Призрачный огонь

- “Ты сдашь этот форт, - сказала она ему.

Корбейль уставился на нее сверху вниз своим крючковатым носом. - Или что?”

- “Я тебя пристрелю.”

Краем глаза она заметила, что позади нее крадется Бишот. Она отступила назад, чтобы лучше видеть его, и затушила горящий шнур под туфлей.

- “Вы не можете перестрелять нас всех, - заметил Корбейль. - “Даже если я умру, мои люди отомстят за меня.”

- Тогда я умру с улыбкой на устах.- Констанция знала, что у нас не так уж много времени. Грохот мушкетных выстрелов, эхом отдававшийся от стен, становился все ближе и настойчивее. Англичане, должно быть, достигли внутренней обороны. Все, что ей нужно было сделать, - это держать пистолет направленным на Корбейля. Через несколько минут британцы наверняка прорвутся через эти двери. Корбейль будет побежден, пленник, которого победители выставят напоказ. Его унижение будет полным.

Мысли Корбейла шли в том же направлении. Он рассмеялся - неприятный звук, который резонировал среди сводов, как рычание дракона.

- “Мы зашли в довольно тупиковый момент. Ты думаешь, что сможешь победить меня, направив на меня пистолет?” Он повернулся к Бишоту. - Немедленно зажги склад.”

Даже Бишот изумленно уставился на эту команду. - “Но это же самоубийство.”

- Сделай это, - настаивал Корбейль. Он встретился взглядом с Констанцией. - “Вы недооценили меня, моя дорогая. Я с радостью умру в аду - пока ты рядом со мной.”

Он был смертельно серьезен. Констанция прочла это в его глазах. У нее не было выбора - он назвал ее блефующей.

Вот только она не блефовала. Она нажала на курок. В темных подвалах вспышка пистолета почти ослепила ее. Она увидела, как Корбейля отбросило назад, прежде чем дым сомкнулся над ней. Ее глаза наполнились слезами, в ушах зазвенело от взрыва. Что-то тяжелое обрушилось на нее и повалило на пол. Она сопротивлялась, но он прижал ее к земле, придавив своим весом.

Когда дым рассеялся, она увидела, что это был Бишот. Он был слишком силен для нее. Она перестала сопротивляться, увидев Корбейля, распростертого на полу в нескольких футах от нее. Кровь просочилась сквозь рубашку и растеклась вокруг него лужицей.

Адъютант все еще стоял на ногах, ошеломленно наблюдая за происходящим.

- “Что же нам теперь делать? - неуверенно спросил он.

- Приготовься стрелять, идиот” - прорычал чей-то голос. - “И ради Бога, держи мою жену под контролем.”

Корбейль сел, сжимая свою руку. Констанция в ужасе смотрела, как его глаза сузились от ярости.- “Вы меня удивляете, - сказал он. - “Я никогда раньше не видел, чтобы ты скучала по мужскому сердцу. - Он держал свою кровоточащую руку и гримасничал.

- “Может, оставим ее здесь?- спросил адъютант.

- “Конечно, нет. - В голосе Корбейля прозвучало возмущение этим предложением. - “Она моя жена. Я не позволю ей так легко отделаться.”

Он встал. - Свяжите ей руки и приведите с собой.”

Пока лейтенант связывал Констанс запястья, Бишот зажег огонь и снова прикоснулся им к фитилю. На этот раз он загорелся быстро, пламя жадно пожирало путь к ближайшему бочонку. Корбейль отпер дверь. Дальше тянулся темный туннель.

Констанция была сбита с толку, но догадалась, что она ведет под стены и дальше в лес. Она должна была догадаться, что у Корбейля есть план побега. Она проклинала себя за то, что не убила его своим выстрелом. Ее последний шанс - и она его упустила.

Из открытой двери наверху доносились крики. Англичане, должно быть, захватили эти стены. Корбейль поспешил в туннель, лейтенант потащил Констанцию за собой. Бишот последовал за ней, его нож уколол ей поясницу.

В подвале сгорела спичка.

•••

Пламя вырвалось из жерла пушки и было поглощено огромным облаком дыма. Орудие качнулось назад от отдачи. Тео улыбнулся:

Внизу форт превратился в развалины. Захваченные орудия быстро справились с этой задачей. Стены были разбиты вдребезги, и защитники были вынуждены покинуть свои позиции. Вокруг него бушевало море красных мундиров. В подзорную трубу Тео видел, как к крепостному валу поднимаются лестницы.

- Прекратите огонь, - приказал он, - или мы ударим по своим людям. Пехота может взять его отсюда.”

Рейнджеры вокруг орудий зааплодировали. Их лица были черны от пороха, одежда обгорела и порвалась. Они были покрыты порезами и синяками. Позже им придется спуститься вниз по скалам, чтобы забрать своих убитых и раненых. Но пока они могли наслаждаться своей победой.

Французы все еще отчаянно оборонялись. Дым от их мушкетов заполнил двор, скрывая отливы и отливы битвы.

- “А почему они не сдаются?- Тео нервничал. Констанция, должно быть, в опасности. Сейчас он должен быть там, если победоносные красные мундиры нашли в форте женщину…

- “У меня есть новости, Сиумо. - Моисей вернулся и незаметно выскользнул из-за деревьев. Лицо его было серьезно. - У французов есть люди в лесу внизу. Я думаю, что они направляются к перевалу.”

- Сколько?”

- Пятьсот? Больше?”

- “Но это же целый батальон. - Тео попытался обработать эту новую информацию. - “Это, должно быть, резерв Корбейля. Как ты думаешь, они идут забрать оружие?”

- Они будут слишком поздно. Теперь битва проиграна, они отступают.”

- “Куда они могут пойти?”

- От этого перевала ведут другие тропы. Если они перейдут через гору, то там есть дорога, которая приведет их обратно в Квебек.”

Мысли Тео понеслись вскачь. - “Наша армия под командованием генерала Вулфа приближается к Квебеку. Если этот батальон прорвется, они перережут линии снабжения Вульфа. Это превратило бы победу в этой битве в поражение в войне.”

- Тогда мы должны ... ”

Закончил ли Моисей свою фразу или просто потерял дар речи, Тео так и не узнал. Все, что он хотел сказать, было заглушено ревом, раздавшимся над ними. Тео никогда не представлял себе такого громкого звука, словно сотня раскатов грома прокатилась вместе и выстрелила из самой большой пушки, какую только можно себе представить. Это потрясло саму гору. Мгновение спустя горячий ветер пронесся над вершинами холмов. Деревья качались и кренились, словно в урагане; ветви трещали и раскачивались. Часть скалы обрушилась, и три орудия покатились вниз по склону. Рейнджеры вокруг них отскочили назад.

Внизу, у озера, в небо поднимался грязно-коричневый столб пыли и дыма. Он поглотил весь форт. На опушке леса валялись разбросанные и сломанные деревья, похожие на примятую сухую траву. Если взрыв сделал это с твердым деревом, что бы он сделал с плотью и костями?

В радиусе почти четверти мили все было тихо. Еще дальше по земле ползали люди, похожие на муравьев - остатки армии генерала Уильямса.

- “Они взорвали склады, - сказал Тео. В ушах у него звенело. Он почувствовал тошноту, хотя и не знал, была ли это сила взрыва или осознание того, что Констанс была там.

Пыль дождем посыпалась на поле боя. Ветер начал разгонять дым. Тео потер глаза. Крепость исчезла. Все, что осталось, - это гигантский кратер в земле, окруженный обломками, медленно заполняющийся водой по мере того, как озеро просачивалось в него.

- “Неужели мы это сделали? - спросил один из рейнджеров. Он был таким же твердым человеком, как и все остальные, но в этот момент он говорил как испуганный ребенок.

- “Французы.”

- Но они все еще сражались.”

Тео никак не мог этого понять. Трудно было поверить, что столь внезапный и мгновенный взрыв мог быть несчастным случаем. Кто же станет взрывать форт, когда в нем тысячи своих людей?

- Корбейль” - прошептал он. Только генерал мог отдать такой приказ. Тео попытался представить себе ненависть, которая заставила бы человека пожертвовать столькими своими людьми, просто чтобы досадить врагу.

Стал бы он жертвовать собой вместе с ними? Тео сомневался в этом. У генерала наверняка был план побега. Может быть, он забрал Констанцию. Во всяком случае, она будет полезной заложницей. Он схватил Моисея. “Тот батальон, который ты видел. Куда он направляется?”

- “Если они отступают на север, то есть только одно место, куда они могут пойти. К перевалу на гребне горы.”

- Мы должны остановить их.”

•••

Констанция, спотыкаясь, шла через лес. Земля представляла собой одно длинное болото, но там были тропинки, которые знал только Бишот. Они не были очевидными, но достаточно прочными, чтобы целый батальон отборных французских войск мог двигаться с большой скоростью.

Это было настоящее испытание. Часто дорога проваливалась в болотистые участки. Вода наполнила ее туфли, и вонючая грязь облепила лодыжки. Мухи размером с мушкетные пули жужжали в облаках вокруг нее. Со связанными руками она ничего не могла сделать, когда они касались ее кожи, кроме как встряхнуться. Вскоре она потеряла волю даже к этому.

Корбейль с тревогой оглядывался по сторонам.

- “За нами никто не следил” - протянул Бишот. Он говорил небрежно, без всякого почтения к рангу. - “Если кто-то из англичан выжил, они еще несколько дней будут рыться в развалинах этого форта, прежде чем поймут, что мы ушли.”

- “Меня беспокоят люди на высотах, - ответил Корбейль. Он посмотрел вверх, хотя скала была такой крутой, что они не могли видеть ее вершину. - “Они достигли высот, хотя ты сказал, что это невозможно. Если они пойдут вдоль хребта, то смогут напасть на нас на перевале.”

- “Я послал наших индейских союзников разведать дорогу. - Бишот сломал ветку, которая росла поперек тропинки, и бросил ее в болото. - “Если нас будут ждать англичане, абенаки принесут тебе их скальпы.”

Они поспешили дальше. Констанция никогда в жизни не заходила так далеко. Ее ноги были похожи на соломинки, ступни покрылись волдырями в мокрых туфлях, платье было разорвано шиповником и колючими растениями, сквозь которые ей приходилось продираться. Что подумает Берчени, если она вернется к нему? Спасет ли он ее от Корбейля? Или же он посчитает, что нет никакой выгоды в противостоянии своему победоносному генералу, и оставит ее на произвол судьбы?

Ты должна выжить. Этот простой императив провел ее сквозь Черную дыру, и он поможет ей пройти через это. Она шептала его про себя с каждым шагом, снова и снова, пока он не превратился в единую жизненную мантру.

Они покинули болото и начали подниматься вверх. Передышки не было, только обмен одного вида ада на другой. Каменистая земля была такой же острой, как зубья пилы, разрывая ее влажные ботинки и рассекая покрытую волдырями кожу. Каждый шаг был мучителен.

Бишот поравнялся с ней. Его глаза обнажили ее, и он улыбнулся так, что стало ясно, о чем он думает. Констанция вздрогнула. А что, если Корбейль бросит ее ему, как лакомый кусочек для своей верной собаки? Существовали целые миры страданий, которые были хуже, чем больные ноги.

Тропинка круто поднималась мимо пирамиды из камней и уходила в узкий овраг. Снизу он был невидим. Надежды Констанс померкли. Британцы никак не могли обнаружить этот тайный маршрут.

Подтверждение пришло через час, когда вернулись передовые разведчики. - Проход свободен” - доложили они. - Никаких признаков присутствия англичан.”