Чертополох. Мера за меру

- Зло?- Слуга Седобородого нахмурился, а на его лицо словно бы упала тень пережитой им некогда боли. - Нет. Это вы, люди, причинили ей зло. Сковали её колдовским ошейником, лишили доступа к дару... Я освобожу Энри от этого. Освобожу от вас.

- Да не освобождаешь ты её, а убиваешь, колода дубовая. К тому же, не поздновато ли тебе убиваться о судьбе Энри? Где ты был, когда её ранили отравленной стрелой? По каким тропам ходил, пока её гнали, точно олениху, через заражённые земли? - Зло прищурившись, Остен снова направил меч на Ловчего. - Предваряя твой возможный вопрос, Морид, меня там тоже не было. Но сейчас я здесь, а потому не позволю тебе утащить её в междумирье. Какими бы благими намерениями ты не прикрывался

- Мои намерения чисты, колдун. - Лицо слуги Седобородого исказилось от гнева, а под бледной кожей вдруг резко проступили синеватые линии вен. - А вот ты... Ты даже живёшь взаймы!

Последние слова Ловчего прозвучали как обвинение, а потом Морид, не став дожидаться ответных слов Остена, напал на него с такими силой и скоростью, которым позавидовал бы даже дикий зверь.

Эта атака вполне могла стать для колдуна последней, но его спас полученный в многочисленных схватках опыт. Повинуясь более чутью, чем разуму, тысячник успел, упав на одно колено, ящерицей уйти в сторону, но как только он встал на ноги, на него тут же обрушился новый удар. В этот раз Мориду удалось зацепить противника, но не более. Остен, несмотря на раненную левую руку, не отступил и не опустил оружие. И эта неуступчивость не на шутку разозлила Ловчего.

Теперь он, взяв удивительно высокий темп, шёл в атаку на противника снова и снова, а тысячник, отражая сыплющиеся на него градом удары, пока даже не пытался атаковать слугу Седобородого в ответ. Ему нужно было выгадать время и сберечь как можно больше собственных сил, потому как идущий с такой скоростью бой утомителен даже для опытного мечника. Ловчий же дрался отчаянно, а, значит, рано или поздно должен был начать ошибаться или ослабить защиту, но чтобы воспользоваться будущими огрехами противника, Олдеру следовало сохранить силы.

Так что пока тысячник лишь уворачивался и отступал, уходя от атак в самый последний момент, а Ловчий всё наседал и наседал на него, даже не помышляя о том, чтобы ослабить напор. Но потом он, то ли поняв всю тщетность своих атак, то ли разгадав намерения Олдера, решил прекратить затянувшийся поединок одним махом. Отступив назад, слуга Седобородого поднял руку в повелевающем жесте - плащ развернулся за его плечами чёрными крыльями, глаза ярко сверкнули серебром, а потом на Остена обрушился колдовской удар такой мощи, что на несколько мгновений он ослеп и оглох.

Каким-то образом чародейский щит тысячника выдержал эту атаку, хотя плетения защиты и покорёжило самым чудовищным образом, а самого Остена заклятие Ловчего сбило с ног. Оступившись, он, выронив меч, полетел спиной в кусты, и лишь в самый последний момент сумел, вывернувшись, точно кошка, упасть на левый бок. Но как только тысячник, встав на колено, потянулся к мечу, как тут же ощутил у своей шеи холодную сталь оружия Ловчего.

- Ты проиграл, колдун. - Слуга Седобородого подступил ближе, но наносить последний, роковой удар, почему то не спешил.- Зачем ты только встал на моём пути?

- Раньше ты был много сообразительнее, Морид. И не задавал глупых вопросов. - Пользуясь неожиданной заминкой противника, тысячник начал осторожно сдвигать руку к спрятанному в голенище сапога ножу. Его расчёт был самым простым - выгадать момент и ударить Ловчего снизу вверх - под край нагрудника. Тогда узкое лезвие, пробив кольчугу, сможет достать до сердца. В конце концов, должно же оно быть у этого колдовского создания?

- Я не понимаю, колдун... - Морид неожиданно нахмурился, и его меч оцарапал шею Остена до крови. - Почему Энри не хочет твоей смерти?

- Ты о чём? - Тысячник осторожно, боясь выдать себя как вздохом, так и взглядом, сжал пальцы на рукояти ножа. Но ударить не успел - в морозном воздухе внезапно раздался тяжёлый и низкий рёв охотничьего рога.

- Братья... Они запрещают ... - Ловчий, убрав меч от шеи противника, внезапно отступил назад, и его облик вдруг резко начал утрачивать чёткие очертания. - Но я всё равно буду присматривать... Иногда...

Ловчий сделал ещё один шаг назад, и Олдер немедля вскочил на ноги, но лишь для того, чтобы увидеть, как казавшийся ещё пару вздохов назад живым человеком Морид теперь рассыпается белым снегом, на глазах обращаясь в ничто.

- Стой! - неожиданный порыв ветра ударил тысячника прямо в лицо и запорошил глаза колючими снежинками. Охотничий рог, низкий звук которого заставлял мелко вибрировать даже кости, прогудел ещё раз, а потом всё неожиданно стихло. Теперь лишь медленно догорающий костёр напоминал о том, что здесь только что произошло.

Остен ещё раз внимательно огляделся, подобрал меч, и, набрав полную пригоршню снега, обтёр им горящее лицо. Только теперь он в полной мере ощутил и шум в ушах, и дрожащие колени, и то, что сам он стал совершенно мокрым от пота. Схватка с Ловчим выпила из него все силы, осушив тысячника буквально до донышка, но самым главным было не это, а то, что Морид, похоже, отступился от своего замысла. Вот только последние слова Ловчего Остену всё одно были не по душе, а ещё он не мог взять в толк, кто же призвал других слуг Седобородого. Если Энри, то как она эта сделала в блокирующем дар ошейнике, а если Антар, то чьи жребии Чующий поменял на этот раз, и кому доведётся расплачиваться за его ворожбу?

Олдер, накинув на голову капюшон плаща, подошёл к ограде, и, убедившись, что на порванных плетениях защиты больше нет и следа колдовской паутины Ловчих, вытянул руку вперёд. Оставшиеся после боя крупицы дара откликнулись неохотно и с трудом, но их всё же хватило на то, чтобы восстановить разорванные было алые чародейские нити. Что же до всего остального, то убрать следы ворожбы вполне мог и Антар.

Рассудив так, тысячник, тяжело ступая, направился к дому. Уже давно он не ощущал себя настолько опустошённым и старым - отзвук от колдовского удара Морида теперь обратился тупой болью во всех мышцах тела, но думать об отдыхе было ещё рано. Сперва следовало убедиться, что с оставленными под надзором Антара Энейрой и Дари всё благополучно, ну а после этого можно будет наглотаться восстановительных зелий и завалиться в постель. Крепкий и долгий сон можно позволить себе лишь тогда, когда станет ясно, что опасность миновала.

Вот только Седобородый, выплетая свой узор, мало считался с планами Олдера на отдых, так что то, что дело плохо, тысячник понял ровно тогда, когда переступил порог домашнего святилища. Эрка без сознания лежала на руках безуспешного пытавшегося привести её в чувство Антара, а Дари, сидя подле чующего, в отчаянии смотрел на бледное лицо своей воспитательницы полными слёз глазами.

- Что здесь произошло? Олдер тяжело ввалился в святилище, и Дари тут же бросился к нему. Обнял, прижимаясь всем телом.

- Папа, помоги Энри! Пожалуйста! Она не просыпается! Тысячник успокаивающе потрепал сына по тёмным волосам.

- Тише, Дари. Конечно же, я помогу, но сперва мне надо понять, что у вас случилось. Вместо внятного ответа Дари только всхлипнул, и тогда заговорил молчавший до того Антар.

- Прости, глава. Это я не доглядел. От этих простых слов уже перегоревшая в сердце тысячника горькую злость мгновенно вскипела с новой силой, и он, мрачно глядя на Чующего, спросил:

- Не доглядел? Это правда, Антар?

Тот в ответ лишь покаянно опустил голову:

- Я действительно не уследил, глава. Не думал, что так вообще может быть.

Этих слов, конечно же, было недостаточно для того, чтобы унять заполнившую душу Олдера черноту, но спорить или изливать яд на покаянно склонённую голову Антара он не стал. Вместо этого, он, подойдя к Чующему, опустился рядом с ним на колени, и начал осматривать лесовичку, попутно слушая торопливый рассказ Антара о произошедшем.

Вначале всё было спокойно, но потом Энейра, до того тихо рассказывающая Дари какую то сказку неожиданно осеклась, а потом и вовсе встала со своего места, сказав, что ей надо немедля покинуть святилище. Антар, памятуя наказ Остена, перегородил ей дорогу, но не тут-то было. Силы хрупкой и невысокой женщины словно бы удвоились - она оттолкнула от себя старого чующего так, точно он был семилетним мальчишкой, а когда Антар, пытаясь удержать Энейру, схватил её за руку, она ударила себя ножом.

- Я даже и не понял, как он у неё оказался, глава. Старый травнический нож - такой обычно служительницы Малики при себе держат. Я грешным делом подумал, что она меня им пырнёт, попытался его перехватить, а она у себя на руке кровь отворила, да и призвала слуг Седобородого. Где только она заговор такой слышала, я даже представить не могу. Вот, мол, Ловчие, в ваши пиршественные чаши горячая кровь, а вы за это угощение остановите ту руду, что вот-вот прольётся!

Как сказала то, так и повалилась без сознания. Я её едва подхватить успел! К алтарю ближе перенёс, кровь остановил да руку перевязал, но дозваться не могу. Видать, слишком далеко по запретным тропам ушла. А, может, я просто не тот человек, которого она услышать готова. ПРОДОЛЖЕНИЕ от 18.01.22 В КОММЕНТАРИЯХ.