Чертополох. Мера за меру

Глава 6

Плата за чары

Арвиген

О том, что кривоплечий тысячник с небольшим отрядом сопровождения покинул Милест ещё задолго до наступления вечера, Арвигену донесли в тот же день. Князь на это сообщение рассеяно кивнул головой, но это была лишь его привычная, видимая всему миру личина. На самом деле старый Владыка беспокоился. Отъезд Остена был не ко времени - без него задуманная Арвигеном интрижка не могла состояться, а это было хоть и не смертельно, но обидно. Ведь игра обещала быть забавной. Кроме того, имя таинственной особы, из-за которой Олдер так яростно отказался от договорного брака, так и осталось неизвестным. А Владыка не сомневался в том, что девушка либо уже присутствовала на пышных дворцовых празднествах, либо вскоре должна была на них появиться.

Арвигена интересовали не столько красота или иные достоинства загадочной зазнобы, сколько её род и связи - это не только помогло бы ему понять игру, которую ведёт тысячник, но и стало б новыми поводьями для своенравного Остена. Вот только наушники князя, хоть и следили за Олдером во все глаза, так ничего и не заметили.

За столом тысячник был умерен как в еде, так и в выпивке, с подозрительными князю сановниками не общался, а в танцах, избегая неизвестных ему новинок, участвовал редко. Притом нельзя было сказать, что словом или взглядом Остен отдал преимущество какой-либо особе женского пола, хотя на празднования в замке Арвигена собрался настоящий цветник из красавиц. Видя подобное отношение, Владыка даже задумался о том, что зазноба тысячника может не принадлежать к амэнской знати, но потом сам же отмёл это предположение. Истинная суть Остенов - неукротимое пламя. Они упрямы и ни перед чем не отступают, так что если бы неведомая красавица была из крейговок, лаконок или триполемок, то уже давно бы была привезена в Амэн перекинутой через конское седло. Как и полагается любой воинской добыче, которую следует укротить и приучить. Но ни второй семьи, ни постоянной любовницы у кривоплечего тысячника не было, а безымянных подруг в счёт даже брать не стоит. Значит, идею о пленнице стоит откинуть. Девушка явно из амэнок.

Вот только и с отцами семейств тысячник был хоть и вежлив, но слишком холоден - он не искал себе союзников, и даже более того - с каждым днём всё больше и больше отстранялся от царедворцев, и это тоже теперь вызывало подозрения у князя.

Из многочисленных донесений Арвиген знал, что в войске, причём больше не среди несущих на себе все основные тяготы службы 'Карающих', а среди обласканных князем 'Доблестных', всё чаще слышатся разговоры о том, что царедворцам достаются все сливки и все самые лакомые куски с покорённых Амэном земель. В то время как проливающим кровь ратникам перепадают с княжеского стола лишь объедки. Это не было правдой, да только недовольные или затаившие обиду на кажущийся им несправедливым делёж воины будут всегда, и с этим, в общем-то, можно было бы смириться, если б такие обделённые не пытались добиться своего с помощью меча.

Один из таких воинских заговоров был задавлен ещё в зародыше именно тогда, когда Остен, находясь на границе, заманивал в ловушку молодого Бжестрова. Воду мутили 'Доблестные', но кто сказал, что и 'Карающие' уже не замышляют подобного? Тем более что своего кривоплечего тысячника они почитают почти так же, как самого Мечника.

Недаром в войсках ходит поговорка о том, что Коршун всегда приносит победу, и последняя, весьма спорная, стычка с Крейгом ничего не изменила. Для воинов Остен уже даже не столько командир и глава, сколько символ - для поднятия боевого духа армии достаточного самого его появления, а уж первая сотня Олдера, в которую входят лучшие из лучших и вернейшие из верных... Для этих ратников хватит и одного намёка на причинённую их командиру обиду, чтоб они начали бунтовать, требуя справедливости для своего тысячника.

И то, что Остен теперь так резко отделяет себя от царедворцев, будет для его воинов ещё одним доказательством того, что он свой. И за него следует идти в огонь и в воду. А то, что денег и земель у него поболе, чем у некоторых, стоящих у ступеней трона, Высоких, для ратников совершенно неважно. Он свой - и точка.

А это значит лишь одно, Олдер Остен, уже давно прозванный как врагами, так и своими ратниками Коршуном, стал опасен не только для недругов Амэна, но и для самого Арвигена. Ведь заговорщики, к которым он решит примкнуть, усилятся многократно, обратившись в настоящую угрозу. Да только намёков на измену тысячника пока нет, а просто так казнить одного из лучших своих полководцев - слишком большой риск, потому как заменить его вряд ли кто сможет. Вот только управлять им с годами становится всё труднее, да и после поимки Бжестрова тысячник изменился. Князь не мог сказать, в чём именно, но нутром чувствовал эту перемену, и она ему совершенно не нравилась.

Именно это недовольство и привело старого князя на соколятню. В конце концов, если Остен ему солгал о причине отъезда и своих делах, это будет легко проверить... Вернее, раньше было бы легко, а сейчас даже привычное колдовство отнимало у Арвигена уже не мгновения, а годы жизни, которые он теперь привычно отбирал у других. Но, к сожалению, дряхлеющее тело плохо удерживало в себе чужую жизнь, и князь нередко сравнивал сам себя со старыми мехами для вина, в которые что не влей, а всё без толку. С обидной и горькой правдой жизни Арвигена немного примиряли лишь его ловчие птицы - многие попали к нему ещё неоперенными птицами, провели подле него всю свою жизнь и теперь старели вместе со своим хозяином.

Единственные существа, которые его не предадут! Единственные слуги, что будут с ним до самого конца!

Пройдясь по соколятне, Арвиген решил было вначале взять для будущего чародейства Янтаря, но потом решил поберечь одряхлевшую птицу, и выбрал крупного ястреба с говорящей кличкой Разбойник. После чего, посадив птицу на перчатку, вернулся в свои покои.

Охрана осталась у дверей, а вышколенные слуги, повинуясь короткому приказу князя, быстро подготовили всё необходимое и тоже удалились. С Арвигеном остался лишь немой Орхад. Когда-то князь сам лишил тогда ещё молодого Чующего как речи, так и собственной воли, и с тех пор у него не было более послушного орудия, ведь Орхаду можно было даже не отдавать приказы вслух. Он всё понимал без слов, и жил лишь тем и для того, чтобы улавливать и исполнять малейшие пожелания Арвигена.

Вот и сейчас он, ещё до того, как Владыка сделал ленивый жест рукой, уже наполнил кубок подогретым вином и поднёс его князю, а потом помог своему хозяину сесть в кресло и старательно укутал его ноги тёплым покрывалом из нежнейшей козьей шерсти. Ну, а когда Арвиген удовлетворил жажду, немой слуга поднёс хозяину оставленного пережидать на насесте людскую суету ястреба.

Князь посадил птицу на руку и начал бережно оглаживать ей перья. Постепенно под рукою хозяина беспокойный вначале ястреб притих, но как только птица успокоилась, из груди Арвигена выскользнуло тонкое и гибкое, словно бы сотканное из тумана щупальце, окончание которого беззвучно вошло прямо в грудь ястреба.

Птица вздрогнула и замерла на руке князя, словно окаменелая, а её пронзительные глаза заволокла мутная серая пелена. Арвиген тоже застыл, словно немое изваяние - зрачки его глаз сузились, а на внезапно побелевшей коже проявились глубокие морщины. И лишь протянувшееся между ним и ястребом щупальце не только пульсировало, но даже как будто подрагивало от напряжения. Эдакий колдовской, мерзкий червь, самым противоестественным образом связавший воедино два существа!

На некоторое время всё в покоях князя застыло в неверном и хрупком равновесии - даже время словно бы замедлилось, обретя вдруг и вязкость, и плотность, но потом из глаз птицы исчезла серая пелена, а туманное щупальце беззвучно втянулось в грудь тяжело дышащего князя. Немой Орхад тут же подскочил к креслу и, приняв из рук Арвигена ястреба, немедля понёс его к окну. Распахнул тяжёлые рамы и, выпустив птицу, тут же затворил их, чтобы вернуться к князю. Тот же, в свою очередь, откинулся на спинку кресла, запрокинув голову назад - его губы растянулись в хищном оскале, а глаза казались совершенно остекленевшими. Со стороны могло бы показаться, что в кресле сидит самый настоящий мертвец, но Орхад, конечно, не думал об этом. Встав на колени возле своего повелителя, он осторожно взял руку князя и приложил её ладонью к своей груди, дабы Арвиген всегда имел доступ к запасу чужих жизненных сил. Но князь, похоже, даже не ощутил этого, ведь в это мгновение перед его глазами раскинулось лишь одно бескрайнее и тяжёлое, укрытое зимними тучами небо...

Самым сложным в таком чародействе было не утратить контроль над птицей в первые и потому самые сложные мгновения - когда на твоё сознание обрушивается настоящий вал из зрительных образов и ощущений. Но Арвиген за годы практики достиг в этом деле немалых высот и уже третий взмах крыльев ястреба был уверен и плавен - никто и никогда, наблюдая за его полётом, не заподозрил бы птицу в том, что она является лишь куклой, вместилищем разума и воли того, кто отродясь не имел даже намёка на крылья.

Князь же, выровняв полёт птицы и подладив под себя тонкие нити управления живым существом, направил своего ястреба к большому тракту Мечника - если отряд Остена действительно направлялся на север, то должен был пойти именно по этому пути. Так и случилось - пролетев над множеством телег, повозок, всадников и жмущихся к обочине пеших путников Арвиген, обладая теперь острым зрением ястреба, заприметил вдалеке небольшой, идущий размашистой рысью отряд. По повадке всадников было видно, что такая езда им привычна, и в седле они могут провести и день, и два, не загоняя притом ни лошадь, ни себя. Поклажи они везли самую малость - лишь то, без чего не обойтись, а впереди маленького отряда ехал рослый всадник в дорожном буром плаще, в котором легко была узнать Олдера Остена, кривоплечего тысячника.

Арвиген отметил про себя, что сворот к загородному имению своего двоюродного брата Остен проехал, так что, возможно, игры родственника тысячник действительно не поддерживал. Но одного этого факта для успокоения князя было явно маловато, и Арвиген решил проследить за Остеном дальше. Тот же уверенно вёл свой отряд вперед - ровно до моста, на котором движение застопорилось из за перевернувшейся крестьянской телеги.

Отправив людей расчищать проход, тысячник отъехал в сторону, и к нему немедля приблизился пожилой Чующий, и, склонив голову, что-то спросил. Князю, который наблюдал за этим с высоты - в теле кружащегося над мостом ястреба - стало интересно подслушать их беседу, и он усилил слух птицы, а заодно заставил её спуститься немного пониже.

- ... Ты уверен. Глава?

- Нет, Антар. И если бы это не произошло со мной, сам бы не поверил. Чующий кивнул.

- Странно это всё. Это послание...

- В последнее время происходит много странного, если ты заметил. А если дело касается...

Злобный крик и острейшие когти, впившиеся в спину птице, в которой находилось сознание Арвигена, не дали тому дослушать разговор. Более того, ему пришлось отбиваться от насевшего на него ястреба в непривычно светлом оперении, который, казалось, был сам не свой от ярости, и намеревался разорвать сородича на куски. Птицы сцепились в воздухе, ястреб Арвигена защищался изо всех сил, но потом сильный удар клюва в голову отозвался болью во всём его теле, а в глазах всё смешалось. Снег, небо, люди, горящие ненавистью глаза покрытого пером противника ...В этот миг сердце княжеского ястреба словно бы сжала рука в стальной перчатке, и ему почти сразу стало трудно дышать, а глаза залило алым...