Грабли

"Почему я должен? Это не счета; в отличие от некоторых динозавров, пользующихся факсами, я оплачиваю их онлайн. И они не от друзей, потому что они бы сняли трубку и позвонили мне. Девяносто девять процентов этих писем написаны ультраконсервативными сумасшедшими, которые хотят сообщить мне, что я буду гореть в аду за то, что управляю клубом бурлеска. Зачем мне подвергать себя такому?".

"Это все эти письма?" Я нажал. "Письма с ненавистью?"

"Все до единого". Она взяла другую пачку, вытащила одну из бумаг из конверта. Она театрально прочистила горло и начала читать:

"Уважаемая мисс Пенроуз,

Меня зовут Говард Гарретт, я шестидесятидвухлетний механик из Телеграф-Хилл. Я пишу вам сегодня в надежде, что вы измените свои взгляды и прозреете, поскольку я считаю вас единственным виновником развращения и порочности - он неправильно написал - нашей молодежи.

На днях моя внучка посетила ваше заведение, увидев рекламу с обнаженными женщинами в местном журнале. Три дня спустя она пришла ко мне домой, чтобы сообщить, что теперь она лесбиянка. Совпадение? Я так не думаю. Если вы не в курсе, квирнесс - это акт войны против Бога... Мне продолжать...", - она положила подбородок на костяшки пальцев, на ее лице появилось фальшиво-евангельское выражение, - "...или ваш мозг отключился?".

"Он говорит так, будто он из каменного века".

"Может, вы соседи", - ухмыльнулась она.

"Здесь десятки писем. Неужели все они от религиозных стариков, жалующихся на секс?" Я нажал.

Белль была корзиной, полной сложностей. Ее работа, ее личность, ее отношение. И все же я не мог найти в себе силы отказаться от нашего соглашения.

"Да, я уверена". Белль нахмурилась, вырвала сигарету из моих пальцев, сделала затяжку и вернула ее мне. "Я большая девочка. Я могу сама о себе позаботиться".

"Заботиться о себе - не грех".

"Я знаю". Она дьявольски ухмыльнулась, подмигнув мне. "Если бы это было так, я была бы нарасхват".

"Знаешь ли ты, что есть такая птица, называемая туфелькой, которая очень похожа на Северуса Снейпа?"

"А вы знаете, что китайские водяные олени похожи на Бэмби после того, как у него появились новые усы?". Она улыбнулась мне в ответ, и вот так просто напряжение между нами спало.

Телефон Белль начал танцевать на столе, мигая зеленым светом от входящего вызова. Она повернула шею, чтобы увидеть имя на экране, вздохнула и подняла трубку. "Привет".

Она спрыгнула со стола и побежала как можно дальше от меня в крошечном офисе. Я мог сказать, что она не хотела, чтобы я оставался во время этого разговора, что, естественно, заставило меня найти еще более удобное место, чтобы я мог внимательно слушать.

"Да. У меня все хорошо, спасибо. А у вас?" - спросила она с укоризной.

Я был удивлен тем, как уступчиво и вежливо она говорила. И как совершенно не похожа на себя. В ней не было и намека на тот огненный шар, который дразнил меня секунду назад.

Она остановилась перед пачкой фотографий, приколотых к пробковой доске у окна, и рассеянно перебирала разноцветные булавки. Похоже, это были члены ее семьи, хотя издалека я не могла разглядеть.

"Сейчас самое подходящее время. Почему? Что-то случилось?" - спросила она.

Наступила пауза, пока она слушала собеседника, а затем ответила с неловким смешком. "Да, хорошо, передайте ей, что я принимаю ее приглашение. Какое вино мне принести?"

Пауза.

"Да, я уверена, что все в порядке. Я просто на работе".

Пауза.

"Занята".

Пауза.

"Я купил тебе все рыболовные принадлежности. Нет, ты не должен возвращать мне деньги. Мы же семья. Я привезу их, когда приеду".

Что-то в ее обмене мнениями с загадочным человеком заставило мою кровь превратиться в лед. Она звучала чужой, далекой. Она лишилась своей личности, как змея, прежде чем ответить на звонок.

Наконец она повесила трубку, рассеянно поправляя волосы.

"Кто это был?"

"Мой отец". Она подошла к двери и распахнула ее. Она наклонила голову в его сторону. "Вон."

"Твои родители все еще вместе?" спросил я, не спеша освобождать свое место за ее столом. Я встречала их на нескольких семейных мероприятиях, таких как свадьба Киллиана и Перси и крестины их сыновей, но никогда не обращала на них пристального внимания. Они действительно были такими же скучными, как и их необычная дочь.

"Счастливо". Она нетерпеливо постукивала ногой. "Но это уже другая история, которую я расскажу кому-то, с кем я действительно, ну, знаете, дружу. Мы закончили, Девон. Убирайся."

Я не спешил вставать, просто чтобы позлить ее, в миллионный раз спрашивая себя, зачем я это делаю. Да, она была потрясающей, умной и волевой. Но она также была совершенно ужасна для меня и любого другого мужчины, с которым я когда-либо сталкивался. Ее невозможно было оттаять. Даже когда мы были физически вместе, она была так далека, что могла бы быть и на Луне".

"Его брак может быть счастливым, но его дочь не может быть счастливой, когда бы он ей ни позвонил", - сказал я, направляясь к двери.

Белль набросилась на порог, преграждая мне путь к выходу. Ее губы тронула ядовитая, болезненная улыбка.

"О, Девви. Я забыла сказать, что никаких семейных разговоров".

Усмехнувшись - ей действительно не стоило меня подталкивать, - я повернулась и подошла к доске, прищурившись, чтобы получше ее рассмотреть. Копаться в ахиллесовых пятах людей, пока они не прокричат правду, было моей специальностью. Я не хотел поступать так с ней - она не была клиентом, но Белль также была женщиной, которая знала, как нажать на все мои кнопки. А их было не так уж много.

Мое подозрение оказалось верным.

У Эммабель были фотографии всех членов ее семьи: матери, сестры, племянников и даже несколько фотографий той рыжей банши, которую она называла подругой - Сейлора.

Но ни одной фотографии ее отца.

"Теория о проблемах с отцом становится все теплее, Свен", - сказал я, направляясь к двери.

"Да, может, не только у меня проблемы с отцом. Кажется, ты слишком рад, что твой отец умер".

"Вечеринка завтра вечером. Надень что-нибудь веселое", - сказала я в ответ.

"Вауза. Я не предсказатель, но я вижу в твоем будущем много терапии, чувак".

"Я в полном порядке с тем, каким я получился. Однако у тебя есть большой, жирный секрет, Эммабель, и не делай ошибок. Я собираюсь раскрыть его".

Как всегда, она захлопнула дверь, как только я вышел из нее.

Как всегда, я рассмеялась.

Только когда я вернулся домой, я заметил, что Белль отомстила мне за то, что я запихнул в ее декольте холодный напиток.

В общем, это был прекрасный маленький сюрприз.

Использованная пара женских трусиков, засунутая в передний карман моих брюк.

Сидя в кабинете, я вытащил их, усмехнувшись розовой кружевной ткани. Я откинулся на спинку кресла, запрокинув голову назад, и понюхал ее. Я натянул трусики через голову и застонал от удовольствия, когда из них выпала записка.

Я поднял ее.

Привет, Дев,

Ты только что понюхал яйца моего лучшего друга Росса.

Надеюсь, тебе понравилось.

-Свен

8

Бель

Четырнадцать лет.

"Мерзость."

объявляю я Вселенной, потому что, честно говоря, так оно и есть. Смотреть, как твои родители целуются на переднем сиденье их Honda Accord Wagon, как два подростка, - это отвратительно.

Перси, похоже, не разделяет этого чувства, романтично вздыхая рядом со мной на заднем сиденье. "Оставь их в покое".

"Не, твоя сестра права. Для всего есть свое время и место, и это не оно". Папа отстраняется от мамы, в последний раз целует ее в плечо, а затем кладет руки так, чтобы я их видел - на руль.

Что еще хуже (а вы должны признать, что ситуация и так довольно плачевная, если мне приходится наблюдать, как мои родители обмениваются слюной, а бежать некуда), мы стоим в очереди за гамбургерами и молочными коктейлями. Как будто у меня был аппетит после того поцелуя.

Бургеры и коктейли - это традиция воскресного вечера и десятилетняя традиция Пенроуз. Каждую неделю мы берем еду, едем в Piers Park и уничтожаем жирный картофель фри и коктейли, наблюдая за танцующими огнями Бостона.

Я уже решила, что когда я выйду замуж, через триллион лет, я буду поддерживать эту традицию со своим мужем и детьми.

Машина перед нами отъезжает от проезжей части, и наступает наша очередь. Отец опускает окно и достает пачку денег из своего потрепанного бумажника, машет ею подростку в форме в окне.

"Держи, милая. И я заплачу за того, кто стоит за нами".

Он делает это каждую неделю.

Платит за человека позади нас.

Иногда это мать-одиночка в побитой машине.

Иногда, как сегодня, это группа шумных ребят из колледжа. Их окна открыты, и из их Buick LeSabre вьется густое облако травяного дыма.

"Очень мило с вашей стороны, сэр", - говорит кассир, наклоняясь вперед, чтобы передать ему коричневые бумажные пакеты с нашей едой и напитками.

Мама задыхается и хихикает.

"Немного доброты не помешает". Папа протягивает руку вдоль маминого пассажирского сиденья. Он смотрит на нее так, будто у них первое свидание и он хочет произвести впечатление. Хотел бы я, чтобы тренер Локен так на меня смотрел.

Думаю, он был близок к этому. Однажды.

Локен - мой тренер по легкой атлетике и бегу по пересеченной местности. И так получилось, что я стал звездой его посредственной команды. Команды, в которую я даже не думал пробоваться, пока он не вошел в мой класс на первой неделе девятого класса и не умолял нас попробовать себя в ней.

Прошло уже несколько недель, и я думаю, что мне удалось добиться того, чтобы он обратил на меня внимание. Этот почти-луч - мой прорыв.

Это случилось в кафетерии на прошлой неделе. В тот день он был на обеденном перерыве. Он выглядел замечательно в своей синей ветровке - на ней красовался логотип нашей школы - брюках цвета хаки и модных кроссовках. Он был намного выше всех остальных мальчиков, даже старшеклассников, у него была щетина и ямочки на щеках.

"Перестань на него смотреть", - укорял Росс, мой лучший друг, пригнув голову за нашим обеденным столом. "Он взрослый мужик".

"Как будто тебя это раньше останавливало". Я бросила в него картошкой фри. Росс открылся мне всего две недели назад. Шокирующим это не было. Я заметила, как мы оба одинаково оценили Ченнинга Татума во время просмотра "Волшебного Майка".

"Я только смотрю, я не трогаю". Росс увернулся от картошки фри, как от пули. Я думаю, он следит за своим весом с дошкольного возраста.

"Я не трогаю мистера Локена". Я указала на него морковкой.

"Пока нет". Он наклонился вперед и взял морковку между зубами, жуя. "Ты всегда получаешь то, что хочешь. Это даже пугает".

Я бросила еще один взгляд на тренера Локена, и вот, он улыбнулся мне.

Не просто улыбнулся, а засиял.

Я уже собирался встать и подойти к нему. Но тут в столовой собрались остальные члены команды по бегу по пересеченной местности. Все парни. Была команда по бегу и для девочек, но я была так смехотворно хороша, что тренер решил позволить мне тренироваться с парнями. Я тоже вытирала пол их задницами, но они хотя бы немного приблизились.

Опустив задницу на скамейку, я внутренне проклинала их. Теперь я не мог быть замечен за разговором со Стивом Локеном. Люди подумают, что я дергаю за ниточки, срезаю углы.