Чертополох. Мера за меру

- Я вижу, что ты утомлена сверх всякой меры, Энри, поэтому давай сделаем так. Сегодня возле Дари я подежурю сам, а ты ложись отдыхать пораньше. И пусть кухарка сделает тебе медового вина - оно хорошо помогает при бессоннице. И вот ещё что...

Встав со своего места, Олдер подошёл к Эрке, и вручил ей браслет, собранный прозрачных, отполированных морем, камней и белых, похожих на серебряные монеты, ракушек.

- Вот. Какой то чующий вздумал крутиться возле столичных казарм - продавал новобранцам талисманы на здоровье и удачу. Думал вначале прогнать его плетьми, но прежде решил взглянуть, что он сбывает моим дуракам. И не зря.

Энейра коснулась гладких и словно бы сохранивших живое тепло камней и согласно кивнула головой.

- Хорошее плетение, доброе...

- Так я о том и говорю. Заклинания собраны грамотно, а цену за свою работу чующий брал небольшую.- Остен помог лесовичке справиться с хитрой застёжкой совершенно простенького на первый взгляд браслета. - Вобщем, разрешил я ему торговать до конца празднований, хотя это и не совсем правильно. Ратник должен прежде всего надеяться на себя, а не на колдовство. Но это уже десятники молодым оленям на плацу пояснят, как только настоящая учёба начнётся.

А теперь иди отдыхать, Энри. А мы с Дари ещё немного пошепчемся.

Шептались они и, правда, долго - время уже близилось к полуночи, а Дари с отцом всё ещё следили за тянущимися вверх огоньками свечей и прислушивались к каждому шороху. Вот только и в доме, и за окном было до странности тихо - даже ветер, словно бы утомившись, унялся до утра, и теперь самым громким звуком, что различали Остены, было их собственное дыхание. Но потом Дари схватил отца за руку и едва слышно прошептал:

- Слышишь?

Олдер немедля вскинул голову, точно охотничий пёс - вначале он не почуял ничего подозрительного, но потом до слуха тысячник донеслась переступь конских копыт и тихий звон упряжи. Неведомый всадник был совсем близко - прямо под окнами!

- Оставайся здесь, Дари. - Сотворив над головой сына защитный знак, Остен бесшумной тенью скользнул к дверям, но, оказавшись в общей комнате, вновь замер, прислушиваясь. Невидимый всадник так и продолжал гарцевать прямо возле дома, но потом ему это, видимо, надоело, и он подъехал ещё ближе. Протяжно заржал конь, а потом словно бы одетый в броню кулак ударил по оконному переплёту комнаты Энейры - незваный гость явно хотел проникнуть внутрь дома.

Большего Остен ждать не стал - в один прыжок он оказался возле комнаты Энри. Но хотя тысячник переступил порог ровно под звук второго удара, таинственного гостя он всё одно не застал. Мерцала догорающая свеча в ночнике, Энейра спала, разметавшись, в своей постели, а испуганно пляшущие по стенам тени казались всполошенными птицами. Вроде бы ничего необычного, но от ощущения присутствия чего-то, бесконечно чуждого этому миру, по коже тысячника прошёл мороз. В комнате явно было что-то не так!

Поправив фитиль свечи, Остен шагнул к окну, намереваясь его осмотреть, и в этот же самый миг проснулась Энейра. Испуганная и, одновременно, сердитая, она приподнялась, опёршись на локоть, и спросила:

- Что ты здесь делаешь?

- Ничего предосудительного. Ты кричала во сне, - в другое время тысячник вдосталь бы полюбовался разметавшимися по груди и плечам косами лесовички, но сейчас он не мог оторвать взгляд от того, что происходило прямо за её спиной. Необычно длинные и густые иглы инея, что непонятно как за короткое время покрыли весь оконный переплёт, сейчас истаивали и исчезали прямо на глазах. А ещё в комнате было так холодно, точно её выстуживали несколько часов кряду.

- Я? Кричала? - Энейра недоверчиво нахмурилась.

- Да. Что тебе снилось? - Остен наконец-то смог оторвать взгляд от окна и вновь посмотрел на Энейру. Та же, неожиданно смешавшись под его взглядом, торопливо поправила распустившуюся шнуровку рубашки.

- Ничего мне не снилось. И того, что кричала, я тоже не помню.

- Хочешь сказать, что я вломился к тебе в спальню из-за собственной прихоти? - Олдер всё ещё думал, как ему выкрутиться из щекотливого положения, не поминая при этом таинственного ночного гостя, когда ему на выручку неожиданно пришёл Дари. Он, очевидно, внимательно вслушивался в то, что происходило в комнате его воспитательницы, поэтому теперь появился на пороге, словно бы на заказ, и встревожено спросил:

- Энри, всё в порядке? Ты так кричала...

- Ничего страшного не случилось, Дари. - Теперь, после слов мальчика Энейра казалось ещё более смущённой, чем раньше. - Похоже, мне приснилось что-то недоброе, и я всех вас напугала.

- Главное, чтобы этот сон сгинул куда подальше, - ложь вязла у тысячника на языке, но что ещё он мог сказать Энейре, если и сам не мог взять в толк, с чем именно столкнулся. - Очевидно, что мара, донимавшая моего сына, сегодня решила взяться ещё и за тебя, так что лучше всего нам провести остаток ночи вместе. Вы с Дари поспите вдвоём на кровати в его комнате, а я посторожу ваш сон. Так будет проще.

- Ты уверен? - по голосу Энейры чувствовалось, что ей явно не хотелось провести ночь в компании тысячника, но Остен был непреклонен.

- Бегать всю ночь между двумя комнатами - не самая лучшая идея, да и холодно здесь. А подцепить хворь тебе, Энри, сейчас и вовсе ни к чему.

Лесовичка на эти слова Остена лишь нахмурилась. Но потом, взглянув на всё ещё стоящего на пороге Дари, согласна кивнула головой.

- Хорошо. Если ты считаешь, что так будет лучше, то так тому и быть.

Ещё через час Дари и Энейра уже крепко спали под ворохом одеял и шкур, а Остен, устроившись в кресле, неотрывно смотрел на их склоненные друг к другу лица. Свет ночника отбрасывал на них неровные тени, и Олдер вновь поймал себя на том, что именно сейчас создавшееся положение кажется ему правильным. Дари и дочь Мартиара Ирташа спят рядом так, точно их действительно связывают узы матери и ребёнка, а он, в свою очередь, оберегает их покой. Всё просто и предельно ясно. Ведь именно так и должно было бы быть. Жаль только, что когда ночь подойдёт к концу, это ощущение правильности исчезнет следом за ней. Хотя Энейра действительно привязалась к сыну тысячника, а тот полюбил её, точно родную, самого Олдера лесовичка по-прежнему воспринимала скорее как врага, чем защитника. И в этом Остену кроме самого себя некого было винить. А Бжестров... Ставгар был всего лишь одним из поводов, а не причиной. И осознавать это было и радостно, и горько одновременно.

При мысли о крейговском беркуте Остен прикрыл налившиеся усталой тяжестью веки - о судьбе заколдованного им Владетеля узнать пока ничего не удалось, хотя Иринд был согласен с тысячником в том, что когда с Бжестрова спадут чары, тайной это событие не останется. Вырвавшийся из тенет колдовства Владетель, особенно, если он молод и смел, может вдохновить крейговцев на борьбу с Амэном много лучше, чем вечно пьяный князь Лезмет... Что же до самого Ставгара, то после пережитого он почти наверняка захочет отомстить амэнцам за то, то с ним сделали. Вот только если раньше для схватки с тысячником молодой Бжестров привёл совсем небольшой отряд, то теперь за ним пойдут сотни и тысячи. А это означает лишь одно - новую войну.

И новое противостояние тысячника и Владетеля. И хотя оно само по себе и не пугало Остена, была в нём одна нехорошая особенность - теперь к интригам Владык и хитросплетениям их политики, к мести и ненависти добавились ещё и сердечные дела. Да только сердце на войне - плохой советчик.

...Чувствуя, что засыпает, тысячник с трудом разлепил веки и отогнал мысли о Бжестрове подальше. Сейчас было не то время, чтобы гадать о возможном будущем - настоящее таило в себе куда более реальную угрозу!

Чтобы окончательно проснуться, Олдер растёр уши и лоб, а потом вновь посмотрел на спящего сына и Энейру. Потом встал, подошёл к постели, и уже хотел было поправить сползшее с плеча лесовички одеяло, как до его слуха вновь донеслась лошадиная поступь прямо под окнами. Но теперь к ударам копыт по мёрзлой земле да звону стремян да оружия прибавился ещё и голос. Тихий, похожий на шелест опавшей листвы, шёпот каким-то немыслимым образом мгновенно заполнил всю комнату, сложившись всего в одно слово:

- Энри... Энри...Энри...

- Прочь, ночная мара! - В один миг тысячник оказался между окном и кроватью, на которой спали Дари с Энейрой. Призванная им сила Мечника опалила жилы Олдера огнём и уже была готова сложиться в любое, необходимое ему заклинание, как таинственный всадник исчез. В один миг пропал и жуткий шёпот, и ощущение недоброго, устремлённого на Остена из темноты взгляда, и звон подков. Лишь окно, за считанные вздохи обросшее колючей корочкой инея, говорило о том, что случившееся с тысячником не было ни сном, ни видением!

... После такого явления сна у тысячника больше не было ни в одном глазу, и не диво, ведь неведомый гость каким-то образом смог обойти защитные плетения Остена, не разрушив их. А это был уже совершенно невозможный для обычной нечисти навык! Хорошо хоть подаренный накануне браслет смог защитить Энейру от потустороннего зова - она, несмотря на жуткий шёпот, продолжала спать, и сон её, судя по всему, был тихим и мирным. Похоже, впервые за несколько дней.

Олдер же, с трудом дождавшись, когда ночная мгла сменится серым и каким то мутным рассветом, отправился на улицу. Ему во чтобы то ни стало надо было понять, как неведомый гость обошёл его защиту и оставил ли после себя следы.

На улице оказалось так холодно, словно бы ночной гость выморозил не только комнату Энейры, но и всю округу - пробираясь меж сплошь обросших иглами инея деревьев, Олдер мысленно клял и погоду, и своё, внезапно занывшее на холод плечо, но когда он добрался таки до южной стены дома, то, не удержавшись, выругался уже вслух. Потому как под окном лесовички снег был действительно истоптан конскими копытами. Лошадь, судя по отпечаткам, была не подкована, а сама цепочка следов обрывалась прямо посреди засыпанной снегом дорожки - ночной гость словно бы появился из воздуха прямо в центре сада, а потом развеялся без следа.

Присев на корточки, тысячник ещё раз внимательно присмотрелся к отпечаткам, но разгадки это не принесло, даже напротив. Следы от копыт на рыхлом снегу были совсем неглубоки - вот только не может несущий на своей спине всадника конь весить столько же, сколько весит домашняя кошка! Ну а призраки с марами и вовсе не оставляют следов - даже таких. Но тогда что за нечисть решила наведаться в имение, да ещё и легко миновала защиту тысячника? Кстати, а что с плетением?

Распрямившись, Олдер быстро зашагал к живой ограде - после падальщика он усилил цепь охранных нитей вокруг поместья, но неведомый гость легко одолел его защиту. При этом она вроде бы оставалась цела - во всяком случае, именно это подсказывало тысячнику его чутьё. Вот только абсолютная невнятность происходящего с каждым мгновением злила Остена всё больше - он всей своей кожей чувствовал опасность, но никак не мог определить её природу.

Зато, обойдя замёрзший пруд, тысячник убедился, что ночного гостя почувствовали не только они с Дари - из-за поворота навстречу Олдеру вышел укутавшийся в плащ по самый нос Антар. Бредущий по тропинке пожилой чующий казался напуганным - во всяком случае, такого затравленного взгляда Остен никогда раньше за ним не замечал.