Золото Лакро

- Я тебя оскорбил, - усмехнулся пират.

- Не надо, я не дурак. Если мы встретимся когда-нибудь в другом месте, знай: я твой должник.

- Все, друзья, - сказала Бинка печально. - Больше ждать нечего. Разлетаемся.

- Куда? - спросил Смок.

- Вы на Безымянную, я - на Лакро.

- Мы с вами, - сказал Гор.

- И какой в том будет смысл?

- А какой смысл в нашем возвращении на полосу?

- Да хотя бы тот, чтобы отчитаться перед ребятами за их золото и показать им, что вы живы. А лететь на Лакро вчетвером - это абсурд. Чтобы задать пару вопросов достаточно и одного рта. Чего естественней - хозяйка ищет своего служащего.

- Угу, - кивнул Коро, - и летит сама вместо того, чтобы послать кого-нибудь из своих слуг. Нет, мадам, не порите горячку. На Лакро действительно следует лететь одному человеку, но это должны быть не вы. У любого из нас намного больше шансов выяснить, что произошло с вашим сыном, и договориться о выкупе. А вам следует взять себя в руки и вспомнить, что голова вам дана для того, чтобы думать, а не для того, чтобы совать ее в петлю. Вам лучше подождать моего возвращения.

Бинка достала из рукава носовой платок, смахнула набежавшую слезу и проговорила:

- Ты прав, Коро, у тебя больше возможности выяснить все подноготную. Только вот что: с возвратом оттуда тебе торопиться не стоит. Наоборот, разведай все хорошенько. Если тебе удастся связаться с бандой, и Сандро окажется жив-здоров, то постарайся убедить их, что хозяйка выкупит его непременно, и что она любит честную игру. Поддержи легенду, разработанную нами с Сандро, и помни: он мой служащий, не более. Я же появлюсь следом за с тобой не позднее, чем через неделю, а за это время все подготовлю.

Мужчины переглянулись.

- А если Сандро мертв? - наконец, высказал Гор общую мысль.

- А для чего мне нужна неделя, как вы думаете? Чтобы снять со счета пару ящиков кредиток, столько времени не требуется. О нет, я хочу подготовить кое-что иное! Знайте же: если моего мальчика нет в живых, пиратов возле Лакро тоже не будет! Не надо на меня так смотреть, я не сошла с ума, я лечу на Безымянную вместе с вами. Коро, ты пристыдил меня, спасибо. Сколько вам надо времени на сборы? Встретимся здесь через три часа. O'кей?

Спустя пять суток Бинка уже была у своих на Второй Полосе.

- Дядя Шура, - сказала она. - Сандро погорел. Я не сумею его одна выручить - пираты Лакро не оставляют после себя свидетелей. Вы понимаете, что это значит.

- У тебя есть план?

- Есть, но требуется помощь.

- Понятно. Сколько тебе надо ребят?

- С десяток, пожалуй, хватит. Вряд ли банда слишком велика.

- А техника?

- Вот список. Может быть, конечно, все обойдется, и я ввожу вас в хлопоты без необходимости, но я хотела бы подстраховаться.

- Правильно хочешь, да и ребятам будет полезно опробовать себя в настоящем деле. А то у нас уже и позабыть успели, для чего нужно поддерживать должную форму.

Так началась эта беспримерная экспедиция, которой суждено было завершиться целой серией совершенно неожиданных и почти невероятный событий. По дороге на Лакро дюжина отобранных не Бинкой парней прошла под ее руководством краткий курс упражнений, помогающих приобрести навыки, необходимые для драки в невесомости. Тренировка и Бинке была нелишней, по крайней мере, так Бинка думала. Пошевелили они и мозгами. Результат усиленного напряжения серого вещества в тринадцати головах был следующий.

Вместо того, чтобы как можно скорее очутиться на поверхности Лакро, звездолет сделал вокруг планеты несколько витков, пока экипаж обсуждал, где абсолютно точно не могло быть пиратской базы и где, наоборот, была наибольшая вероятность ее обнаружения. Затем Бинка высадила свой десант. А снабдив ребят всем необходимым, она вновь подняла звездолет в воздух, чтобы приземлить его теперь на обычном космодроме. Космодром был расположен у окраины самого крупного населенного пункта Лакро. В этом пункте они с Коро договорились встретиться, а назван он был Бинкой согласно информации, имевшейся в ее распоряжении после первых двух Сандровых рейсов на злополучную планету. Точно также, то есть по его описанию, была выбрана и гостиница, где Бинке предстояло снять номер.

На следующее утро Бинка уже входила в самое знаменитое припортовое кафе поселка - любимую точку сбора золотоискателей и разной крупной и мелкой шушеры всяких мастей. Коро ее уже поджидал, и достаточно было встретиться с ним взглядом, чтобы понять: с Сандро полный порядок. Коро кивнул на столик в углу - Бинка подошла и заняла место.

- Сандро жив, здоров и вообще вполне, - сказал Коро, присаживаясь.

- А какой хотят выкуп?

- Вот этого я и не понял. Они желают встретиться с вами, мадам.

- Встретиться со мной? Что же, я не против. Ты с ними держишь связь или мне себя объявить, начав громкие поиски?

- Я для банды свой человек. Был даже у них в бункере. Возили, хотя куда точно - не знаю. Само собой, они должны ко мне подойти, но я не имею права вам их выдавать. Это будет плохо выглядеть, я потеряю доверие. Я скажу им про вас, и они со мной передадут, где будет происходить встреча.

- Нет, - возразила Бинка, так не выйдет. Ты скажи им от меня, что прежде чем начать разговоры о деньгах, я хочу убедиться, что товар, то есть мой служащий, цел и невредим. Уловил мысль?

- Вполне, - кивнул Коро. - Но мне кажется, вы зря рискуете. Кто их знает, что у них на уме. Когда кучу уже нагребли, пара штук добавки может и не соблазнить. У них развлечения - скажу я вам!

Коро присвистнул.

- А кто главарь банды?

- Их два: некто Хомяк и еще один, бывший полицейский. Я этого Хомяка хорошо знаю: чистый людоед, ненавидит весь свет и тащится от вида крови.

- А второй?

- Не знаю, я его ни разу не видел. Но похоже, что заправляет всем он. Джентва говорит, что он хладнокровен, коварен и очень жесток. На его жалость давить бесполезно, он ее не знает.

- А я и не собираюсь давить на жалость. Мне нужна уверенность, что все пройдет благополучно, и что, получив выкуп, они нас действительно отпустят. Мне не нравится, что они возили тебя к себе, это очень скверно пахнет!

Коро утвердительно кивнул:

- Они сватают меня к ним присоединиться.

- А ты?

- Мой дом на Безымянной.

- Они могут зажать тебя в клещи.

- Если дело дойдет до драки, я буду на вашей стороне.

- Надеюсь, что мы обойдемся без крайностей. Но в любом случае не торопись вмешиваться. Если мы оба погибнем, то Сандро спасать будет некому.

- А вы?

- Я свое отжила, а у него еще ничего не было. И если выбор будет либо его жизнь, либо моя, то я никогда не смогу себе простить, что послала его в эту экспедицию.

- Вы его не посылали, мадам.

- Это вам так кажется. Ты многого обо мне не знаешь, Коро. Я с младых ногтей готовила Сандро к той жизни, которую он ведет, потому что знала: нам всем это может пригодиться. То, что он очутился на Лакро - целиком моя вина, я и должна расплатиться, если придется платить. Договорились?

- Да, мадам. Я буду его пасти.

- Ты всегда был сообразителен, Коро. И помни: что бы там тебе ни показалось, но кроме смерти мне не угрожает ничего, а к этому событию в биографии я отношусь точно так же, как и ты. Угу?

- Да, мадам. Мне пора. А вам... вам лучше сейчас уйти. Где вас найти?

- В "Задранной собаке", N114. Я начну ждать тебя с 22х по местному времени.

Коро усмехнулся. Он понял: мадам выбрала "Собаку" именно из-за ее скверной репутации. Это было вроде объявления: "Я бесшабашная голова, мне все нипочем."

- Приветствуем честной народ! - сказала Бинка, придав своему голосу оттенок легкой иронии. Выражение лица у нее при этом было чуть насмешливое.

Ей только что развязали глаза. Коро поразился, он никогда еще не видел Бинку такой. Она по-прежнему была в брючном костюме, но костюм этот был сшит по последней тьеранской моде и безукоризненно на мадам сидел, подчеркивая достоинства ее фигуры. Волосы Бинки были завиты и тщательно уложены, на лице, без всякого сомнения, был макияж. А когда она небрежным жестом скинула с плеча сумочку, на ногтях пальчиков сверкнул маникюр. И осанка, и все в мадам говорило: "Я стерва. Я жуткая, удачливая стерва."

Бросив по сторонам пару взглядов и увидев несколько пустых кресел, она развалилась в одном из них напротив Коро. Хомяк, несколько сбитый с толку подобными манерами, тем не менее выщерил свои желтые неровные зубы и проговорил с издевкой:

- Вы очень вежливы, мадам.

- Надеюсь на взаимность, - отвечала Бинка, не сморгнув. - Думаю, Коро поставил вас в известность, зачем я попросила аудиенции.

- Мы в курсе. Но вам не кажется, мадам, что вы излишне торопитесь? Мы ждали вас слишком долго, чтобы раз, два - и расстаться.

- Ждали? Ах, извините, действительно! К сожалению, я не могла прибыть пораньше. Я деловой человек, господа, и мое время дорого стоит. Надеюсь, и ваше тоже.

- Наше также недешево, и вам еще предстоит в этом убедиться. За честь насладиться нашим гостеприимством все платят ой да ах!

- И какова же такса?

- Вы ее узнаете потом.

- Потом так потом, - Бинка сдвинула брови, словно принахмурясь, вздохнула и проговорила чуть капризно:

- Вы меня очень обяжете, господа, если до обсуждения ваших тарифов покажете мой товар.

- То есть? - изумился Хомяк.

- Я хочу взглянуть на свою собственность, в каком она состоянии. Может, то, что у вас имеется, приобрело такой вид, что годится теперь только на выброс, а то и вовсе не мое.

- Он сказал, что ваше, - Хомяк показал на Коро.

- Откуда я знаю, может, он солгал? Может, он из-за кого-то другого хлопочет? Когда купюры будут выложены, сверять будет поздно.

- Приведите мальчишку, - скомандовал Хомяк.

Сандро привели. Он вздрогнул, увидев мать, и слегка побледнел, заметив взгляды, которыми ела ее, созерцая, присутствовавшая в бункере публика.

- Ну как ты? - спросила его мягко Бинка. - Как здесь с тобой обращались? Претензии есть?

- Претензий нет, - отвечал Сандро, поведя плечом.

- Великолепно. Теперь можно поговорить и о выкупе. Итак, что вы скажете насчет этого?

Она сунула руку за пазуху и вынула нечто, элегантно упакованное в дорогой пластик. Развернув обертку, она явила взорам собравшейся компании плитку желтого металла, толщиной около двух с половиной сантиметров.

Хомяк хохотнул.

- Что это, мадам? - спросил он презрительно.

- Золото, естественно. Здесь ровно 5 килограммов. Чистота 99%.

Хомяк загоготал.

- Мадам, это несерьезно! Такой бравый парень - и всего пять жалких кило! Столько стоит рабсила на аукционе, а не пилот первого класса, окончивший колледж и имеющий отличную родословную!

Сандро покраснел и отвел глаза в сторону.

Бинка тоже засмеялась:

- Ну, предположим, вы загнули! Раб на аукционе стоит в десять раз меньше. Но в одном вы правы: за родословную надо платить. Итак, сколько вы хотите? Ваша цена?