдержать возглас изумления. – Откуда ему стало известно о том, что я в этом замешана? Да и лично мы не знакомы. Договор между мной и каикарами был заключен без непосредственного участия тархара. Как-то все это очень странно.

- Я тоже так считаю, - согласился Император. – Кроме того, он выдвинул требование, чтобы на вашей встрече присутствовала и принцесса Луиза.

- Это уже переходит всякие границы! – снова не сдержалась я. – Мы не имеем права рисковать жизнью ненаследной принцессы Тальзии. О чем только думает этот тархар?!

- Примерно то же самое я ему и высказал в ответном послании, - продолжил делиться со мной мужчина новостями. – На что он заверил меня, что вам двоим не будет угрожать никакая опасность в его владениях. А в случае нашего отказа от его требований, тархар обещает массивные нападения самых разных племен центральных пустынь на соседние регионы, а так же срыв помолвки принцессы со Стефаном.

- Как такое возможно? – неверяще выдохнула я. – Тархар смог объединить под своей властью все враждующие племена пустынь? Как ему это удалось? Они же не выносят друг друга!

Не знаю, что он сделал, - задумчиво откликнулся Император, - но военные присылают донесения с подтверждением его слов.

Сказать мне было нечего, и я задумалась. Если предположить, что моя теория верна, и принцесса нужна песчаникам, чтобы помочь решить вопрос с добычей воды, то ей действительно ничего не угрожает. Главное, чтобы тархар не решил ее оставить у себя навечно. Но это решаемый вопрос с помощью клятв. Тогда возникает следующая дилемма: зачем властителю песчаников понадобилась именно я? Ведь принцессу мог сопровождать любой. Да тот же маркиз Паринс, который и курирует эти территории, вполне бы подошел на роль дипломата. Представив себе, как этот лорд несет какую-нибудь оскорбительную чушь на встрече с тархаром, я сделала вывод о том, что они, скорее всего, ни раз уже общались, но к соглашению так и не пришли. Значит, тархар надеется с моей помощью решить те проблемы, которые его волнуют.

Быстро изложив Императору свои мысли, уточнила у него:

- Твоя версия не лишена смысла, - серьезно проговорил он. – Но согласится ли принцесса помочь нам в решение этого конфликта? Мы же не можем заставить ее отправиться в пустыню на встречу с ее же похитителями. Да и тобой я рисковать, не намерен.

- Допустим, если принц Стефан будет назначен главой этой миссии, - начала рассуждать вслух, - и попросит свою будущую невесту оказать ему помощь и поддержку, то, я больше, чем уверена, Луиза с радостью согласится помочь. Она удивительно добрая и открытая личность. Только стоит рассказать ей, все как есть, иначе мы рискуем проколоться впоследствии на обмане, а это не повысит наши шансы на успех. Что же касается меня, то хранитель в состоянии позаботиться о моей безопасности. Да и клятвы с тархара всегда можно взять.

- Тогда придется отложить помолвку, - сосредоточенно проговорил Раминир. – Тархар назначил встречу через три дня.

- Значит, принцу придется быть крайне убедительным в разговоре со своей будущей невестой, - настойчиво ответила. – Но вот что во всей этой ситуации не дает мне покоя. Как тархар так быстро узнал о том, что моя кандидатура рассматривалась на совете в качестве представителя Императора на переговорах? Получается, у него есть во дворце свой осведомитель? Ты кого-нибудь подозреваешь?

- К сожалению, да, - напряженно ответил Император. – У Стефана есть фаворитка. Он просто помешался на ней. И я не исключаю того, что он вполне может рассказывать ей то, что не должно покидать пределы дворца.

- Тогда почему нельзя просто прекратить их встречи, отослав куда-нибудь девушку? – опешила я.

Известие о наличии у принца фаворитки несколько дезориентировало меня. Или это та самая Шарлин и есть, на которой так жаждет жениться принц? Тогда почему он так ладит с Луизой и буквально преображается рядом с ней? Я не раз наблюдала за ними исподтишка, принц не казался мне притворщиком.

- Стефан угрожает наложить на себя руки, если я хоть близко подойду к этой шлюхе, - зло процедил Император. – Прости, не сдержался. Но эта ситуация сложилась не сегодня и даже не вчера. Я уже полгода не могу ничего изменить в этих абсолютно нездоровых отношениях.

- Можешь подробнее рассказать, как до такого дошло? – попросила его.

- Примерно шесть месяцев назад на одном из приемов во дворце к Стефану подошел младший Паринс, - начал объяснять Раминир. – Они вместе учились в Академии на боевом факультете, но близкими друзьями никогда не были. Но в этот раз Двэйн обратился к брату с просьбой помочь ему в каком-то пустяковом деле. Стефан согласился, не видя для себя больших затруднений с решением необходимого вопроса. Они стали общаться и в какой-то момент Паринс познакомил принца с Ангеликой Хашинской и ее подругой Шарлин Ирингел. Девушки так же закончили боевой факультет Академии и начали принимать непосредственное участие во всех встречах, на которых присутствовал Стефан. Когда до меня дошли слухи о странном поведении брата, было уже слишком поздно. Он и шагу не мог ступить без своей ненаглядной Шарлин. Стал агрессивным и совершенно неуправляемым. Я отправил Младшего Паринса, Хашинскую и Ирингел в отдаленный военный гарнизон, благо присяга боевых магов обязывала их подчиняться приказам. Тогда Стефан настоял, чтобы я назначил его куратором тех территорий, где располагался гарнизон, и начал регулярно туда наведываться. И вот только с приездом в Эдир тальзийской принцессы брат хоть как-то стал напоминать себя прежнего. Поэтому я бы очень хотел, чтобы помолвка состоялась, как можно скорее. А затем уже устроим срочную свадьбу. Может быть, это поможет вернуть брата к нормальному существованию.

Рассказ Императора подошел к концу, но я так и сидела молча. Мне было над чем поразмыслить. То, что принц подвергся какому-то воздействию, было очевидным. Но если бы это было что-то типа приворота или зелья усиливающего внушаемость, то Император бы давно смог снять этот эффект. И я больше чем уверена, принца не раз уже проверяли самые знающие доктора и маги. А раз ситуация существовала до сих пор, значит решение так и не найдено. И что с принцем не понятно. Больше всего в этой ситуации я сочувствовала Луизе. Я даже рассказать ей ничего не могла, все это было просто жутко.

- Ты в роде бы собиралась заключить помолвку с младшим Паринсом? – внезапно спросил Император. – Но я не помню, чтобы видел официальное объявление об этом.

- Он предпочел мне мою сестру, - быстро ответила, чтобы не вдаваться в подробности. – Поэтому официального объявления не было.

- Ясно, - удовлетворенно кивнул правитель, довольно улыбаясь, не совсем понятно чему. – Я рад, что ты осталась свободна. Предпочитаю ни с кем не делить интересующую меня женщину.

Я буквально воздухом поперхнулась от такого заявления.

- Иными словами, то, что ты женат, тебя не волнует, - раздраженно проговорила я, – а дама сердца должна обязательно быть свободна?

- Давай проясним этот вопрос раз и навсегда, - жестко ответил он. – Я поддерживал со своей женой положенные супругам отношения, только пока не стало ясно, что она ждет ребенка. На этом все. Мы неприятны друг другу. Поэтому мы приняли обоюдное решение не разделять постель. Каждый из нас устраивает свою личную жизнь так, как считает нужным. Наши покои находятся во дворце на максимальном расстоянии друг от друга, и мы живем в мире и согласии, не обременяя наш быт излишними претензиями. Поэтому я не вижу для себя проблемы в том, чтобы иметь близкие отношения с другой женщиной. Я, как и все, нуждаюсь в женской любви и ласке. И моей вины нет в том, что Богиня дала мне в супруги ту женщину, которая меня не привлекает.

- Мне пора, - ответила то единственное, что могла. – Если у тебя больше нет ко мне дел, то я бы хотела отправиться домой. Уже поздно.

- Элеонора, - решительно обратился ко мне Император, - я хочу, чтобы ты стала моей. Хочу засыпать и просыпаться рядом с тобой. Разделить с тобой не только постель, но все, чем сам живу. Ты красивая и умная женщина. Именно такую я хочу видеть рядом с собой.

- Раминир, - серьезно проговорила, не отводя взгляд, - у тебя и без меня вполне достаточно женщин, которые счастливы будут разделить с тобой, что угодно. Лично меня подобное не устраивает. Я хочу своего собственного мужа и законнорожденных детей. Поэтому больше не вызывай меня вечером во дворец, если не собираешься говорить о делах. Я не приду. А теперь мне пора.

Встав из кресла, направилась на выход.