Котел, полный солнечного света

Но это не его дело.

Его дело — связаться с Поттером.

Дождавшись, пока Лестрейндж удалится на достаточное расстояние, и убедившись, что на него никто не смотрит, Снейп встал. Он отошел в сторону, спустился в темный маленький овражек на самом краю ставки. В этом месте настолько буйно разрослись кустарники и дикая лоза, что никто даже при большом желании не смог бы разглядеть, что именно Северус там делает. И тем не менее зельевар подстраховался, наложив на овраг дезиллюминационный щит и заклинание Оглохни.

Способ связаться с мальчиком у Снейпа все же был. И он уже срабатывал. Вот и теперь Поттер обязательно должен послушать лань, что напоминала ему о матери. Ведь однажды та уже помогла, подарив гриффиндорцу столь нужный ему меч.

Осталось лишь сосредоточиться и понадеяться на то, что чары перестали барахлить. Северус на секунду замешкался, выбирая лучший момент из памяти.

За последние годы его старые воспоминания все чаще давали сбой. Привычный образ: рыжие волосы и зеленые глаза Лили в его голове превращались из вспышек абсолютного счастья в сладкую ностальгию, в тихую грусть о загубленной войной молодости и погибшей подруге.

Зато сравнительно новые моменты из недавнего прошлого вызывали у зельевара сильнейший отклик. Мысли о Пенелопе Хэйвуд делали его счастливее, заставляли заново ощущать радость. Память о ней была тем целебным успокоением, что помогало Снейпу жить и бороться каждый день. Надежда на то, что скоро все закончится и он снова сможет ее обнять, грела его изнутри будто крохотное солнце. Он вспомнил ее синие глаза, ее улыбку и ее ласковый шепот:

Я люблю тебя, Северус.

Как же он хотел хотя бы раз, еще один только раз услышать это наяву! Снейп замер на секунду, сделал вдох, а потом впервые разрешил себе ей ответить. Молча, мысленно, и все же.

И я тебя, Пенни.

Он словно почувствовал ее нежное касание, будто бы она сжала запястье не шелковой лентой, а теплыми пальцами. Зельевар поднял палочку и тихо произнес:

— Экспекто Патронум!

Он говорил и слышал ее голос, будто бы они призывали стража одновременно.

Свет ударил по глазам яркой вспышкой, а когда зельевар снова смог видеть, то его рот раскрылся в изумлении.

Лани не было. Вместо нее перед ним предстал сияющий, как тысячи звезд, громадный единорог.

Северус целую вечность стоял словно громом пораженный. А когда шок наконец схлынул, зельевар сделал неуверенный шаг навстречу Патронусу. Страж получился чрезвычайно мощным, на него было даже немного больно смотреть.

Пенни…

Единорог фыркнул и кивнул.

Запоздалая мысль постучалась по ту сторону черепной коробки: но ведь мальчишка не знаком с этой формой его Патронуса, как же он ему доверится…

Ее перебила другая: так вот почему лань слабела. Его стражу просто пришла пора смениться…

В висках загудела третья: зря он в свое время высмеивал бывшую ученицу, Нимфадору Тонкс, за похожие метаморфозы защитника. Да, он делал это в отместку за то, что девчонка додумалась притащить Хэйвуд в чертов Орден. И все же все те колкости были незаслуженными. Впрочем, как и всегда. Поэтому если все кончится хорошо, так, как Пенни и хотела, зельевар обязательно найдет ее розоволосую подругу, пересилит себя и извинится...

Додумать ни одну из этих мыслей до конца Северус так и не успел. Кто-то из пожирателей громко звал его по имени. Темный Лорд приглашал на аудиенцию.

Снейп в любом случае уже не успевал отправить сообщение.

* * *

Пенни в отчаянии заламывала руки. Ей отказали и в дилижансе, и в портале, не предложив никакой альтернативы.

«Это направление под запретом, мэм. Попасть в магическую Британию и близлежащие страны пока не представляется возможным. Ситуация, сами понимаете…»

Пенни не понимала.

Пенни умоляла, кричала, ругалась, предлагала взятку. Пенни жаловалась, спорила. Пенни плакала. Ничего не помогало.

Трансгрессировать на такое расстояние самостоятельно, пусть даже и отрезками, Хэйвуд просто не хватило бы сил, но управлению магического транспорта на все ее просьбы сказать было нечего, кроме пресловутого «нам очень жаль».

Где-то в самой глубине ее черепа громко колотился маятник, словно ей прямо в мозг вживили чудаковатый таймер. Долгие месяцы зельеварка места себе не находила вдали от незримого незнакомца, но сегодняшний день отличался. Сегодня на кону стояло нечто большее, чем ее душевное спокойствие.

Отказы и отговорки транспортников наводнили голову тревожным гулом, и мозг, казалось, начал захлебываться в новорожденном океане отчаяния. И все же Пенни не просто так была полукровкой. Побившись как рыба об лед добрый час и поняв тщетность всех своих попыток выцарапать магический транспорт, Хэйвуд вдруг осознала очевидное. Ей просто нужно было пойти альтернативным путем. Магловским.

Пенелопа утерла слезы и взяла себя в руки. Не время сдаваться и давать слабину! Взмах палочки, рывок под грудью, и девушка уже вбегала в стеклянные двери аэропорта Джона Кеннеди, за которыми ее ждала возможность вернуться домой. Спеша от касс к регистрационным стойкам, Хэйвуд даже позволила себе улыбнуться.

Возможно, так было даже лучше. Несколько часов комфортного полета в мягком кресле прямо над облаками — и она уже в Лондоне. А еще в пути ей предложат чай и обед.

Как бы не так. На подходе к стойке ее ожидал подозрительного вида громила. Девушку остановили, отозвали в сторонку и провели в допросную. «Стандартная процедура». Закрались подозрения, что из большой толпы туристов и бизнесменов Хэйвуд выцепили не просто так — и они вскоре подтвердились.

— Пограничная полиция Магических Соединенных Штатов, мисс. Меня зовут Роджер Трэверс, и я очень сожалею, но вам нельзя на борт.

— Какого это дранного гиппогрифа мне нельзя? Я купила чертов билет! — поинтересовалась Хэйвуд резким тоном, ранее ей несвойственным. Однако девушке было глубоко плевать на приличия. Представители местного министерства уже потрепали ей нервы, отказав в волшебном транспорте. С какой же стати они не давали воспользоваться самолетом простецов?

— Владельцы волшебных палочек не могут покинуть страну по данному направлению. Это временные ограничения, мисс. Как только в Великобритании станет безопасно…

— Я гражданка Соединенного Королевства и не подчиняюсь американскому министерству! А это значит, что я имею право вернуться домой!

— Боюсь, это не так, мисс. Мне очень жаль, но закон запрещает волшебникам любого происхождения путешествия в Англию и соседние государства, пока королевство захвачено группировкой, признанной в МСША экстремистской. Перечень закрытых стран перед вами. — Мужчина потыкал мясистым пальцем в список, лежащий перед ним на столе. — Не волнуйтесь, стоимость билета вам возместит нью-йоркское подразделение Гринготтса.

— Это безобразие! Вы не можете…

— К сожалению, можем. Хорошего вам дня, мэм.

Пенни так и подмывало взять со стола Трэверса увесистую кипу с постановлениями и двинуть пограничника прямо по макушке, но она сдержалась. Вместо этого несостоявшаяся пассажирка резко вскочила, опрокинув стул, и громко хлопнула дверью на прощание.

И что же, спрашивается, ей теперь делать?

Секунды превращались в минуты, а по внутренней стороне ее кожи колючим холодом расползалось липкое чувство тревоги. Пенни слабо понимала, что именно она пытается успеть, но одно знала точно: ей позарез нужно было спешить. Кем бы ни был мужчина, которого она собиралась искать в Хогвартсе, он нуждался в ней прямо сейчас. А она — в нем и гораздо сильнее, чем когда-либо прежде. Паника накатила вновь — в тройном объеме. Волшебницу трясло, перед глазами поплыли разноцветные точки.

Думай, Хэйвуд, думай. Ну же!

В голову ничего не лезло. Трансгрессировать прямо на борт самолета? Что-то подсказывало девушке, что Трэверс и ему подобные этот сценарий продумали. Что ей грозит за нарушение волшебного закона? Ладно штраф, а если ее задержат? Так рисковать она не могла.

Девушка нервно вцепилась пальцами в волосы, взлохматив прическу. Кончик кожаной тесемки повис прямо перед глазами.

Пенни!

Хэйвуд дернулась так сильно, что спугнула пролетавшего мимо голубя.

Она опустила руку и вперилась в собственное запястье долгим задумчивым взглядом.

А потом зельеварка внезапно все поняла. Оглянувшись и удостоверившись, что за ней никто не наблюдает, девушка зажмурилась и, моля все известные ей высшие силы о помощи, потянула за шнурок, развязывая узел.

* * *

Что-то такое было в позе Темного Лорда, что Снейпу стало зябко. Зачем он его вызвал? Почему именно сейчас?

Колдун стоял в пол-оборота. По его плечам и рукам как обычно бежал тайфун жидкой мглы, но сегодня эта аура казалась особенно зловещей. Будто бы сама смерть стелилась за спиной повелителя плащом, а воздух вокруг волнами клокотал от мощи клубившейся по венам магии.

В свое время подобная сила Волдеморта так восхитила Северуса, что несуразный, но талантливый подросток охотно подчинился, преподнес этому человеку на блюдце свою жизнь и верность. Как же он хотел научиться, впитать хоть крохотную крупицу умений своего лорда! Как слепо верил в то, о чем вещал темный маг на собраниях таким же желторотым юнцам, желавшим доказать всему миру свою значимость и правоту! Долгие годы зельевар действительно боготворил и идеалы Волдеморта и его самого, пока в один прекрасный момент кумир не убил его единственную… его первую любовь. В тот вечер Северус тоже умер, погиб глубоко в душе и оставался мертвым до недавних пор. И вот, стоило его сердцу снова начать биться, бывший хозяин вернулся, чтобы вновь все растоптать...

Патрон вращал в руках Бузинную палочку. Жезл судьбы, старшая палочка, сильнейший артефакт. В бледных длинных пальцах она напоминала стилет. Не пойми откуда взявшийся здесь лунный луч скользил по ее кончику, словно танцевал на лезвии клинка. Северус невольно сделал глубокий вдох: в хижине пахло опасностью. И тут зельевар отчетливо осознал, что ему страшно. Очень.

Спрашивается, вот какого черта он не оставил себе дозу сыворотки удачи? Раздал другим все до капли? В героя решил поиграть? Дамблдорова школа, разорви его фестралы…

— Повелитель, их сопротивление сломлено…

— Без твоей помощи, — отозвался Волдеморт холодным голосом. Его свистящие переливы болезненно вгрызались зельевару в виски. — Ты, Северус, искусный волшебник, но не думаю, что сейчас ты нам особо нужен… Мы почти у цели… почти.

Снейп почувствовал, как громадный кусок льда заскользил меж его лопаток, прямо вдоль позвоночного столба.

Не думаю, что сейчас ты нам особо нужен…

А потом он вспомнил ее горячий шепот:

Верни мне воспоминания, когда все это кончится, любимый. Пообещай, что вернешь. Лично, живой и здоровый.

Северус открыл рот, и его губами заговорило отчаяние:

— Позвольте, я найду вам мальчишку, милорд. Позвольте мне доставить вам Гарри Поттера. Я знаю, как его найти. Прошу вас.

Темный Лорд посмотрел ему в глаза и едва заметно вздохнул.

И тогда зельевар понял: что бы он ни сказал, Волдеморт уже принял решение.