Достойный сын

— Теперь ты представляешь, почему Императору так необходим кто-то, кто мог бы починить этот криффов артефакт?

— Я знаю, как это сделать, — спокойно сказал Орсон.

— Что?

Сиврон даже привстал над креслом, а Даала отвлеклась от созерцания космоса за огромным иллюминатором.

— Я нашел нужное место, и теперь мне необходимы только инструменты и тот, кто будет страховать меня во время процесса. Без обид, но ни ты, Тол, ни Натаси в этом деле не помощники. Поэтому прямо сейчас ты свяжешься с губернатором Внешнего кольца и доложишь ему обстановку без лишних деталей, смекаешь?

— Кренник, ты, наверное, забыл, но...

— У тебя есть связь, Тол. Хватит юлить, — устало сказал Орсон.

Гранд-мофф ответил быстро. Видимо, вызов с Мау был у него в приоритете. Он даже не удивился, увидев за спинкой кресла Сиврона Орсона, а, выслушав доклад, сказал:

— Как я и думал, вы справились с задачей на высшем уровне. Ожидайте моего прибытия. И никакой самодеятельности, Кренник.

— Надеюсь, вы в хорошей форме, губернатор, — не остался в долгу Орсон. — Нам предстоит небольшая, но весьма опасная прогулка.

— Если уж вам удалось сделать это, значит, проблем не будет, — весьма тонко поддел его Таркин. — Лучше подумайте, как бы в этот раз обойтись без... досадных инцидентов.

Голограмма погасла, и Орсон, забывшись, выругался. Посмотрев на Сиврона и Даалу, он тихо попросил:

— Только не трогайте моего пилота. Я и так обошелся с ним грубо.

— Доктор уже дал ему волшебную пилюлю, так что лейтенант не будет помнить ничего о событиях этого беспокойного дня. Как после хорошей пьянки. — Даала утомленно опустилась в кресло, скруглив плечи и явно жалея, что ей такой таблетки не досталось.

Зато оживился Тол.

— Кстати, почему бы нам не отметить это?

— Что? — фыркнул Орсон. — Очередную угрозу Галактике?

— Лучше выпьем за Императора, — поставила точку в начинающемся споре Даала.

С этим согласились все, и они действительно выпили. И не по одному бокалу, после чего обнаружилось, что солдатская койка в каюте Кренника не такая уж тесная, и ее вполне достаточно для двоих. А после он еще долго лежал без сна, слушая ровное дыхание Натаси, и надеялся, что у него будет хотя бы пара дней в запасе для приведения всех дел в порядок.

* * *

Нет ничего хуже ожидания неприятного события. А для Орсона прибытие Таркина было хоть и закономерной, но по-прежнему крайне тягостной необходимостью. Если бы он мог избежать этого, справиться с влиянием Абелот в одиночку, как всю свою жизнь справлялся с неприятностями и ударами судьбы… Но он больше не доверял себе.

Понимание своей уязвимости перед неким могущественным существом, что с легкостью манипулирует умами людей, разрушало Орсона изнутри. Просто он тоже чувствовал ее. Мать. Он был связан с нею и, несмотря на весь ужас перед Абелот, испытывал чувство вины за свое грядущее предательство. Он был словно неисправный механизм, отказавшийся служить той цели, ради которой его создали, и это чувство собственной неправильности сжигало его изнутри.

Чтобы занять хоть чем-то руки и отвлечься от тяжких мыслей, Орсон решил помочь Кви Ксукс со сбором браслетов-анализаторов для тех, кого психолог определила как входящих в группу риска по суицидам. Свой собственный браслет-прототип он и не пытался снять, опасаясь влияния Матери, ее способности помешать его планам.

После того как Орсон практически заставил Кви продолжить работу над «Сокрушителем солнц», их отношения стали более ровными. Девушка-омвати приняла правильное решение, и тем легче было вынести визит губернатора на исследовательскую базу. Ведь она уже могла похвастаться хорошими результатами. Это сдержанное облегчение ощущал Орсон, когда работал с нею рядом вечерними часами. А еще — слабое удовлетворение от того, что и сам он не потерял былых навыков.

Работа оказалась кропотливой и требующей внимания и терпения. Его пальцы не утратили гибкости, и он не терял крошечные винтики и не путался в клеммах, с легкостью успевая за Кви. Они разговаривали на разные темы, но Орсон, как мог, уходил от расспросов о Галене Эрсо. Эти воспоминания были еще слишком острыми и жалящими, и он боялся, что они останутся таковыми до самой его смерти.

Кви и Орсон как раз занимались очередной партией браслетов, когда из динамиков под потолком тревожно замяукала сирена — в пространство Мау вошел новый объект. В иллюминатор лаборатории был хорошо виден узкий и хищный корпус личного корвета Таркина, маневрирующего, чтобы выйти к причальному доку административного астероида. Строительный конгломерат «Сигнуса», «СейнарСистемс» и Тида создал поистине уникальный корабль, используя в его основе технологии стигиевых кристаллов. Это давало «Гиблому Шипу» необыкновенные маскировочные свойства, которыми Таркин с удовольствием пользовался. Однако сейчас ему не нужно было скрываться — он входил в гавань Мау как полноправный повелитель. Все это место являло собой продукт его «Инициативы».

— Мне пора, — слабо улыбнувшись Кви, поднялся со своего места Кренник.

— Вы входите в комитет по встрече губернатора?

— Можно и так сказать.

На самом деле Орсон много раз пытался увильнуть от этой обязанности, но Сиврон был непреклонен.

— Считай это моей маленькой местью за все то беспокойство, что ты мне доставил, — с гадкой ухмылкой произнес тви’лек.

И вот теперь Орсон стоял в ряду почетного караула как один из старших офицеров. Безликий статист, ожидающий по стойке смирно, когда рампа шаттла опустится и Уилхафф Таркин пройдет мимо. В первый год работы над проектом Звезды Смерти Орсон отказался от такого же караула в свою честь. Он считал, что глупо отзывать персонал с работы ради пяти минут, отведенных на удовлетворение тщеславия директора.

Одетый по всей форме, в перчатках и каскетке, надвинутой практически на глаза, Орсон надеялся, что Таркин просто пройдет мимо, не узнав его в ряду похожих, словно пешки в шахматной партии, фигур. Он недооценил внимательность гранд-моффа.

— Я рад, что теперь вы знаете свое место, полковник, — тихо сказал Таркин, проходя мимо.

К счастью, роль Орсона в этом фарсе была немая, и эту шпильку он с трудом, но проглотил. Ничего, бывало и хуже.

На обязательной демонстрации достижений ученых Мау его, к счастью, не ждали, и Орсон провел все это время в своей лаборатории, помогая Ретару приводить в порядок инфотеку по «Воронке».

— Что теперь будет, сэр? — набравшись храбрости, спросил мальчишка. — Вас же не уволят за провал?

Ретар не знал, что решение проблемы было найдено. Сиврон вообще посоветовал вернуть помощника в архив, но Орсон не хотел лишаться талантливого мальчишки. У Ретара были отличные способности к организации, и он мог бы подняться с должности библиотекаря до аналитика младшего звена.

— В любом случае я успею спиться, — мрачно пошутил Орсон.

Уилхафф Таркин был не столько заинтересован достижениями своих ученых, сколько настроен закончить начатую десятилетия назад работу. Поэтому официальный вызов от губернатора пришел, как и ожидал Орсон, сразу же после завершения всех обязательных мероприятий. Разумеется, на время прибытия на Мау самого вдохновителя «Инициативы» Тол Сиврон терял свою местечковую значимость, а вместе с ней и насиженный кабинет. Впрочем, думать о том, где будет обретаться вредный тви’лек, Орсон даже не начинал. Вместо этого он долго и тщательно готовился к этому разговору, понимая, как много зависит от правильно выбранных слов и расставленных акцентов. И в то же время… Его оппонентом был сам гранд-мофф Таркин, а это означало, что в любой момент все могло пойти не по плану.

Таркин, стройный и резкий, словно острый клинок, смотрелся в интерьере знакомого кабинета совсем иначе. Как боевое оружие на кружевной салфетке. Орсону даже показалось, что в присутствии извечного политического противника температура в помещении падает на пару градусов. Пронзив Кренника своим фирменным ледяным взглядом и даже не предложив ему присесть напротив стола, Таркин уточнил:

— Итак. Вы разобрались с нашей общей проблемой.

Орсон без приглашения опустился в гостевое кресло, нарочито демонстративно прикурил сигарету и сказал:

— Как раз вовремя. Иначе эта проблема разобралась бы со всеми нами. И кстати, у нее еще есть шанс повторить этот трюк.

— Что вы имеете в виду? — сузив стального цвета глаза, поинтересовался Таркин.

Идеально расправленные плечи не дрогнули, не выдали напряжение. Однако Орсон достаточно хорошо знал и чувствовал малейшие нюансы в небогатой мимике гранд-моффа, чтобы понять: он привлек к себе внимание в достаточной мере.

— Что вам известно о культе Мортис?

— Кое-что, — предельно лаконично ответил Таркин.

— Тогда для вас не будет сюрпризом информация о том, когда, как и при каких обстоятельствах этот тайный орден прекратил свое существование.

— Какое это имеет отношение к…

— О, имеет, не сомневайтесь, — в своей прежней дерзкой манере перебил его Орсон.

Таркин слегка нахмурился, давая понять, что не всегда будет таким терпеливым, однако жестом разрешил продолжить. И Орсон рассказал все то, что ему удалось узнать из архивов Ретара, дневника Суллика и собственных воспоминаний.

— Звучит как бред сумасшедшего.

— Это не отменяет реальной опасности культа. «Достойные сыны» давно уже копят силы и средства, обучают детей и внедряют своих спящих агентов во все правительственные структуры. Они ищут ее, свою Мать. Их цель — освобождение Абелот и уничтожение Галактики. Апокалипсис. И все это под носом у вас, Императора и Арманда Айсарда.

Таркин пренебрежительно фыркнул.

— Без доказательств ваша теория — просто изобретательные выдумки.

— Я сам — доказательство. Продукт этой фабрики по производству «ключей» от темницы Абелот.

Воцарилось напряженное, мрачное молчание. Таркин достал портсигар и тоже закурил, обдумывая услышанное. Наконец он вкрадчиво проронил:

— Ключ можно уничтожить, и дверь не откроется никогда.

Орсон, готовый к такому выводу, возразил:

— Я только что объяснил вам, что ключей — несметное количество, Уилхафф. Согласно выводам профессора Суллика, мы способны чувствовать друг друга. Рано или поздно на Мау явится очередной достойный сын, и — кто знает — может, он не будет колебаться в своем выборе. Как вы уже поняли, я не просто так сообщил вам все эти сведения. Именно вы, Уилхафф, способны на то, чтобы разыскать этих ублюдков и обезвредить их раз и навсегда.

Таркин выдохнул дым, криво усмехнувшись.

— Отчего такая честь?

— Я не всегда справедлив в суждениях, но, видит Небо, человек, избавивший Внешнее кольцо от пиратов, вполне справится с кучкой полоумных сектантов. Абелот не может сбежать из своей темницы без помощи извне. Ей нужны «дети», чтобы завершить начатое — физически вывести артефакт из строя. У нас осталось слишком мало времени, Уилхафф.

— Тогда не будем медлить.

Прежде чем отправиться на «Воронку», Орсон продемонстрировал Таркину запись своего путешествия, чтобы губернатор был готов к тому, что их ждет. Они собирались быстро, но тщательно. Разгрузки, фонарики, необходимое оборудование… Орсон давно был готов к этому походу. Он не боялся идти в обществе своего соперника и врага, даже напротив, был как никогда уверен в успехе миссии. Сложнее было донести до Таркина угрозу со стороны сектантов.