Лесные тени

Глава 2

— Я понимаю, что многодневные патрули не редкость для стражников, — нетерпеливо высказал Трандуил. — Однако это уже седьмая подобная вылазка за последние несколько месяцев, которую ты возглавила лично.

— Да, Владыка, — кротко ответила Тауриэль. — У вас есть возражения, Ваше Величество?

— Притворяться благовоспитанной тебе не идет, — Трандуил смотрел на нее с неприкрытым недовольством. — У тебя есть полное право участвовать в походах по своему усмотрению, как тебе хорошо известно. А сейчас скройся с глаз моих.

Но когда Тауриэль повернулась, чтобы уйти, Трандуил вновь заговорил:

— Я знаю, — протянул он, окинув ее пристальным взглядом, — нельзя допускать мысль, будто капитан стражи Эрин Гален позволяет каким-то глупым мечтам о мести управлять своими действиями. Но, возможно, ты могла бы вспомнить, что стоит заботиться о своей собственной жизни. Королевство нуждается в тебе. — Владыка сел на трон и отсалютовал бокалом.

Тауриэль проглотила первый придуманный ответ, а затем второй и третий, просто поклонилась, а затем ушла.

«Типичное высокомерие, — подумала она, выходя во двор, где ее уже поджидал отряд. — Да что он может знать о причинах моих поступков?»

Бешеный прилив адреналина, неотъемлемо возникающий при любом общении с королем, еще не утих, поэтому Тауриэль прислонилась спиной к стене в полутемном коридоре, пытаясь успокоиться. Чудесно было бы вновь оказаться в лесу, где легко сохранять ясную голову, а не сидеть взаперти во дворце с этим жестоким, высокомерным эльфом!

Проклятие! Унять гнев не получалось. Она бросилась наружу, где ее уже ожидали Долориан, Белегорн, Эланор и еще несколько стражей.

— Хорошо провели время, капитан? — съязвил Белегорн, заметив выражение ее лица.

— Поцелуй дикого кабана, — бросила она ему в ответ. — Долориан, ты за главного, пока я не вернусь. Не сожгите лес дотла!

— Ты же меня знаешь!

— И это не обнадеживает, — заметила Тауриэль, закрепляя свое оружие. Подходящей замены для лука, который Владыка Трандуил в прошлом разрубил пополам, так и не нашлось. Новый был из общего арсенала стражей, и дерево все еще тяжело гнулось.

Кроме оружия она взяла очень немногое: охотничий рог висел на бедре, сверток бинтов лежал в мешочке на поясе, как и запасные ленты для кос, конечно. Какая эллет без них проживет? Королевские стражи путешествовали налегке. Воду для питья они набирали из листьев и ручьев или обходились без нее. Звук плескающейся жидкости во фляге мог насторожить добычу. Риск того не стоил. Огонь тоже не разводили. Во время патрулирования стражи часто ели пищу, не требующую приготовления. Ни свет, ни дым не должны были их выдать.

На самом деле вылазки проходили далеко не настолько сурово, как представлялось придворным синдар. Тауриэль нравился вкус сырого мяса. Леголас тоже его пробовал. И его отец не должен об этом узнать.

— Вы готовы? — Тауриэль взглянула на стражей.

Отряд составляли пятеро патрульных: она сама, Эланор, Белегорн, Мирданион и Хадриль. Тауриэль вынуждено призналась себе, что рисковала, взяв последнюю в такой долгий поход. Эллет обладала хорошим чутьем для передвижения по лесу, но всегда первой бросалась в атаку. Впрочем после сегодняшнего это вполне устраивало Тауриэль.

— Да, капитан, — ответила Эланор, которая, казалось, сама назначила себя ее правой рукой. Тауриэль подозревала, что именно она занимала место капитана, пока ее не было. Достойный выбор. В этом назначении Тауриэль была на удивление солидарна с Трандуилом. Можно догадаться, Эланор теперь станет следить за ее приказами, чтобы не допустить какой-нибудь ошибки. Вот почему Тауриэль всегда держала ее рядом. Обычно она командовала сама, но в последнее время не была уверена, что может доверять собственным решениям.

Белегорн и Мирданион были братьями. Однажды Тауриэль лично видела, как они одновременно поразили одну и ту же цель, не переглядываясь и не договариваясь друг с другом. Стрела Белегорна попала оленю в левый глаз, а Мирданиона — в правый. Братья чертовски хорошо сражались, хотя так сильно напоминали ей Кили и Фили, что невольно причиняли боль.

Тауриэль вдруг подумала, что выбрала троих за умение сражаться, и только одну за способность заставить ее избежать битвы, а потом отмахнулась от лишней мысли.

Прежние пути патруля проходили вдоль старой лесной дороги. Южная часть Лихолесья теперь была полностью зачищена от пауков, и Тауриэль намеревалась сохранить ее такой. Поддержание порядка требовало почти постоянной бдительности, ведь даже одна беременная паучиха, прячущаяся в густых зарослях ежевики, могла породить целое гнездо, но на этот раз Тауриэль опасалась другого.

— На север, — объявила она. — Когда подойдем к подножью Серых гор, двинемся вдоль них на запад, пока не достигнем реки, а затем вернемся по северному берегу. Согласны?

Эланор искоса взглянула на нее, но возражать не стала.

— Похоже на план, капитан, — согласился Белегорн.

— Тогда давайте поторопимся. У нас еще много дел впереди.

Они должны были оказаться у подножья Серых гор всего спустя изматывающие сутки пути, но Тауриэль настояла на том, чтобы сделать привал и проведать каждого лесного жителя к северу от владений короля. Никто точно не знал, считают ли они Трандуила своим правителем, но они жили в Лихолесье, а значит находились под защитой королевской стражи. Кроме того, в лесу почти никого не осталось. Если тревожных вестей не будет, то Тауриэль сможет позволить себе немного расслабиться.

Охотник Гравион буквально по плечи погрузился внутрь добычи, потроша ее, поэтому, отыскав его, они не стали мешать. Мужчина кивнул, поприветствовав отряд.

— Последнее время все тихо, — прохрипел он, словно уже давно ни с кем не говорил. — Ваша работа?

— Кто знает? — уклонилась от ответа Тауриэль. — Удачной охоты, друг.

— И вам того же, — на прощание серьезно пожелал он.

Остальные визиты прошли ожидаемо хорошо. Супруги Эльхадор и Ферлейн пригласили их в свой дом и угостили обедом из охотничьего рагу, устроив самый дружелюбный прием, какой только можно было представить в такой глуши. Затем отряд двинулся дальше на север, а после на запад, проходя мимо поляны, где раньше жил Тирнелл. Они не заметили хозяина, хотя подобное следовало ожидать, ведь он был любителем звездного света, ночным существом. Ловушки Тирнелла выглядели расставленными недавно, что Тауриэль расценила, как доказательство его благополучия.

Поляна его соседки, ткачихи Натриль, напротив, оказалась усыпана такими яркими тканями, что ее можно было заметить за полмили. Эллет бодро предложила им выбрать одежду, которая почти наверняка испортила бы их скрытность. Тауриэль взяла лишь один платок, отливающий стальным голубым цветом, решив преподнести его в подарок Владыке Трандуилу вместе со своим отчетом, и осторожно спрятала вещицу под колет.

На следующий день они повернули на запад, чтобы отыскать Нинимиен и Эглоссиен, молчаливых влюбленных, а затем вновь свернули к северу, намереваясь найти Рейниона — отшельника, который быстро прогнал их, угрожая булавой.

— Значит, он нормально питается, — пошутила тогда Тауриэль.

— Может быть, ему стоит тратить немного меньше сил? — нахмурившись, ответила Хадриль. — А мы могли бы вернуться и научить его уважению?

— Нет, — отрезала Тауриэль. — А кто еще остался?

— Никто, — ответил Мирданион.

— Еще одна, — сказала Эланор.

— Гадалка Герэт, — вздохнув, пробормотал Мирданион.

— Кто она такая? — спросила Хадриль.

— Сумасшедшая ведьма, — сообщил Мирданион.

— Одинокая женщина, — возразила Тауриэль, бросив на него осуждающий взгляд. — Которая никому не причиняет вреда.

— Провидица, — уточнила Эланор. — Валар так сильно благословили ее своим предвидением, что дар свел ее с ума.

— Это всего лишь слухи, — отмахнулась Тауриэль. — Сплетни, не имеющие отношения к цели нашего похода. Мы пойдем и убедимся, все ли у нее в порядке.

Путешествие заняло целый день, пока они наконец не достигли места обитания провидицы Герэт. Она жила далеко на северо-западе, где лесная река еще бурлила горным потоком. Даже те, кто отверг власть короля эльфов и относительную безопасность южной окраины, обычно не селились настолько далеко от дворца Трандуила. Это было просто неразумно. Но с другой стороны, Герэт, как говорили, смотрела в будущее. Возможно, она знала некую тайну?

Когда Тауриэль оказалась лицом к лицу с провидицей, ей вдруг пришло в голову, что причина, по которой Герэт живет вдали от других, вероятно, очень проста.

Одной из самых поразительных черт Герэт являлась ее красота. Нежное лицо обрамляла дикая копна нечесаных волос, а платье, такое же серебристое, как и глаза, было явно заколдовано отгонять грязь, отчего еще больше пугали ее немытые босые ноги. Глаза Герэт, хотя и поражали своей красотой, выглядели безумными.

Провидица ничего не говорила, лишь только смотрела мимо них своим диким взором.

— Кто же тогда назвал ее Герэт? — прошептала Хадриль. — Кто дал ей имя?

— Тише, — оборвала ее Тауриэль и обратилась к Герэт: — Мы из королевской стражи Эрин Гален. И не причиним вам никакого вреда. Может быть, вы поговорите с нами?

— Я знаю, кто ты, Таурис, — глаза Герэт сфокусировались прямо на ней, отчего стало как-то тревожно. — Над тобой нависла роковая угроза… Хотя в планах эльфов и Валар она очень незначительна. Может быть, мне рассказать тебе? Но тогда ты не поймешь. Только перед лицом смерти ты обретешь ответы на свои вопросы.

— Вы ошибаетесь, — ответила она, опешив. — Меня зовут Тауриэль.

Герэт промолчала, да и Тауриэль не могла придумать, что бы такое сказать. Эланор спасла положение.

— Мы пришли сюда, чтобы убедиться в вашем благополучии, — сообщила она. — Прошлой зимой вам чего-нибудь не хватало?

Герэт лишь продолжала пристально смотреть на Тауриэль, отчего та с беспокойством оглянулась.

— Женщина прекрасно выглядит, капитан, — сказала Хадриль. — Ну что, пойдем?

— Ты! — внезапно произнесла Герэт, резко развернувшись. Все эльфы отступили на шаг, а их руки замерли в дюйме от различного оружия. — Я здесь, чтобы отдать тебе кое-что.

Хадриль огляделась вокруг себя.

— Мне? — нервно переспросила она.

Безумная провидица достала из кармана своего платья сверток.

— Травы нужно будет промыть в дождевой воде, — сообщила она, как будто не услышала Хадриль. — Это вытянет яд, понимаешь?

— Нет, — буркнула Хадриль.

— Ты лишишься своей жизни, если она умрет, — продолжила Герэт. — Может, сейчас это ничего не значит… Но однажды ты поймешь.

Хадриль держала сверток обеими руками с таким растерянным и испуганным видом, а когда она впадала в панику, то первым делом тянулась к оружию. Тауриэль решила вмешаться.

— Спасибо за подарок, — поблагодарила она провидцу. — Давайте побыстрее отправимся в путь, — пробормотала она своему отряду, обрадованному возможности поскорей уйти. Герэт наблюдала за ними, пока они не скрылись из виду, и еще долго после этого, как подозревала Тауриэль.

По плану, им предстояло срезать путь через лес вдоль северного берега лесной реки. Даже Тауриэль вынуждено признала, что путешествовать по южному берегу — слишком рискованно. Главный оплот пауков находился к югу, где чаща сгущалась особенно враждебно. Оставаясь на этом берегу они могли следить за гнездами, не подходя слишком близко.