Продираясь сквозь тернии

— Хотим с Оликом и Ксиленом сходить на разведку. Ночью. Как раз тебе не буду мешать.

Друг нахмурился.

— Ты в это отместку, да?

Я бережно положил меч около кольчуги.

— В смысле? Мы просто на разведку сходим и вернемся.

— Какая, к чертям, разведка? Где-то там впереди личи и их монстры! Ты так обиделся на мою просьбу, что решил совершить самоубийство?

Вздохнув, я объяснил Содеру истинную причину предстоящей вылазки. Содер с минуту молчал, а потом опустился на свою кровать.

— Плохо, — наконец, изрек он.

— Знаю. Сам видишь, не идти я не могу. Отказ приведет к потере двух самых ценных кадров среди нашего сброда. Содер, ты не волнуйся. Подыхать я не собираюсь. Как только увидим нежить, сразу отойдем. Если вообще увидим. Сам видишь, за десять дней… — тут я едва не заявил, что на нас напали всего один раз. Вовремя прикусил язык. Пусть Содер продолжает думать, что тот отряд нежити создал я.

— Да. За десять дней ни одного нападения, — завершил за меня Содер. — Странно все это. Я думал, что шаманы нас в самое гиблое место сунут, откуда мы на следующий день на Карибы сбежим, а тут настоящий пикник.

— Вот, сам все видишь. Так что не парься. Сходим и вернемся. Я скорее думаю, как мы потом Олика и Ксилена держать будем? Еще несколько дней отдыха и они точно от нас свалят.

Содер махнул рукой.

— Ладно, сегодня иди с ними на разведку, а завтра будем думать, что нам делать с их рвением.

Королевство кордов

Стоявший у подножия дюны лич шевельнулся. Мыслеобраз, полученный от каменной фурии — второй по значимости представительницы Высшей нежити после костяного дракона, не считая, разумеется, личей и Рыцарей смерти, показал ему уже знакомого шамана. Как и несколько дней назад, шаман пытался подманить при помощи Духа ближайший отряд. Тогда Тепт, так называли лича при жизни и с этим же именем он ассоциировал себя после смерти, отправил преследовать шамана пару сотен скелетов. Он отчетливо понимал, что это ловушка, а потому не стал рисковать более крупными силами.

Скелеты должны были подать Тепту сигнал в случае нападения и тогда, глазами одного из них, лич бы сам оценил уровень угрозы. Однако скелеты сигнал не отправили. Это означало, что с ними покончили столь быстро, что они не успели этого сделать.

И вот теперь шаман пытается повторить тот же номер. Заманить и перебить, тем самым хоть и незначительно, но уменьшив его армию. Тепта захлестнул приступ злобы и ярости. Ему захотелось разорвать смертного собственными руками и сделать из него нелепый голем.

Он направил приказ и вскоре на землю перед ним опустился костяной дракон. Преклонил крыло, позволив Тенту спокойно взойти на его спину, после чего плавно взлетел. Следуя повелению лича, дракон на высоте трех полетов стрелы сделал несколько кругов вокруг шамана. Тот ничего не заметил, продолжая высматривать обретавшуюся на соседней дюне нежить. Ее скапливал для массированного удара единственный имевшийся в распоряжении Тепта Рыцарь смерти.

Пора, мелькнуло в черепной коробке лича, и дракон сложил крылья, почти вертикально спикировав вниз.

Вскоре обращенный в умертвие шаман, при жизни имевший имя Дор Оюк, перекидывал Тепту один мыслеобраз за другим. Впервые за долгое время лич испытал удовлетворение. Шаман оказался не из простых и немало знал о ситуации на фронте. К сожалению, не точно, на уровне слухов, циркулирующих среди Вторых шаманов, но и того было достаточно, чтобы внести некоторые корректировки перед наступлением. Естественно, после проверки полученных сведений.

Еще интереснее оказалась информация, связанная с последним заданием Дор Оюка. Подманить нежить к тардинцам, дабы они в панике бежали. Почему именно обратить в бегство, а не убить, шаман не знал. Будь его воля, он бы лучше предпочел второе, поскольку он точно выяснил, что возглавляют тардинцев два мага, которые в прошлом году участвовали в совместном походе в Проклятые земли с врагами всего народа кордов — бывшими шаманами Орликом и Оксиленом. Именно эти шаманы притащили в земли кордов портальный якорь, позволивший нежити покинуть Проклятые земли.

После непродолжительных раздумий, Тепт транслировал последние мыслеобразы Повелителю — Васию Зулию, власть которого он недавно признал, увидев в нем возможность выбраться в королевства живых.

— Я их знаю, — прошелестел ментальный ответ, когда Повелитель изучил мыслеобраз с уничтожением отряда скелетов.

— Убить? — коротко спросил Тепт.

— Нет. Приведи двух старших живыми. Остальных убить.

Королевство кордов

Ударный экспедиционный отряд

Форт

Стоявший в подземном гроте гомон понемногу начал стихать. Ночная смена ушла на дежурство, остальные по одному, по два человека потянулись к своим комнатам. К полуночи на площадке никого на было.

Сидевший в донжоне дежурный маг приглушил фонтан, и в гроте установилась относительная тишина. Имевшиеся в комнатах разговоры не выносились за их пределы — бытовой полог тишины в этом плане был чрезвычайно полезен. Не меньшую пользу приносили и световые фильтры, установленные на входе в каждую комнату. Они изолировали помещения не хуже сплошных дверей.

Так что, когда все тот же дежурный маг отключил общее освещение, оставив только три светильника — те, что парили в центре, над чашей фонтана, весь грот погрузился в полумрак.

— Вроде все готово, — пробормотал Содер, с удовлетворением глядя на маленький столик, на котором при свете свечей красовалась бутылка ажуйского, окруженная редкими тропическими фруктами.

Еще две бутылки вина ждали своего часа в темном углу.

Ради этой красоты Содеру пришлось немало рискнуть. Он все-таки телепортировался в замок на Карибах, где Герда за несколько минут снарядила его всем необходимым. Заодно пообещала, что никому не расскажет о его неожиданном визите.

В силу женской любознательности обо всем его расспросила и посоветовала держаться с Гаретом вместе. По ее мнению, так они любую опасность переживут.

При воспоминании о друге Содер поморщился. Ушел на свою разведку, а он, Содер, теперь должен переживать, вместо того, чтобы приятно провести время. Однако почти сразу вспомнил про обстоятельство, вынудившее Гарета пойти на ночную прогулку, и раздражение пропало. Содер тяжко вздохнул. Не по своей воле Гарет отправился погулять за пределы форта. Ради общего дела старался. Не хотел допустить, чтобы их куцый отряд покинули два важных человека.

А чем собирался заняться в это время сам Содер? Желал предаться утехам…

— Тук-тук-тук, — проворковала Жоиль, появившись на пороге комнаты в легком плаще. — К вам можно?

Не дожидаясь ответа, красавица прошла к столику и плавным движением сбросила плащ, оставшись в тонком кружевном халатике.

— Присаживайся, — Содер с готовностью подвинул ей один из двух маленьких стульчиков.

Их он тоже прихватил с собой с Карибов.

— Ого! — игриво улыбнулась Жоиль. — Вино, фрукты… А это что такое? Желтое и длинное. Тоже фрукт?

— Да. Банан называется. Тебе понравится.

— Обязательно попробую! Еще и свечи, — Жоиль вскинула точеные бровки. — А ты, Содер, романтик. Я люблю романтиков!

Содер постарался выкинуть лишние мысли из головы.

— А я люблю девушек, которые любят романтиков, — вернул он улыбку. — По крайней мере, в этом мы сходимся.

Жоиль рассмеялась тем чарующим грудным смехом, от которого все мужчины буквально теряли головы и наперебой признавались ей в любви.

Грациозно усевшись на стульчик, она выверенным движением положила ногу на ногу и склонилась вперед. Так, чтобы верхняя часть ее груди стала видна собеседнику.

— Уверена, мы найдем еще массу вещей, в которых сходимся, — проворковала она, блестящими глазами глядя на то, как Содер откупоривает бутылку и разливает драгоценное вино по бокалам.

— За общие интересы! — провозгласил молодой капитан, вручая ей бокал.

Жоиль сделала глоток и от удовольствия зажмурила глаза. Как вкусно! Очень нечасто ей доводилось пить ажуйское вино. Три раза в жизни, не считая этого момента.

Если ее замысел сработает, то после возвращения из этого похода она будет иметь возможность употреблять его хоть каждый день! Ведь в ее планы входило продолжение общения с баронетом, о влиянии и богатстве которого по столице ходило столько слухов. И она постарается, чтобы это общение вылилось во что-то более серьезное. Желательно, в свадьбу!

Сегодня она сделает первый шаг на пути к этой цели. Эта ночь будет для него незабываемой.

— Расскажи, а чем ты увлекаешься? — с придыханием спросила она, склонившись к Содеру еще чуть-чуть.

Баронет скосил глаза на ее глубокое декольте и его взгляд слегка затуманился. Поплыл, возликовала Жоиль. В этом все мужчины совершенно одинаковы.

Однако она не будет допускать той ошибки, которую совершают многие девушки, желая заполучить кавалера. Сегодня она не позволит ему уложить ее к себе в кровать. И завтра тоже. Ведь в этом случае она будет одной из многих и Содер быстро потеряет к ней интерес. В этом Жоиль не сомневалась.

Нет, она будет действовать по-другому. Сегодня она ему откажет, и этим отказом разожжет в нем интерес к ней. Жоиль верила, что все предыдущие пассии соглашались идти с Содером до конца еще во время первого знакомства. Ее же поведение станет для него сюрпризом, который заставит его взглянуть на нее по-новому.

В Содере проснется инстинкт охотника. Он выйдет на охоту, в которой роль добровольной жертвы будет играть она, Жоиль. Он будет добиваться ее, а она за это время сделает все, чтобы привязать его к себе как можно сильнее.

Он будет сходить с ума от желания при одном взгляде на нее. Будет ярким пламенем сгорать от страсти, а Жоиль будет постоянно держать его лишь рядом. До определенного времени, пока не поймет, что их отношения пора делать более глубокими.

То будет новый этап, который она еще не продумывала. Не менее тяжелый, поскольку есть те же Саманта де Лорен и Синти де Флор, которые совершенно точно не будут спокойно смотреть, как она ведет Содера под венец.

При воспоминании о де Лорен и де Флор Жоиль едва заметно поморщилась. Эти две высокородные девицы могли бы искать себе жениха среди столь же высокородных мальчиков. Себе под стать. Им и так в жизни повезло. Родились в ТАКИХ семьях. Власть, могущество, деньги — все у них есть.

Чего ради они вцепились в баронета из Вольных баронств, который обзавелся деньгами и известностью совсем недавно? Если судить строго, то он им не пара. Зато очень хорошая пара такой девушке из небогатой семьи, как Жоиль!

Жоиль поджала губки. Куда только смотрят родители Саманты и Синти? Им бы следовало запретить общение дочерей с баронетом и заняться поисками более подходящего варианта.

— Ты чем-то расстроена, моя дорогая? — пылко спросил Содер, придвинувшись к Жоиль вплотную.

Она ощутила жар его тела.

— Ничем…, - ласково мурлыкнула она. — Ты так и не ответил на мой вопрос.

— Чем я увлекаюсь? — Содер поднял глаза к потолку. — Многим. Люблю изучать магию. Также с Гаретом пишу музыку. Записываю клипы. В клубах много дел…

Жоиль покосилась на вторую кровать, которую занимал друг Содера.