Планета парадоксов

- Это Эльмар.

И Рябинка со страхом узнаёт в искалеченном лице знакомые черты.

Горка опять притягивает Рябинку. Она подолгу стоит и смотрит, как съезжают бронзовые. С Эльмаром она по-прежнему дружит, сначала из жалости, потом с удовольствием проводит с ним всё время. Он объясняется с ней телепатически, она с ним - словами.

А потом он говорит:

- Я не нуждаюсь в твоей жалости, я ведь не Эльмар.

- Но кто же? - удивляется Рябинка, и ей делается жутко.

- Я не человек. Мы - инопланетяне. Эльмара больше нет, его мозг вынут. Только тело осталось, для того, чтобы мог материализоваться я.

И тут Рябинка узнаёт, что они прилетели на Тьеру в виде зародышей, на корабле, которым управляли роботы. Они не могут развиваться сами по себе, им нужны готовые тела.

И брать тела можно только в момент преодоления страха, когда дух человека приподнят и испытывает отчаянную радость от победы над собой. Для этого и существует горка. Пробегая по ней, объект попадает под действие особых лучей, и, если его состояние соответствует нужному уровню, он пойман.

Это очень напоминает бред сумасшедшего, но Рябинка верит. И вот она уже пробирается на аэродром, чтобы захватить самолёт и улететь с острова. Она хочет предупредить Тьеру об опасности. Вот она уже летит.

Рядом с ней её друг-враг. Почему-то их отношения не нарушены. Внезапно Рябинка откуда-то понимает, что в самолёте находятся контейнеры с зародышами инопланетян, и к ней приходит решение уничтожить корабль, пусть даже ценой собственной жизни. Весёлое и жуткое состояние овладевает ею. Она теряет сознание.

И вот уже она лежит на каком-то столе, и рядом по-прежнему её псевдо-Эльмар.

- Я должен был взять твой мозг и вложить вместо него зародыш своего соплеменника. Но я не мог этого сделать. Я уничтожил зародыш. И я сделал так, чтобы наши ни о чём не догадались. На твоём лице маска. Теперь ты как одна из нас. Я буду учить тебя нашему языку.

Рябинка глядит на себя в зеркало и плачет. Неужели это она теперь такая страшная?

И вот она уже ходит по острову, чужая всем.

Вот она взрывает ненавистный остров и плывет по океану, уцепившись за какое-то бревно.

И вдруг оказывается на берегу и пытается сорвать с себя ненавистное чужое лицо. Но тщетно.

В холодном поту наша космонавтка проснулась. Она вскочила, подбежала к зеркалу и достаточно долго не могла понять, кого она там видит. И нос, и рот были хотя и вполне человеческими, но абсолютно чужими.

"Маска", - вспомнила, наконец, Рябинка. Вчера она так и завалилась спать в искусственной коже.

Сняв маску и убедившись, что с её родным лицом ничего плохого не случилось, Рябинка долго дрожала от пережитого кошмара. Нет, Эльмар был, конечно, крайне легкомысленным субъектом. Что, если бы камушек этой проклятой штуковины не вовремя нажался? За свои сны человек не отвечает. Бр...

<p>

</p>

<p>

</p>

<p>

Конкурс</p>

Что бы Рябинка ни думала об Эльмаре, он действительно был единственным человеком, на чью помощь она могла рассчитывать. Вторая её надежда была на конкурс растений. Пути Эльмара и конкурса пересекались в районе Холодного архипелага - следовательно, туда же должен был лежать и Рябинкин путь.

Наскоро приняв ванну, позавтракав, собрав объемистый саквояж и не забыв облачиться во вчерашний хорошо зарекомендовавший себя "комплект", сварганенный из кожи и обновки, скроенной по местному фасону, Рябинка вылетела на север. На этот раз она отправилась в путь не в собственном транспортном средстве, а в ракетке, взятой напрокат - фирму порекомендовали ей в гостинице. Маршрутный атлас, подарок настырной девчонки-островитянки снова пригождался. Поставив ракетку на автопилот, Рябинка ещё раз перелистала его.

Для недавно открытой планетки, Новая Земля была заселена довольно густо, но пространства, где населенных пунктов не значилось вообще, тоже было предостаточно. Конечно же, Мартин и Эльмар не соврали: работы по ее специальности здесь навалом, развернуться есть где. Кстати, там, куда лежал ее путь, тоже не значилась ни одна обитаемая точка. Для кого же тогда устраивалась выставка? Может, там работает какая-то экспедиция?

Однако острова Холодного архипелага и в самом деле оказались безлюдны. Рябинке недолго пришлось гадать, который из них носит название Высокий - на плоской скалистой поверхности одного из клочков суши во всю ширь береговой полосы полыхала надпись: "Внимание! Здесь проводится выставка-конкурс "Зелёная осень""!

Подлетая к острову, наша космонавтка увидела в середине его котловину с километр в поперечнике, а в центре котловины круглый павильон. На внутренних склонах скал, с северной стороны, была выбита площадка. Рябинка поставила туда ракетку и спустилась к павильону. Кругом не было ни души, и павильон был закрыт.

Первая мысль Рябинки была о ловушке, но поскольку из павильона никто не выскакивал и ничто не взрывалось, а пейзаж по-прежнему оставался пуст, то оставалось предположить, что наша соискательница прибыла сюда рановато.

От нечего делать Рябинка промерила глубину слоя щебёнки, которой было устлано дно котловины. Оказалось, около метра - вполне пригодно для деревьев. Но здесь даже лишайничка не росло. Желто-серые грязные скалы в полоску и грязно-желтая щебёнка под ногами.

Ракетки прилетели все как-то сразу. Не прошло и двух минут после приземления первой из них, как долина наполнилась шумом и смехом. Павильон открыли, и соперники хлынули внутрь здания.

Зал, постепенно понижающийся к площадке в центре, казался бы огромным, если бы не был на большую часть своего объёма, по периметру, заставлен стендами. Стенды были пусты - Рябинка не опоздала. Пересчитав конкурсантов, распорядитель указал каждому его место, и все стали поспешно распаковывать багажи.

Рябинка тоже достала свой и поискала глазами Эльмара, но безуспешно. Она быстро развесила рисунки, поставила на подставку горшочек с проростком и изрядный кусок спелого плода с семенами. Присоединив ко всему этому подробнейшее ботаническое описание и десяток кулинарных рецептов, она смешалась с толпой снаружи павильона.

В половине десятого выставка открылась. И Рябинка с первого взгляда на чужие проекты поняла, какой промах допустила. Все растения, представленные здесь, явно предназначались для холодного климата. Хлебное дерево, на которое Рябинка возлагала столько надежд, никак сюда не вписывалось.

Ну почему, почему она обо всём этом не подумала, когда прочитала, что конкурс каждый раз проводится на новом месте? Вполне возможно, что испытания на выживаемость предлагаемых растений будут проводиться именно здесь, на пустом диком острове. Никто не станет лелеять росток её хлебного дерева в ожидании, пока он достаточно окрепнет. Впрочем, как хотят.

Расстроенная, она долго ходила от стенда к стенду, пока совершенно неожиданно не наткнулась на Эльмара. Точнее, он сам наткнулся на неё.

- Рад видеть Рябинку! - тихо сказал он, склонившись к самому её уху.

- Как вы меня узнали? - отпрянула она.

Этот парень снова удивил её. Вот уж никак она не думала, что её так легко расшифровать.

- Ты выдала своё присутствие, а остальное было просто, - объяснил Эльмар. - Ты забыла изменить походку и фигуру, ведь лицо - это не всё. А глянь-ка, что творится возле твоей работы! Надо же! Приволочь живую модель!

- Разве это запрещено?

- Полагается только макет. Пока растение не одобрено Советом, никто не имеет права вводить его во флору планеты. Только ты одна могла не знать этого. А твою новую внешность мне подробно описали на киностудии.

- А... Ох, а я уж было испугалась. Но почему такое странное постановление? Ведь живая модель лучше во всех отношениях.

- Вот-вот, и у нас так думали полтораста лет назад. Каждый мог придумать своё и отнести в бюро материализации.

- Бюро материализации?

- Ну да. Были такие учреждения лет пятьдесят назад.

- Но ведь не каждая конструкция жизнеспособна.

- Само собой, а только прикрыли это дело совсем по другой причине. Некоторые из новоизобретёнок оказались опасны, причём совершенно невозможно было предсказать заранее, ядовитым будет растение или съедобным. Понимаешь? И хорошо, если эта гадость гибла, не оставив после себя семян. А то ведь некоторые мы до сих пор уничтожить не можем.

- Вроде той виалы, которая растёт в саду у Мартина?

- О нет, виала не ядовита, и уничтожать её никто не собирается.

- Почему же тебя так удивило, когда она мне понравилась?

- Меня? Ах, да! Так ведь это у нас самое распространенное декоративное растение. И виала Мартина ничем особенным от виал у других садоводов не отличается.

- Я похвалила то, что не заслуживало похвалы? Интересно... Но что мне теперь делать?

Эльмар пожал плечами:

- Единственное, что тебе угрожает...

- Автора так называемого хлебного дерева просим выйти на середину зала, - раздался внезапно громкий голос откуда-то сверху.

Шум в зале моментально стих, как будто его выключили.

- Не выходи, - шепнул Эльмар, и Рябинке показалось, что его шепот слышали все, вокруг, до чего оглушающей была эта тишина. И непереносимо громким прозвучало повторное:

- Автора хлебного дерева просим выйти на середину зала. Граждане, отойдите в сторону, освободите место.

Сразу вновь стало шумно, и толпа, растекшаяся было ручейками вдоль стендов, полилась вся к середине, где стояла маленькая женщина средних лет с микрофоном. Вдруг стало тесно. Рябинку с Эльмаром стиснули и понесли вперёд.

Рябинка пыталась было выбраться, отодвинуться подальше. Но тут её толкнули, и она, чтобы не потерять Эльмара, вынуждена была подчиниться общему потоку.Люди вокруг неё оживлённо обменивались впечатлениями.

- Ты думаешь, она выйдет? - спросил совсем рядом звонкий голосок.

Рябинка повернула голову и очутилась нос к носу с нахальной девчонкой по имени Лелечка. Она хотела было ответить, от неожиданности не сразу сообразив, что Лелечке положено было бы пребывать сейчас в другом месте, но вовремя постигла, что вопрос был обращён не к ней, а к тому самому худощавому мужчине со впалыми щеками, который так не понравился Рябинке ещё в Открытом. Худощавый, словно очнувшись от какой-то думы, спросил в свою очередь:

- Кто 'она'?

- Да туземка же!

Что тот ответил, Рябинка уже не слышала. Людская волна понесла её дальше и последним своим всплеском вынесла прямо к площадке в центре зала.

Рябинка стояла ни жива ни мертва, вцепившись в руку Эльмара. Она ясно ощущала каждой клеточкой своего тела, что деваться ей, если узнают, совсем некуда.

- Так есть здесь автор хлебного дерева? - повторила в третий раз женщина с микрофоном, и посмотрела прямо в Рябинкину сторону.

У нашей искательницы приключений подогнулись колени. Если бы она была без маски, то выражение ее лица непременно бы ее сейчас выдало, и во всей этой истории, наверное, можно бы было поставить точку.