Лесные тени

Эланор, напротив, возмущенно тряхнула светлыми волосами.

— Владыка Трандуил запретил нам подходить к гнездам пауков, — поспешила напомнить она. — Слишком опасно бороться с тварями на их собственной территории.

— Это не их территория, — повысила голос Тауриэль, ощутив прилив гнева. — Лес наш, и мы должны его защищать. Что касается приказов…

Тауриэль заметила, как несколько стражей осторожно переглянулись. Не хорошо. В прошлом они улыбались и радовались, услышав, как их капитан игнорирует королевские приказы, особенно если с ними в компании патрулировал Леголас. Но это было до ее внезапного и самовольного ухода. Эльфы признали, что король по неведомым причинам простил ее преступления, но это не значит, что они не будут пристально следить за ней, поэтому Тауриэль решила не договаривать.

— Мы не нарушим приказ, — сказала она, обращаясь к Эланор. — Только посмотрим издалека. В конце концов, мы обязаны узнать расположение нашего врага. Как иначе мы сможем следить за ним? Но если пауки все же нападут… — она сжала челюсти. — Мы не проявим милосердия.

По крайней мере, после подобного разъяснения никто не осмелился ей перечить.

Возможно, вести отряд опасным путем к гнездам пауков — не такое уж правильное решение с ее стороны? Тауриэль почти рассчитывала угодить в засаду. Ей безумно хотелось поохотиться на какую-нибудь тварь. Да и в прошлом… Она никогда не уклонялась от встречи с арахнидами. Само их присутствие оскверняло лес и его обитателей. Почему бы эльфам окончательно не покончить с ними? Тауриэль помнила, что гнездо темных тварей располагалось прямо возле лесной тропы, где они подкарауливали путешественников. В конце концов, именно там она встретила Кили.

«Какие первые слова мы сказали друг другу? У него хватило наглости попросить кинжал в разгар сражения! — Тауриэль едва-едва улыбнулась. — Храбрый, веселый, благородный Кили, которого я любила и который теперь»…

Опора вдруг ушла из-под ног. Тауриэль оступилась на ветке, но быстро перескочила на другую, понадеявшись, что никто из патрульных не заметил. Последнее время она чувствовала себя неимоверно потерянной. Горе не отпускало ни на шаг с тех пор, как она покинула Эребор. Преследовало ее во снах.

«Чем я думала, когда решила вернуться к своим обязанностям?» — спросила она себя. Но каждая клеточка тела Тауриэль отвергала идею отсиживаться в комнате, предаваясь отчаянию.

«Память о Кили не делает меня слабой. Теперь осталось только доказать это».

Что-то привлекло внимание Тауриэль, прервав череду серых мыслей. Небольшая зарубка на корне дерева, которую никто, кроме лесного эльфа, не заметил бы. Не похоже на дикого зверя. След такого размера и глубины словно от паучьей лапы. Тауриэль молча опустилась на корточки, желая осмотреть улику тщательней. Черный волосок зацепился за кору.

Эланор подошла ближе и мельком осмотрела находку. Они молча переглянулись. Стражница кивнула, подтверждая ее догадку.

— Здесь прошли пауки, — поднявшись на ноги, объявила Тауриэль.

Эльфы, которые собрались вокруг свободным полукругом, обменялись неловкими взглядами. Сейчас они находились далеко к северу от старой лесной дороги, в районе, где уже много лет не видели пауков.

Эланор решила зайти поглубже в чащу и осмотреться.

— Я заметила и другие признаки их перемещения, капитан, — сказала она, возвращаясь обратно к отряду. — Сотни направились на север.

— Когда? — резко спросила Тауриэль.

— Прошлой ночью, — ответила Эланор.

«После того, как битва была выиграна, — подумала Тауриэль. — Или проиграна, в зависимости от точки зрения».

— Возьми двух следопытов и продолжай идти по их следам, — приказала Тауриэль. — Мы присоединимся к вам сразу, как сожжем гнездо.

Тауриэль повернулась к остальным. Должно быть, в выражении ее лица сквозила угроза, потому что никто из стражей не отважился ей перечить.

«Мы даже не нарушаем приказ, — размышляла Тауриэль, наблюдая, как паутина съеживается и горит. — В конце концов, пустые тенета вряд ли можно назвать паучьим гнездом». — Всполохи огня заставили ее кровь бурлить от мрачного удовлетворения.

Короля, казалось, не убедил такой аргумент, когда позже вечером она отчитывалась о результатах их вылазки.

— Хмм… — протянул он с загадочным тоном, который мог означать все, что угодно. Тауриэль слышала, как Владыка так же хмыкал перед тем, как отдать приказ кого-то пытать или казнить. Трандуил плеснул еще вина в свой бокал, а затем, к ее удивлению, налил и ей тоже.

— И что же случилось дальше, капитан? — приторно вежливо спросил он. Сейчас они находились одни в главном зале. Возможно, именно по этой причине король не сидел на своем троне, а расхаживал перед ним. Тень от огромных рогов узорами расчерчивала их лица.

— Мы повернули на север, чтобы встретиться с нашими следопытами, — ответила Тауриэль, повертев в руках кубок с вином, а потом поставила его на стол, даже не пригубив. Принимая бокал из рук короля, она почувствовала себя очень неловко, на миг представив себя пьяной в его присутствии. — Они шли по следам пауков до самого подножия гор.

На самом деле Тауриэль осталась впечатлена поступком Эланор. Та всегда была хорошей охотницей. Но когда Тауриэль, вместе с патрульными наконец догнали ее, Эланор смотрела на Лихолесское предгорье в полном отчаянии. Тауриэль полностью разделяла ее чувства.

Трандуил повернулся и начал мерить шагами комнату. Его взгляд упал на полный бокал вина и ее пустые руки.

— А потом вы возвратились, — подвел он итог, не скрывая резких нот в голосе.

— Так и есть, Ваше Величество, — согласилась Тауриэль.

«Интересно, чем я заслужила его гнев на этот раз?»

— Значит, ты принесла радостные вести, — произнес Трандуил. Перестав расхаживать из стороны в сторону, он поднялся на помост к своему трону. — Пауки покинули гнездо возле старой лесной дороги. Разве не на это ты постоянно жаловалась?

Сказанные подобным тоном слова переполнили чашу терпения Тауриэль.

— Они стратегически отступают, Владыка! — взорвалась она, не желая больше держать язык за зубами. — Единственная причина их бегства в том, что мы… и гномы, и люди победили их союзников рядом с Эребором. Со временем пауки с орками восстановят силы, и мы пожалеем, что не действовали, пока могли! Мы… — ее речь невольно оборвалась, когда Трандуил перевел на нее взгляд. Холодные голубые глаза требовали немедленно замолчать.

— Не думай, что ты можешь указывать мне, о чем я буду сожалеть, а о чем нет, — очень тихо процедил Трандуил, восседая на своем троне. — Просьба отклонена.

Тауриэль уставилась в пол.

— Я так не поступала, Ваше Величество.

— Разве? Кажется, я уже сотню раз слышал, как ты перечишь мне?

— В таком случае, я бы хотела попросить еще раз, — упрямо воскликнула Тауриэль. — Как капитан королевской стражи, я имею право официально ходатайствовать перед королем, когда считаю это необходимым.

— Хорошо, — сквозь зубы процедил Владыка. — Я умею веками терпеть глупости, как ты знаешь.

Тауриэль проигнорировала смущенное покалывание в кончиках ушей.

— Владыка, я прошу послать войска к паучьим гнездам, сжечь паутину, оттеснить их на равнины и изгнать из нашего леса раз и навсегда.

— А что, если я скажу «да»?

Тауриэль резко вскинула голову.

— Ваше Величество?

— Ты поведешь их, Тауриэль? Ты? Не имея опыта в настоящей войне? Сражения с пауками, которые тебе так нравятся, не что иное, как мелкие стычки. Пойдешь ли ты к раненым и измученным солдатам, скорбящим о своих погибших товарищах? Скажешь ли им, чтобы они вновь шли навстречу смерти? Неужели ты сможешь растрачивать эльфийские жизни, как гномий король тратит монеты? В итоге ты получишь только разоренные земли, которые мы не сможем защитить. Ты станешь той, кто сделает все это, Тауриэль? Капитан? Или это буду я?

Тауриэль со скрипом сжала зубы. Да он всего лишь желает поиздеваться над ней.

— Это все, Ваше Величество?

— Все. До тех пор, пока у тебя нет ответа, капитан. Свободна.

Ноги сами принесли Тауриэль в ее пустую комнату будто за мгновение. Она решила раздеться, ожидая, что ее будет колотить от гнева. Где-то в глубине души и правда теплилась скудная эмоция, отдаленно напоминающая злость, но в основном она чувствовала необъятную пустоту. Дыру. Мысли словно покрылись туманом. Если бы Тауриэль знала, насколько живее она себя чувствовала, когда спорила с королем, то больше бы ценила неприятные моменты.

Раннее утро. Где-то неподалеку слышались голоса и смех. Возможно, пара стражников играли в кости? Она могла легко присоединиться к ним, позволить себе шутить, смеяться… Но Тауриэль погасила свет и свернулась калачиком в посреди постели. На краю сознания промелькнула неясная мысль и случайно зажгла искру истинного счастья, которое она впервые обрела за долгие годы. Тауриэль закрыла глаза и стала молиться, чтобы ей приснился Кили.