Тайна старой мельницы

Глава 1

Кейт Ошер не шевелясь сидела в шикарном вагоне утреннего поезда, отходящего от вокзала Йорк, и смотрела на родителей на перроне через мутное запотевшее стекло, понимая, как бурно те прощаются после того, как дом в Лондоне посетили кредиторы и всей семье пришлось неожиданно бежать. Девушка мяла в руках тонкие перчатки и печалилась от того факта, что в этом году пропустит обучение в пансионе.

Она понятия не имела, куда отправляется, но чувствовала себя ужасно подавленно, потому что осознавала, что светской жизни в столице пришел конец и придется влачить жалкое и, что хуже, бедное существование, если внезапно не случится чудо.

Госпожа Ошер не зря решила неожиданно навестить отца - старого лорда, у которого свои представления о морали и о том, как воспитывать подрастающее поколение. Вероятно, из отчаяния, и уж точно не по доброй воле.

Кейт замерла, когда мать появилась в проходе - такая решительная, маленькая, дерзкая, со сжатыми губами и смахивающая кончиками пальцев слезы, текущие по острым сулам. Опухшие от бессонной ночи глаза воззрились на девушку с расчетливой холодностью, а потом были скрыты под короткой, но плотной вуалькой.

-У нас два часа, - сообщила женщина, усаживаясь у окна и расстегивая узкое, отделанное темным кружевом пальто. – До Лидса. Потом придется взять карету и ехать по старой дороге. Не уверена, что она не разбита окончательно после того как там началась стройка нескольких текстильных фабрик. Если к вечеру доберемся, то это будет большая удача.

Госпожа Ошер постаралась не выдыхать судорожно и не показывать нервозности и даже через стекло улыбнулась мужу, все еще стоящему на перроне черной двумерной тенью.

– Твой дед очень суровый человек, - добавила через секунду и покашляла в кулак.

- Я вовсе не хочу к нему ехать, - насупилась Кейт, дуя пухлые губы. Она подняла пуховый воротник и ткнулась туда носом, словно маленькая. В серых глазах застыл вопрос, на который никто не желал давать ответа: почему она должна ехать к деду, которого видела только на старинных портретах в семейной галерее? - Матушка, позвольте мне остаться с вами или путешествовать с батюшкой.

Миссис Ошер промолчала. Она понятия не имела, как разъяснить глупой Кейт, что в столице оставаться нельзя, а потому впилась пальцами в ткань пышных юбок и опустила взгляд, чтобы не играть в гляделки с мужем, который не дал внятного объяснения, почему у них столько долгов.

Цветастое купе, обитое кожей и шелковыми вставками с бело-красными рисунками птиц, больше подходило для богатых путешественников. Не стоили старания последних угробленных средств.

-Так надо, - женщина полезла в сумочку в поисках сложенных вчетверо купюр. Уверенность, что хватит денег на карету, растаяла... И если брать экипаж, то проделают они на нем лишь половину пути.

-Я уже достаточно взрослая, чтобы понять, вам не кажется? - слегка вспылила Кейт, убирая за ухо выбившуюся рыже-золотую задорную кудряшку. Мать никогда не пересчитывала мелочь в кошельке раньше, и то, что она вытворяла в данный момент, откровенно пугало привыкшую к роскоши молодую особу. - Как долго я останусь у дедушки? Когда мне можно будет вернуться домой?

- Надеюсь, он разрешит погостить тебе подольше. И не знаю, насколько благосклонно встретит... - миссис Ошер не волновалась, как обычные женщины, не устраивала истерик, но ее бледность и ее сдержанность говорили о многом.

Поезд вскоре тронулся, и солнечный свет залил купе, заиграл зайчиками в хрустальном плафоне, пытаясь оставить на пальто Кейт сотни лепестков света, преломленного разноцветными лучами.

- Почему мы раньше никогда не ездили к нему? - настойчиво потребовала объяснений девушка после долгого молчания, ища прямых ответов, ведь отъезд из столицы больше напоминал побег, чем доброе приключение со счастливым концом.

- Потому что ... - матушка закашлялась, закрывая рот рукой и не смотря в сторону дочери, слишком пытливо ее изучавшей. - Потому что твой дедушка был против брака с твоим отцом, - добавила совсем тихо. - Ты должна проявить благоразумие, быть приветливой с ним. У нас нет выхода, Кейт. Но мы с отцом заберем тебя обязательно, и в следующем сезоне обязательно выведем на первый бал.

- Вы будете писать мне? Обещайте, каждую неделю. - юной и совсем не знающей жизни девушке становилось тревожно и скверно на душе. Мать не желала рассказывать о прошлом, скрывала детали, несмотря на то, что Кейт всегда вела себя послушно и не перечила родителям, даже теперь, когда превратилась в настоящую невесту и вынуждена была покинуть столицу, где, вероятно, ее ждала блестящая партия.

Матушка кивнула и всю дорогу сидела молча, смотря на плывущие мимо почти унылые осенние пейзажи, иногда подергивающиеся внезапным дождем. Казалось, женщина отрешилась от тревог, но на самом деле сильно нервничала и не знала, какой окажется встреча.

К обеду поезд остановился на небольшой станции, за которой вилась дорога между живописными холмами, сейчас залитыми слезами небес. Прибывший экипаж собирал немногочисленных пассажиров. Возница взял из рук миссис Ошер багаж. Помог взобраться пассажиркам внутрь, и они вновь тронулись в путь с обществе деревенских жителей, бросавших на столичную парочку любопытные взгляды.

Проселки сменялись почти открытой местностью с полями до самого горизонта, кое-где появлялись промышленные постройки и небольшие деревеньки. Темные деревья покрывались красными листьями. И наконец впереди показался небольшой город, живущий на производстве шерсти и лакокрасочных материалов.

Кейт с ее живым воображением сразу захватили новые интерсные пейзажи. Странное ощущение близости к родному гнезду, заставляли девушку прижиматься щекой к стеклу вертеть головой из стороны в сторону, что было совсем неподобающе для юной леди. Девушка мало представляла, как проводить время в подобной глуши и не потерять связь с городом, с подругами и с тем живым весельем, которое всегда начиналось, если на вечерах появлялись юные кавалеры.

Ошер совершенно не хотелось задерживаться здесь - в Лондоне у нее остались друзья, любимые книги, слуги и собака по кличке Мор, огромный мраморный дог, а тут... Кейт даже не представляла, выделят ли ей комнату и когда родители заберут несчастную дочь назад.

Девушка заметно загрустила, когда экипаж въехал на узкую грязную улочку и двинулся между низкими невзрачными старыми каменными домишками.

- Нам придется пройтись сейчас, - миссис Ошер застучала по верхнему краю стены экипажа, чтобы услышал возница, и через пять минут вместе с дочерью оказалась под проливным дождем у самого края городка, чтобы пойти вдоль старой каменной ограды, поросшей мхом. За ней начиналась дорога в запущенный огромный парк.

Аллеи здесь бурно поросли кустарником, теперь желтеющим и усыпающим землю желтой листвой. Кое-где виднелись заброшенные беседки, потемневшие от времени фонтаны, но дом так пока и не проглядывал через ветви деревьев.

Уже через четверть часа матушка остановилась, чтобы передохнуть. Она отдаляла минуту появления на пороге отчего дома и очень сильно волновалась.

-Что это за место такое? - тем временем изумилась Кейт, которой казалось, что они все дальше углубляются в лес. Мысли об уютной гостинице девушка благоразумно не высказывала, но вовсе не хотела и дальше мокнуть под холодным дождем и топать по грязи неизвестно куда. - Матушка, скажите правду. Почему мы не попросили кеб довести нас до дома? Зачем мы вообще сюда приехали? Тут же глушь, даже дороги толком нет.

- Твой отец проигрался, - тихо сообщила миссис Ошер и устало подкатила глаза, слушая, как капель пробивается через густые ветки. - Я не могу, чтобы ты осталась без денег, чтобы нуждалась. Я готова на все, чтобы твой дед не выгнал тебя за порог. Ты единственная наследница нашего рода, Кейт. Ты не должна упускать свой шанс.

Девушка свела тонкие прямые брови и сунула руки в карманы, чтобы сжать в кулаки. Она силилась не закричать и не повести себя, как иной раз делала учительница Варлон, которая орала на учениц при малейшем промахе.

- Мы разорены? - зачем-то переспросила тихо дрожащими от холода губами, в раз понимая, что потеряла приданое и что больше не вернется в пансион, дабы получить должное для хорошей жены образование. И теперь никто из друзей и знать ее не захочет. И дом, и все милые сердцу вещи пойдут на аукционе с молотка. - Это ужасно. - Кейт даже плечи опустила, пугливо озираясь и затем сочувственно взирая на матушку.

- Если я смогу уговорить отца... И если он не выгонит нас, то... ты ни в чем не будешь нуждаться, дорогая, - миссис Ошер только теперь уронила первую и единственную слезу. Она любила мужа и понимала, что тот игрок, что переделать человека невозможно... Верила до последнего, а теперь... -Теперь нам нужно дойти до развилки... - матушка замолчала и решительно направилась в полумглу, подвигая прочь ветви, пока впереди не показался огромный двухэтажный каменный дом, перед которым находилась квадратная площадь, усыпанная мелкими круглыми камушками.

Теперь и Кейт совсем расклеилась. Она торопливо поспевала вслед за матерью, придерживая влажные тяжелые юбки, поскальзывалась на грязи, пыталась не уронить тяжелый переносной сундук. О чем отец думал? Он же пустил их по миру!

- Матушка! Матушка, вы же останетесь со мной, правда? Вы же можете остаться? Неужели ваш отец бросит нас в такой беде?

- Я не знаю... Прости, Кейт, но за себя я просить не посмею, - миссис Ошер набралась духу, когда ступила на землю, которую покидала окрыленной возлюбленной, а вернулась разоренной и испуганной девчонкой. Ступила с дочерью на мраморную темную лестницу и постучала в железное кольцо на массивной двери, которая издала гулкий звук. Шаги послышались через минуту, а через две на пороге показался старый мужчина с бородой. Он изумленно расширил глаза, тут же прослезился и бросился обнимать матушку, повторяя только одну фразу: "моя девочка, моя Амалия".

У Кейт от сердца отлегло. Девушка не ждала теплой встречи в поместье, в котором никогда не гостила и которое находилось у Ошеров под запретом. А теперь, глядя на трогательную сцену, начинала надеяться, что все обойдется. Опустив тяжелую ношу и убрав за спину руки, юная гостья дожидалась, когда и на нее обратят внимание, терпя холодные мурашки, бегущие по спине. Только моргала часто и кусала губы от нетерпения.

Пока двое обнимались, дождь внезапно прекратился, а старик взглянул в сторону Кейт и даже расплылся в умилительной улыбке.

- Она так похожа на покойную жену сэра Бьерта! - сказал, щеря беззубый рот. - Только красивее и милее. Заходите же, вы замерзнете.

"Сэра Бьерта? - про себя удивилась Кейт. - Значит, это не мой дед?" - малышка разочарованно вздохнула, наконец осознавая, что открыл слуга. Девушка немного смутилась, но беспокойство тут же вернулось к ней, потому улыбнуться на комплимент не получилось. Вспомнив правила приличия, Ошер шагнула через порог и представилась:

- Здравствуйте! Я - Кейт, дочь Амалии Ошер.

- Джон, дворецкий... Амалия, Кейт, не стойте же в дверях, - старик поскорее подхватил поклажу и пропустил скиталиц вперед. Он подкрутил масляные лампы, чтобы в обитом красным деревом холле стало светлее. - Я сейчас скажу его сиятельству, что вы приехали.