Продираясь сквозь тернии

— А где Гарет? Как ты его убедил оставить комнату в нашем распоряжении?

Содер, успевший набрать в легкие воздух для следующей фразы, с шумом выдохнул. Нахмурился.

— Что такое? — обеспокоилась Жоиль. — Я что-то не то сказала?

— Гарет… Гарет… — пробормотал Содер. — Жоиль, секундочку. Я сейчас узнаю, все ли у него в порядке, и мы продолжим.

Достав из кармана разговорник, Содер активировал вызов.

Жоиль нахмурилась. Ну, кто ее за язык тянул? Все так хорошо шло, и тут она про Гарета решила спросить. Зачем? Нет его, и хорошо!

Неожиданно раздавшаяся мелодичная трель вызвала у Содера и Жоиль разную реакцию. Вторая от неожиданности вздрогнула, а первый застонал и взъерошил волосы рукой.

— Он забыл свой разговорник, — Содер выглядел совершенно потерянным.

— И что? — легкомысленно взмахнула рукой Жоиль, продолжая корить себя за неуместный вопрос про Гарета. — Он нашел себе место и спокойно дрыхнет. Чего так волноваться?

Содер заметался по комнате, начав лихорадочно вытаскивать кольчугу, артефакты и оружие, и сбрасывать их на кровать.

— В том-то и дело, что не дрыхнет. Его вообще в крепости нет! — молодой человек принялся спешно одеваться, чем привел Жоиль в совершенное замешательство.

— А где он? — по инерции спросила она.

— В разведку ушел. С Оликом и Ксиленом. Старается, чтобы они вместе с нами остались. Рискует собственной головой, а я, как свинья, тут прохлаждаюсь. Еще и освободить помещение попросил.

Жоиль круглыми глазами наблюдала, как Содер натянул один ботинок, затем, прыгая на одной ноге, второй.

— А как же мы? — пролепетала она.

Ей начало казаться, что она уснула и попала в нелепый сон.

— Мы? Как-нибудь потом, — Содер одел кольчугу, взял рюкзак и на секунду остановился.

— Вот, — схватил он со столика банан.

Наполовину стянул с него желтую оболочку, оказавшуюся кожурой, скрывавшей под собой более светлый фрукт.

— А… — начала говорить Жоиль и в следующее мгновение тропический фрукт оказался у нее во рту. — У-у-у-у…

— Ешь! Вкусно. Еще вино держи, — сунул Содер ей в руку бутыль вина.

Через мгновение выскочил из комнаты. Оцепеневшая от такого поворота событий, Жоиль несколько секунд сидела не шелохнувшись. С бананом во рту и бутылкой вина в руке.

Это фиаско! Полное и безоговорочное! Картинка, весь вечер витавшая у нее перед глазами, на которой она и Содер рука об руку вступают в храм Чареции, начала рушиться, словно карточный домик.

— У-у-у… — промычала Жоиль.

Спохватившись, вытащила фрукт изо рта, швырнула его в сторону и сделала из горла бутылки большой глоток. Закашлялась. Отдышавшись, остервенело прошипела:

— Проклятый Гарет! Чтоб его личи задрали!

Гарет

Три часа размеренной езды. Пройдено больше пятнадцати верст. Мы давно вышли за пределы Орлиных дюн и сейчас находились в открытой степи. Впереди, насколько позволяла нам видеть полная луна, нежити также не было видно.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Олик. — Даже намека на присутствие нет.

— А мы сидим, ждем, пока кто-то к нам явится, — Ксилен поднял глаза к небу, где стремилось к зениту одинокое ночное светило. — Если бы я не знал, что в этих краях есть нежить, то…

Я резко притормозил коня и вскинул руку, призывая всех помолчать. Шаманы тут же остановились и выжидательно уставились на меня. Спешившись, я уселся на траву.

— Хочешь пойти в иные планы бытия? — догадался Олик.

— Да. Пока мы шли, я периодически туда проваливался и осматривался.

— И?

— Там, — ткнул я пальцем в степь, — есть что-то непонятное. Какие-то завихрения.

— Как выглядят? — деловито поинтересовался Олик.

Я вкратце описал, не понимая, зачем обычным темным магам такая информация. Однако Олик и Ксилен меня удивили, в один голос воскликнув:

— Полог совершенного скрыта!

Упомянутое заклинание относилось к числу общих, применяемых магами всех направлений, и отличалось чрезмерной сложностью и энергоемкостью. К плюсам относились высокая эффективность и большая накрываемая площадь.

— Уверены? — переспросил я.

— Да. У нас в отряде наемников было несколько шаманов. Они любили рассказывать, как выглядят в иных планах различные вещи, — ни на секунду не смутившись, пояснил Олик.

— В том числе и всякие заклинания, — добавил Ксилен и нетерпеливо тронул меня за плечо. — Они утверждали, что Полог совершенного скрыта в иных планах выглядит воспаряющей вверх дымкой. Нужно в нее зайти, и тогда противник предстанет твоему взгляду.

— Меня там не разорвет? — засомневался я.

Доверять мнению неизвестных шаманов непонятного уровня не стоило.

— Не разорвет, — во взгляде Ксилена стояла полная уверенность в своих словах. — Не переживай. Этих шаманов я знаю лично и доверяю, как самому себе. Если они так сказали, значит, так оно и есть. Кроме того, нежить не умеет работать с иными планами.

Последнее я знал и без него, поскольку этот факт подтверждался исследованиями многих темных магов. Да, Ксилен прав. Ничего мне не будет. Если костяки не работают с астралом, то и ловушек установить не могут.

— Понял, — прикрыв глаза, я приготовился к погружению в астрал. — Ждите. Сейчас посмотрю и вернусь.

— Удачи! — пожелал мне Олик.

Разведка заняла у меня почти пять минут, по истечению которых я открыл глаза и ошалело уставился на шаманов.

— Там…там… — попытки справиться с собственным голосом особым успехом не увенчались.

Я заикался и не мог внятно поведать лейтенантам обо всем увиденном. Между тем увиденного оказалось до безобразия много.

— Там под пологом прячется много нежити? — Олик с кровожадной полуулыбочкой обнажил сверкнувший в свете луны саиф.

Так тут называли искривленный клинок, используемый чаще всего степняками. Воины из других королевств предпочитали другие мечи, но и среди них нередко встречались поклонники саифов.

Наконец, я пришел в себя и легко поднялся на ноги. В два прыжка вскочил на коня.

— Валим отсюда! — хрипло крикнул лейтенантам.

Мое предложение оказалось запоздалым. Командующий нежитью убрал маскировавший ее полог и перед нами появилось огромное войско. В первой линии стояли жуткие костяные големы, у громадных ног которых скрежетали телами каменные фурии. За ними чернела страшная орда нежити попроще. В воздухе, расправив неподвижные крылья, висели сотни костяных птиц. Они один в один походили на скелеты гигантских доисторических птеродактилей.

И перед всем этим воинством на спине костяного дракона стояла зловещая фигура лича.

— Эгх! — крякнул Ксилен.

— Или вы хотите подраться? Лично я пас! — с этими словами я пустил коня в галоп.

За спиной послышался топот копыт, возвестивший, что оба лейтенанта решили не изображать из себя терминаторов. Почти сразу все звуки перекрыл грозный рев, вылетевший из глотки дракона. Обернувшись через плечо, я с содроганием увидел, как он взмыл в воздух и стремительно начал приближаться.

— Парни, вы хотели драться? — крикнул я лейтенантам, несущихся, привстав на стременах, за мной. — Вон, первый желающий получить по морде летит! У вас есть шанс!

Олик на мгновение повернулся.

— Нет, спасибо! Мы воздержимся!

— Лучше бы вы воздержались до того, как мы вышли из форта!

Призрачное пламя ударило передо мной, вынудив меня чуть притормозить. Я с трудом сдержался, чтобы не удрать на Карибы. Земля позади ощутимо дрожала от поступи тяжеловесов из числа нежити.

— Он почему-то не пытается нас убить, — прохрипел Олик.

— Кто?

— Лич!

Еще один сноп пламени с хрипом пронесся над нашими головами. Я вжался в круп коня и только тут вспомнил про Бастион. Вот он, тот самый светлый момент, когда нужен конкретно этот артефакт. Полез доставать, переживая, как бы не выронить его из трясущихся рук.

— С чего ты решил? — крикнул Ксилен.

— Он мог без труда убить нас! Или сам, или дракон, на котором он сидит.

Наконец, я нащупал Бастион в кармане.

— Ого! Бастион! — радостно завопил Олик, когда над нами появился узнаваемый купол. — Вовремя!

Любопытно, а где он его видел? Бастионы считались редкими артефактами, и их применение являлось еще более редким событием.

— Лич и его пташка быстро его пробьют, — приблизился ко мне Ксилен.

Тут же последовавшая атака лича, выпустившего по нам пару заклинаний, заставила кристалл Бастиона пожелтеть. Я похолодел. Еще три-четыре таких удара, и нужно будет спешно перекачивать в защитный артефакт ману из Хранилища силы. Как раз хватит на одну подзарядку. Потом настанет черед второго Хранилища, израсходовав которое нужно будет готовиться к эвакуации на Карибы.

— Нужно принять вправо! — крикнул я лейтенантам. — Нельзя вести лича к форту!

— Почему? Наоборот! В форте можно укрыться! — возразил Олик. — Там можно держать оборону, пока соседи не придут на помощь.

— С чего ты решил, что придут? Лучше сразу к ним! Не будем подвергать наших опасности!

— На такой случай из крепости есть лаз!

— Которым не все успеют воспользоваться! Рулим к соседям!

Не приходилось сомневаться, что лейтенанты были готовы начать спор, однако лич нарушил их планы — он приземлился на своей ящерице прямо у нас на пути. Костяные птицы принялись кружить над нашими головами, издавая пронзительный свист.

— Направо! — рявкнул я, направив коня в нужном направлении.

Олик и Ксилен вынуждено последовали за мной. Сейчас лич поднимет дракона в воздух и попытается снова перекрыть дорогу, подумал я. Вопрос, почему нежить пытается нас просто остановить, а не убить, в мою голову не пришел.

Прода Прода Прода

Вопреки моим ожиданиям, лич остался на месте и только проводил нас безразличным взглядом темных провалов глазниц. Повинуясь его воле на месте остался и дракон. Остальная нежить бежала где-то позади.

Неужели нас выпустят? Нет, не хотят выпускать. С неба с грозным скрежетом на нас упали костяные птицы, щедро заплевав характерным зеленым ядом. Хорошо, что нам нами купол Бастиона. Он способен выдержать и не такую…

— Гарет! Что-то не так! Глянь наверх! — рявкнул мне прямо в ухо Олик.

Я поднял глаза и обмер. По вершине купола бежала рябь, словно по воде в ветренный день. Глянув на кристалл, досадливо скрипнул зубами. Почти красный! Получается, слюна костяных птиц тянет из Бастиона энергию не хуже сильных заклятий? Почему на лекциях по некромантии нам об этом ничего не сказали?!? Постеснялись?

Спешно достав Хранилище Силы, я влил ману в артефакт.

— Ускоряемся! — я подстегнул коня, стремясь как можно быстрее достичь первой дюны, до которой оставалось совсем чуть-чуть.

Не более двухсот метров.

Птицы усилили натиск, и не успел я преодолеть половины пути, как пришлось спешно вливать в Бастион дополнительную энергию. Использовал для этого второе Хранилище. Теперь все. Больше запаса маны у меня нет.

Упадет артефактная защита, и у меня останется только собственный кокон — сложный, практически не уступающий тем, что использовали настоящие боевые маги, но держать который я мог лишь непродолжительное время. Запасы энергии в моей ауре сейчас соответствовали шестому-началу седьмого курсов, а этого было довольно мало для ведения настоящего боя.