Противовесы

— Чушь, — отмахнулся Перт, забрал у Ахри стрелу и положил мне ее на лук, а потом принялся поправлять тетиву так, чтобы она легла ровно по пропилу.

— Что значит «чушь»? Если за Нирудой будет собираться враг, то разве не встретим мы его у моста?

— Встретить у моста, когда он выступит — это стратегия и тактика. А если тебе ничего не объявили, но ты все равно пришел и разрушил чужой город, укрепления или что-то там еще — то ты первый начал атаку. И потому злодей.

— Но…

— Йон, — Перт не повышал голос, но говорил довольно сурово. — Если ты не видишь разницы между предательским нападением и объявлением войны, между защитой и ударом исподтишка — я рад, что ты не офицер и не устроишь такого позора.

На душе стало чуть теплее, когда я понял, что есть еще принципиальные люди, которые не готовы идти в бой ради непонятных целей.

— А ты чего расслабился? — прямо над ухом гаркнул мне Перт так, что я вздрогнул. Остальные рассмеялись. — Видишь вот этот дом?

И он указал мне на избу метрах в тридцати. Я кивнул.

— Попадешь в нее — уже хорошо. Попадешь в бревно над окном — учить возьмусь.

— Чо делаете? — к нам подошел вооруженный топором на длинной рукоятке парень с соломенными волосами, забранными в пучок на макушке. За его спиной маячил еще один, обритый, но с длинным копьем в руке. — Мы тоже хочем из энтой штуки пострелять.

— Вам и палку никто не даст, — ответил им Перт, глядя на обоих сверху вниз. Рост у него все-таки внушительный. Да и сержантом его, похоже, не просто так сделали.

— Не хочете давать, значится?

С каждым словом, которое вылетало изо рта соломенного, мне все больше хотелось перевести лук с избы на него — а потом отпустить тетиву.

— Не дождетесь, — привстал Йон. Бритоголовый сделал шаг ближе к нам и встал сбоку от своего товарища:

— Так мы и силой можем.

— У нас был уговор, — Перт положил руку мне на плечо и сжал пальцы. Как будто я и без этого не понимаю, что сейчас лучше не двигаться. — А ты чего замер? Давай, целься. У тебя есть мишень.

Хватку он ослабил лишь немного, но позволил мне повернуться к дому. Я, как мог, попытался натянуть тетиву.

— Ничаво у него и не получится, — фыркнул соломенный. — Бестолочь какая-то.

— Целься лучше, — тут же добавил Перт.

Ахри, Йон и Трик молча наблюдали, но стояли так, чтобы в любой момент отразить атаку двоих недоумков.

— Вот же… — начал соломенный.

Я прицелился. Как направить стрелу, если ты не можешь приставить ее оперением к глазу, я не очень понимал, поэтому бил скорее в направлении избы, чем целился.

Но все же стрела вонзилась в венец почти у самой земли.

— Неплохо, — похвалил Перт. — Не охотник, но будет, чему научиться.

— После первой же охоты будете его собирать по всему лесу, — язвительно ответил соломенный.

Я резко повернулся в его сторону, но Перт ловко перехватил у меня лук — я едва пальцы успел разжать, чтобы тот мне руку не вывихнул. Пока я проверял, все ли у меня в порядке с конечностями, сержант дернул стрелу из колчана Ахри.

За это время бритологовый и соломенный только и успели встал в боевую стойку: один ухватился за длинную рукоять топора обеими руками, а второй повернул копье, заложив его древко под мышку.

У Перта стрела натренированным движением легла на тетиву:

— Только дернись.

— Да что ты нам сделаешь? — дерзко спросил соломенный и дернул копьем, изобразив тычок острием в сторону Перта. Тот мгновенно пустил стрелу, что вонзилась в землю прямо меж ног бритоголового. И пока он соображал, что происходит, у Перта на тетиве оказалась еще одна стрела.

— Следующая отправится выше, — предупредил он. — И тогда мы посмотрим, кто сможет охотиться.

— Посмотрим, — ответил соломенный и заставил бритоголового опустить копье. — Посмотрим, — добавил он, разворачиваясь прочь.

— Первый этап обучения прошел, — медленно сказал Йон.

— Нет, не прошел, — скривился Перт. — Все еще впереди. Так, — он посмотрел на меня и Ахри. — Ну-ка, новобранец, давай, теперь ты.

Парень вяло забрал лук у сержанта, прицелился в избу и выстрелил. Попал, получил похвальбу от Перта и одобрение отправиться на охоту.

— Может, нам не стоит уходить далеко? — спросил я, указав на парочку, что, отойдя в сторону, продолжила наблюдать за нами.

— Идите-идите, — махнул Йон. — Трик останется здесь. Втроем сдюжим, даже если они все навалятся.

— Справимся? — теперь я уже обращался к Ахри. Тот неуверенно кивнул, но потом ответил:

— Конечно!

Глава 30
Охота

— Только не говори, что тебе там совсем не страшно было, — проговорил Ахри, когда мы отдалились от Бережка на порядочное расстояние. — И откуда вообще фермер может стрелять из лука?

— Тоже мне сложности, — небрежно отмахнулся я.– Вот если бы я попал в бревно над окном, тогда стоило бы удивляться, как это обычный фермер так может. Но стрела едва долетела до избы. Так что о чем тут говорить?

— Я в первый раз даже выстрелить не смог, — уныло признался Ахри. — Но я тренировался целых две недели! — тут же добавил он, чтобы не казаться совсем уж неспособным.

— Полезное дело, — я не нашел лучшего ответа. Но, раз уж парень начал говорить, надо было выжать из него максимум информации: — И давно вы так живете? Нормальные люди с такими, как те двое?

— Мы так уже с неделю, — прозвучал ответ. — Только вот когда мы к ним присоединились, мы думали, что вместе будем бороться…

— С чем бороться? — перебил я, вероятно, очень поспешно.

— Ну… ты же понимаешь, что у нас война? Опять. Мне всего семнадцать, но я не помню ни одного года без сражений. И в каждом гибли друзья, родственники… я не хотел погибать из-за ничего и потому сбежал. Но… ну… — он запнулся.

— Раз уж начал рассказывать, так давай, продолжай, — я попытался подобрать ключ к замку, который, вероятно, скрывал почти все, что мне было нужно. — Я и так вижу, что вас четверо, но вы все отличаетесь от тех двоих, будто сбежали вместе.

— Так мы и сбежали вместе.

— И вас ищут, думаешь?

— Всех беглых ищут, — тут же ответил Ахри.

— Но все же мы с тобой ходим по дорогам, ищем дичь, как будто никто и не ищет вас, — заметил я, при этом не забывая осматриваться по сторонам.

— А сюда нет смысла забираться. Мы пришли в глухую деревню. Ну, как глухую, — опять запнулся парень. — Мы хотели сюда прийти, подселиться.

— Вы — это четверо? Или все вместе? Только уж говори прямо, что тут скрывать. Быстрее расскажешь, быстрее начнем действовать, — добавил я, чтобы замотивировать Ахри.

— Да хотели-то все вместе, только вот мы были готовы рядом пожить. Просто переждать год-другой. Помочь, чем получится. Сам посмотри — у нас два охотника, кожевник. Может, кому обувь подлатать, А мы бы с Йоном защищали. Только вот когда Перт в разведку сходил, сказал, что тут людей почти нет, шестеро или семеро всего лишь. И тогда те решили деревню захватить.

— Те, это кто с топором и копьем? — уточнил я.

— Да-да, — подхватил поспешно Ахри.

— Ну так почему вы до сих пор с ними?

— Потому что Перт опасается, что, если мы уйдем, они нас будут выслеживать и убьют, рано или поздно.

— За что?

— Потому что нас найдут, поймают, отправят воевать на передовую. И там рано или поздно мы сгинем. А их казнят сразу. У нас будет шанс прожить еще немного. Но этих, — Ахри провел пальцем по шее, — на месте.

— Жестоко, но справедливо, — ответил я. — И потому они боятся, что вы их сдадите?

— Да, похоже на то. Но они ничего такого не говорили, — поправился Ахри. — Так говорит Перт. Потому что, это опять же — он так говорит — они смотрят на нас, как на дичь.

— Смешно, учитывая, что с вами сержант, — фыркнул я.

— И три новобранца.

— Но Йон старше вас.

— Он тоже новобранец, — пояснил Ахри и переложил лук из одной руки в другую — он так и шел с ним наготове, только стрелы до сих пор были в колчане. Все до единой.

— Ага, понимаю, — кивнул я просто для того, чтобы продолжить разговор. Почти все, что мне требовалось, я уже и так знал. — Но я не очень понимаю, сколько тех, кто для вас слишком кровожаден.

— Никто не знает, — вздохнул Ахри. — Никогда не меньше пятерых. Они то уходят, то приходят. Похожи на какую-то организованную банду. Но поначалу мы этого не поняли, а жаль. Иначе бы сами по себе так и ходили. А уж как они расправились с вербовщиками…

— Убили? — поморщился я.

— Да! Заманили в ловушку и…

— Ну… — я вспомнил, как и сам едва не попался. — Те, кто ходят по дорогам, часто тоже бывают жестоки. Уставшие, голодные, вечно на жаре, да еще и сопротивляются…

— Ты что, хочешь их оправдать? — почти вскричал Ахри.

— Нет, конечно! И не думал. Но как будто ты бы не сделал того же, если бы к тебе пришли вербовщики.

— Я бы убежал, — чуть ли не с гордостью ответил парень.

— Так, а если бы враги пришли к тебе домой?

— Что за вопросы? — удивился Ахри.

Мы шли в сторону Полян, но среди холмов не было почти никакой дичи. Я же намеревался устроить конкретный допрос, чтобы понять, подойдет ли незадачливый стрелок для моего поселения.

— Вполне нормальный вопрос. Перт утверждает, что оружие нужно только для защиты. Рано или поздно в любой дом постучится враг. Будешь ли ты его защищать?

— Конечно! — решительно ответил Ахри. — Свой дом я буду защищать!

— А где он у тебя?

— Ну…

— Опять начал? — нахмурился я.

— Послушай, Бавлер. Ты хороший человек, я уверен, но твои вопросы мне не нравятся.

— А если я тебе скажу, что я смогу сделать твою жизнь проще, — мой план переходил в финальную стадию.

— Как?

— Есть одно место, где можно укрыться. И где не требуют овец.

Ахри остановился на месте и недоверчиво посмотрел на меня:

— Ты что-то недоговариваешь. Явно! — воскликнул он. — Может быть, ты шпион⁈

— Нет, ты чего, — я мирно улыбнулся, но на всякий случай отошел на шаг-другой в сторону. Безопасное расстояние при недопонимании — лучшее решение.

— А выглядишь… — он вперился в меня, надеясь рассмотреть все мое существо разом, — нет, не как шпион. Они обычно все лощеные, холеные. А ты… обычный. И что-то все равно не так.

— Я могу раскрыть свой секрет, — пообещал я. — Но не за просто так.

— Может, мы сперва поохотимся?

— Так здесь нет живности, — мы как раз забрались на невысокий холм, откуда можно было смотреть на все равнины и неровности в радиусе нескольких километров. И даже с орлиным зрением было бы проблематично заметить на таком расстоянии хоть сколько-нибудь крупную живность типа оленя.

— Да, — Ахри посмотрел вокруг и нервно постучал луком в землю. — Ой, Перт бы… ладно. Так, — он провел ладонью по взмокшему лбу. — Мы же не можем вернуться без добычи. Но в округе никого нет.

— Потому что нет и лесов, — ответил я первое, что пришло в голову. — Надо идти туда, где они есть. А есть они по ту сторону реки.

— Туда неблизкий путь, — отметил Ахри. — Не один час пешком. И потом еще охотиться. А если взмокнем, то распугаем своим запахом всех оленей.