Призрачный огонь

Корбейль торжествующе хлопнул в ладоши. - Тогда мы дома и свободны. Мы уничтожили одну армию. Теперь мы нападем на Квебек и уничтожим еще один город. Победа будет полной.”

Мужчины зааплодировали. Все утро они шли в угрюмом молчании, ошеломленные жестоким ударом Корбейля по форту. Многие из погибших мужчин были их друзьями. Но шок уже прошел. Они были живы, и англичане были разбиты. Они знали, что Корбейль был бескомпромиссным тираном. Вот почему он победит.

Они добрались до вершины оврага в хорошем расположении духа. Если бы там была засада, то это было бы самое подходящее место для нее. Теперь земля открылась. Вершина хребта находилась всего в сотне ярдов от них, вверх по пологому склону.

Майор, командовавший батальоном, разыскал Корбейля. - “Мы должны объявить привал. Мужчины идут без отдыха уже несколько часов.”

- “Нет, пока мы не спустимся с другой стороны.”

Майор был предан своим людям, но выражение лица Корбейля не допускало возражений. Майор отдал честь.

- “Почему бы не отдохнуть здесь? - Голос исходил из совершенно неожиданного источника. Констанция отошла от главной колонны, морщась при каждом шаге, и уставилась на лес. Среди деревьев журчал ручей, по берегам которого росли кусты черники. - “Там есть вода для мужчин и фрукты. Если вы загоните их в землю, они никогда не доберутся до Квебека.”

Солдаты неуверенно переводили взгляд с командира на его жену. Некоторые с тоской смотрели на прохладную воду, текущую мимо. Другие удивлялись, почему жену связали и ведут, как пленницу. Даже в своем горе она была бесспорно красива.

Корбейль не колебался ни секунды. Он подошел к Констанции и с размаху ударил ее по лицу. - “Ты думаешь, что можешь манипулировать моими людьми против меня, как ты манипулировала Берчени? Ты думаешь, что можешь задержать меня, чтобы англичане могли догнать нас? Скажи еще одно слово, и я заткну тебе рот кляпом.”

Из уголка рта Констанс сочилась кровь. Пятьсот человек стали свидетелями ее унижения. И все же она улыбнулась. Корбейль это заметил. Он сделал паузу. Теперь она уже ничего не могла ему сделать. Он был в безопасности, одержал победу. Так почему же она так улыбается?

Он знал, что она провоцирует его на этот вопрос. Он не хотел доставлять ей такого удовольствия. Но он должен был это знать.

- “Что это такое? - сказал он, сам того не желая.

Она снова посмотрела на лес. - “Мой брат.”

•••

У Тео разрывались легкие. Ноги его ныли от боли, а глаза покраснели от пота. Он бежал вдоль горы, зная, что ничто меньшее не даст ему шанса. Он почти успел сделать это вовремя. Но он опоздал.

Сквозь деревья он увидел французскую колонну. Они вышли из оврага, где он мог бы преградить им путь, и теперь шли по открытой местности к гребню холма. Он быстро подсчитал. Он никак не мог опередить их до того, как они доберутся до вершины.

Тео заметил, как среди мундиров мелькнули золотистые волосы. Он чуть не закричал от разочарования и отчаяния. Он отодвинул прячущую его ветку и наклонился вперед. Он видел Констанцию, и то ли она заметила его движение, то ли оглядывала лес в надежде на спасение, но смотрела прямо на него. Их взгляды встретились. Тео чуть не выскочил из леса, но это была бы верная смерть. Он ничего не мог поделать.

А потом колонна остановилась. У Тео не было времени удивляться своей удаче. Он помахал рукой Моисею и людям, стоявшим позади него. Только две дюжины рейнджеров прошли так далеко против пятисот французов. Они не могли надеяться на победу. Но он должен был попытаться.

- “Мы должны подняться на вершину склона, - прошептал он. Это дало бы им возможность подняться выше и хоть какое-то прикрытие. - “Это наш единственный шанс.”

Моисей кивнул. - “Иди. Я выиграю для тебя время.”

Другого выхода не было. Французские солдаты готовились снова двинуться в путь. Тео должен был опередить их. Позади него раздался выстрел. Моисей открыл огонь, повергнув французов в смятение. Это была смелая попытка. Французам не потребовалось много времени, чтобы прийти в себя. Они сняли оружие с колен и дали залп из мушкетов по кустам, где прятался Моисей.

Тео вырвался из-за деревьев и пробежал последние несколько ярдов по открытой местности к вершине холма. Не всех французов отвлекла игра Моисея. Некоторые видели Тео. Мушкетные пули врезались в землю у его ног. Тео был слишком быстр. Он взобрался на гребень холма и соскользнул вниз по рыхлому гравию позади него. Одним движением он снял с плеча винтовку, прицелился в Корбейля и выстрелил.

Он не должен был промахнуться с такого расстояния. Но он выстрелил в спешке - пуля прошла мимо, попав в офицера, стоявшего рядом с Корбейлем. Он видел Констанцию, ее светлые волосы свободно развевались на горном ветру.

- Конни! - закричал он.

Корбейль держал ее. Еще больше мушкетных пуль рассыпалось по земле вокруг Тео. Он пригнулся. К тому времени, как он перезарядил оружие, Корбейль и Констанция уже скрылись за укрытием.

Остальные рейнджеры сумели добраться до гребня холма. Моисея нигде не было видно. Тео надеялся, что он в безопасности. Рейнджеры выстроились в свободную линию вдоль задней стороны хребта и начали яростный шквал огня.

Французский батальон был застигнут врасплох. Тео убил майора, который командовал ими, и Корбейль исчез. Инстинктивно они отступили от атаки рейнджеров, отступая к ущелью, где все еще приближался конец колонны. Паника грозила овладеть ими. Но долго это не продлится. Тео слышал, как кричат их сержанты, подгоняя солдат к порядку. На открытой местности у рейнджеров не будет ни единого шанса. Им пришлось силой загнать французов в овраг.

- Перезарядие оружие, а потом закрепие штыки, - рявкнул Тео.

Команда была передана по всей линии. Если мужчины и были встревожены, то не подали виду. Тео привил им свирепую дисциплину.

- В атаку!”

Это была настоящая проверка на лидерство - приказать двум дюжинам солдат следовать за тобой против целого батальона. Никто не колебался. Облако белого порохового дыма заволокло гребень холма. Все, что видели французы, - это черти в зеленых куртках, выскочившие из тумана за стеной штыков. Они не останавливались, чтобы сосчитать или задаться вопросом, сколько же людей на самом деле было у англичан. Им и в голову не приходило, что так мало людей безрассудно нападут на большую армию. Они не рассчитывали на британский боевой дух.

Рейнджеры разрядили свое оружие почти в упор и продолжали бежать. Это зрелище было невыносимым для утомленной французской пехоты без командования. Они сломались и побежали вниз по ущелью, почти не думая о защите. Те немногие, кто колебался, почувствовали всю силу штыков рейнджеров.

- Найдие укрытие! - крикнул Тео. Напор людей в узком ущелье был настолько плотным, что французы физически не могли бежать дальше. Некоторые поскользнулись на рыхлых камнях и были растоптаны ногами.

Рейнджеры рассредоточились вокруг устья оврага. Они все еще были опасно уязвимы, особенно если французы поймут их истинную численность.

Тео опустился на колени за упавшим бревном, перезарядил ружье и выстрелил в толпу солдат. Не имело значения, куда он целился - он не мог промахнуться.

Может быть, они и победят.

•••

Корбейль наблюдал за разгромом с яростным недоверием. И как это британцы так быстро добрались сюда? Как они могли переломить ход событий, имея так мало людей? Он видел, как они сновали по гребню холма - их было не больше двух десятков.

Его солдаты бросились бежать вниз по ущелью. Толкотня тел между узкими стенами была единственным, что замедляло их движение - иначе они были бы уже на полпути вниз по склону горы.

Корбейль стоял среди них, как скала в бурном потоке. - Стоять и сражаться! - завопил он. - Стоять и сражаться!

Люди протискивались мимо него, не обращая внимания на его ранг. Но Корбейль не потерпит поражения.

- “Я казню любого, кто не будет сражаться! - проревел он. - “Я вырву ваши сердца и заставлю вас съесть их. Я убью ваших детей и позволю моим собакам забрать ваших жен. Стоять на своем!”

Его репутация была завоевана с большим трудом. Люди, слышавшие угрозы, прислушались к ним. Некоторые замедлили шаг и повернули назад, даже когда рейнджеры выпустили еще несколько залпов в их тыл.

Бишот пробивался к Корбейлю, избивая людей, чтобы они вернулись к битве рукоятью своего топора. Другие - многие из них были злобными ветеранами мародеров Бишота - присоединились к нему. Крича, угрожая, нанося удары и ругаясь, они заставляли своих солдат карабкаться вверх по склону.

Прилив изменился. Непреодолимая сила, которая засасывала людей вниз, теперь обратилась вспять, подталкивая их вверх по склону, несмотря на приближающийся огонь. Но они все равно застряли в овраге.

Бишот выстроил передние ряды в некое подобие порядка, используя утесы и валуны как укрытие, пока они сражались с рейнджерами наверху. Теперь, когда у рейнджеров не было легких целей, темп стрельбы замедлился. Ритм боя перешел в постоянный обмен спорадическими выстрелами, удерживая противника на месте. Это была тупиковая ситуация.

- Постройте людей! - Крикнул Корбейль. - Десять человек в ряд, в одну колонну.”

После смерти майора старшим офицером батальона стал свежеиспеченный капитан из Бургундии. Он с тревогой посмотрел на Корбейля. - Месье?”

- “Мы должны вырваться из этой дыры. Эти рейнджеры слишком малочисленны, чтобы противостоять нам, если мы сконцентрируем наши силы.”

Капитан указал рукой в сторону оврага. - “Но мы не можем этого сделать, пока находимся в этой смертельной ловушке.”

- Тогда мы поднимемся по этому склону и силой выберемся отсюда.”

Капитан вытаращил глаза. - Они нанесут нам ужасные потери.”

- “Недостаточно быстро, чтобы спастись самим.”

В глазах Корбейля светилось опасное безумие. Капитан отдал честь и начал выкрикивать приказы, которые повторялись в овраге. Усталые люди выстроились так, как только могли.

- Первые десять рядов будут загружены. Остальные закрепляют штыки.”

Корбейль попятился назад, когда люди двинулись вверх по склону. Он не мог видеть рейнджеров, но почувствовал панику своих солдат, когда колонна появилась в поле зрения. Скорострельность возросла до отчаянной высоты. Люди в первых рядах будут разорваны на части.

Но на их место всегда приходили другие. Это был человеческий таран, толкаемый вперед тяжестью людей позади. Стрельба поднялась до бешеного крещендо, затем почти сразу прекратилась. Французские солдаты вырвались наружу. Рейнджеры, должно быть, отступают, бегут слишком быстро, чтобы перезарядить оружие.

Корбейль вышел из укрытия, чтобы засвидетельствовать свою победу. Все произошло так, как он задумал. Вокруг устья оврага валялись тела французов, но колонна уже продвигалась вперед. Они наголову разбили рейнджеров, которые пытались с боем отступить вверх по склону.

У них не было ни единого шанса. Французская армия развернулась веером, собрав все свои силы. И когда они начали атаку, Корбей увидел последнее доказательство своего триумфа.