Противовесы

— Абсолютно любая, — уверенно отозвался Ахри. — Даже кроличья. Заячья. Свиная. Олени, волки, кабаны, коровы. Даже собаки.

— Собаки⁇ — с легким отвращением спросил я.

— Да. Прочная шкура и теплая шерсть — для зимы идеально. Уже пора готовиться. Кому-то наверняка надо будет починить зимнюю одежду, — продолжил развивать мысль Ахри.

— Если ты ведешь к тому, чтобы остаться у нас, то я тебя уже давно принял, — улыбнулся я. — Хорошего охотника нам не хватает. Да и Трик бы пригодился. Ты с ним хорошо общаешься?

— Ну да, — кивнул охотник. — Я думаю, что мы всех бы могли перевезти к тебе. Беглых по ту сторону реки вообще не любят.

— Понимаю. Плохо знаю историю и географию ваших мест, но получается, что здесь ничего больше нет, кроме монастыря и моей деревни?

— Слухи разные ходят. Про Веллент, например, про города, которые были к югу. Еще южнее. Что есть степи, почти бескрайние, которые начинаются за лесами, а потом идут новые руины.

— То есть, здесь по факту ничего нет.

— Конечно, нет, — негромко продолжал Ахри. — Бережок ты сам видел. Почти нет домов. Эта сторона вымирает. Если бы в Бережке были молодые люди, способные воевать, то и сюда бы тоже направили вербовщиков. Но они закончили свой путь в лапах бандитов.

— Хорошо, что мы избавились от парочки. Значит, Йон, Перт и Трик могут и сами выбраться из ловушки, в которую вы так незадачливо попали.

— Я все думаю, где вскроется обман, — начал Ахри. — Что не так? Твои граждане платят высокие налоги?

— Нет.

— Ты ешь младенцев?

— Что⁇

— Приносишь кровавые жертвы? Практикуешь черную магию?

— Ахри, что ты говоришь! Нет, конечно! — воскликнул я.

Мы же все глубже шли в лес. Освещение, теплое и яркое на окраине, сменилось чуть более блеклым и серым, редкий кустарник даже смотрелся не зеленым, а каким-то серым.

Такое ощущение, что все выросшее в лесу покрылось слоем застарелой пыли. Дождей давно уже не было и потому лес смотрелся очень неестественно.

Но все же глаз Ахри нашел, за что зацепиться. Он вдруг упал на одно колено:

— Смотри, след! — воскликнул он и подманил меня к себе.

— Так, и? — я опустился рядом и попытался рассмотреть.

— Но это не олени.

— Нет?

— Кабаны, — уверенно ответил Ахри. — Следы маленьких острых копыт.

— М-м-м… они опасны или нет?

— Если это не большой хряк… то не опасны. Но сейчас у них молодняк… — задумчиво добавил парень.

У меня внезапно возникло желание оставить эту экспедицию и отправить в лес если не опытного охотника, то минимум роту рыцарей, закованных в сталь. Но их у меня не было.

— Что ты предлагаешь? — сглотнув слюну, спросил я.

— Искать дальше. До темноты есть еще час. Если никого не найдем, тогда вернемся.

Мы пошли глубже в лес, но чувство какого-то страха затаилось внутри меня. Нельзя ходить в лес так далеко и не наткнуться на кого-то опасного. Так не бывает. Монстры или большие звери есть везде.

— Смотри, следов становится больше, — Ахри потыкал еще в точки на земле, а потом притих. — Слышу их.

И он приготовился стрелять, хотя я не видел вообще, куда можно направить стрелу. Никакого движения, хотя слабый шум доносился до моих ушей, показывая, что где-то рядом находится какая-то живность.

Через несколько минут он стал громче, но мы с Ахри не шевельнулись. Я — скованный животным страхом. А он — уверенный, что добыча близко. Чтобы не спугнуть ее, он так и стоял на полусогнутой ноге.

Если здесь и правда много живности, можно поставить вышки, подумал я. Но охотникам виднее.

Мы со стрелком стояли посреди леса: ни кустарника рядом, где можно спрятаться. Ахри иногда проверял направление ветра — до тех пор, пока не увидел кабанов.

В лесу ветра почти не было, но слабые его дуновения оказывались направлены нам в лицо. Так что животные без опаски перемещались по лесу, все до единого: от самки до полутора десятков молодняка.

Ахри натянул тетиву беззвучно — лук не скрипнул — а потом прицелился, поднял его так, что оперение стрелы впилось ему в щеку. И так же легко, как и все остальное, пустил стрелу в сторону небольшого стада кабанчиков.

Чтобы вся деревня неплохо поужинала, можно добыть пару маленьких поросят, но Ахри целился в самку — и промахнулся. Спешно наложил на тетиву еще одну стрелу, не сразу схватив ее за древко в колчане.

Когда он вложил ее, животные уже начали метаться по лесу, бросившись в рассыпную. Тетива во второй свой выстрел не была лишена звука — она завибрировала, как струна, но кабаны и так знали, где мы.

Стрела попала чуть выше передней лапы самки — это я успел заметить лишь когда отвел взгляд от Ахри, который доставал третью и готовился к новому выстрелу.

Даже когда мы ранее днем сидели в засаде и Фелида отстреливала напавших на торговца бандитов, у меня не было страха. А теперь я боялся так, что ноги дрожали.

И страха стало больше, когда после третьего выстрела Ахри вскрикнул:

— Бежим!

Последнее, что я видел — как он развернулся и помчался в мою сторону. Дальше я помнил только деревья, мчащиеся мне навстречу, да изредка попадавшие в поле зрения руки.

Я боялся даже обернуться, чтобы проверить, не бежит ли кто за мной. А из-за шумного дыхания я не мог расслышать ничего, кроме треска ломающихся веток под ногами.

Определить, сколько я пробежал — и, самое главное, куда, я не смог, когда остановился. Но был уверен, что за мной теперь никто не гонится. Это успокаивало. И пугало — потому что рядом со мной не было Ахри.

— Черт! — я вяло ударил кулаком по стволу ближайшего дерева. Теперь еще надо охотника найти. Куда он убежал? И где сейчас нахожусь я?

Попытка отыскать собственное местоположение удалась «кое-как». Я определил направление, куда мне стоит бежать, чтобы вернуться обратно. Даже не бежать — спешно идти.

— Ахри! — закричал я, когда прошел метров сто, но не увидел ни кабанов, ни охотника. — А-а-ах-ри-и-и!

Только вместо ответа охотника я слышал лишь эхо. Что за…

Пришлось поспешить обратно. Шел я так быстро, как мог, невзирая на усталость. Однако никак не мог найти ни Ахри, ни его следов. Парень точно испарился. Я снова позвал его и прислушался — нет ответа.

Тогда я побежал, уверенный, что выбрал правильное направление. И увидел его, лежащего на земле. Ахри, уткнувшись носом в землю, лежал, не шевелясь. Лук валялся рядом, целый и невредимый.

Я подскочил к парню и перевернул его на спину, ужаснувшись виду крови на одежде. Похоже, что он от кабанихи убежать не смог.

— Эй… — слабо произнес Ахри и поморщился. — Что-то я не рассчитал. Не попал…

— Ты же подстрелил ее, — я попробовал приободрить парня, но тот лишь зажмурился. — Кажется, кому-то нужен травник. И лекарь. И… — я еще раз посмотрел на окровавленную рубашку: — тот, кто тебя зашьет.

— Я… — ответил незадачливый охотник и отключился.

Бросить его здесь я не мог. Поэтому повесил на спину лук, поднял на руки Ахри, весь перепачкавшись в его крови, и в отчаянии повернулся — я не мог определить, куда идти.

Парень потерял сознание, а я лишился последней возможности узнать верное направление.

Глава 35
Деревня героев

Тем не менее, каким-то чудом мне удалось выйти в поля неподалеку от поселения. Это произошло не сразу — мне еще пришлось немного попетлять, но даже с грузом в руках я умудрился выйти там, где планировал. От места входа в лес меня отделяла лишь сотня-другая метров.

Заметив строения и факелы, я напряг силы и побежал.

— То-о-о-орн! — заорал я, что есть мочи. — То-о-о-рн! Отшельник!

Оба выбежали ко мне навстречу, старик чуть прихрамывая, а травник — бегом, сломя голову. Он перехватил Ахри и взял на руки.

— Что с ним?

— Кабан. Кабаниха. Пропорола бок, — едва дыша ответил я. — С этим можно что-то сделать?

— Можно. Сделаем. Поправим. Все заживем, — наперебой начали говорить и Отшельник и Торн.

Я отдал им охотника и прислонился к избе, из которой они выбежали. Через пару метров от нее возводился барак. Я, едва дыша, посмотрел на то, как с телеги несколько незнакомых мне мужчин сгружали бревна. Еще пара тех, кого я не знал, поднимали хорошо обработанное бревно наверх.

Ни Крола. Ни Окита. Нехорошо. Я понимал, что они наверняка дали все указания для того, чтобы работа шла, как надо, без остановки. Чтобы лес валили, бревна — шкурили, а готовый строительный материал укладывали на стены. Работники потом пропилят окна и двери, поставят все, что нужно, но…

— Что случилось? — подошел ко мне Кирот. — Что такое?

— Парня подрали дикие свиньи, — медленно ответил я.

— Его же вылечат? Он поправится?

— Надеюсь. Он хороший охотник, и мне бы не хотелось его терять. Сразу же. Еще до того, как мы приняли его в свое поселение, — я начал говорить все, что было в голове, не сдерживаясь, настолько меня потряс вид окровавленного Ахри.

— Примете еще. Все будет хорошо, — даже ласково говорил Кирот. — Все будет в порядке. У тебя есть специалисты, которые могут помочь.

— Нужен лекарь, — рядом с избой показался Торн. — Мы можем помочь травами, убрать воспаление, очистить рану, но ее надо зашить.

— Где его взять? — спросил я и вопросительно уставился на торговца. Тот уверенно ответил:

— В Полянах есть! Я могу отправить туда своего человека и… но ты просил придержать его…

— Отправляй! — едва ли не закричал я. Мне не хотелось, чтобы умер человек. Потому что это был мой человек. Не потому что он был охотником, в котором нуждалась деревня. А потому что это был мой человек, который уже готов был в огонь и воду.

Началась дикая суета, потому что не сразу нашли охранника, но как только ему объяснили задачу — он сразу же попросил у Кирота одну из лошадей.

Сильного тяговитого жеребца тут же выделили для массивного телохранителя. Он схватил самострел в одну руку, поводья — в другую — и умчал, поднимая тучи пыли.

— Он вернется завтра к полудню. Если не загонит лошадь, — оценил его возможности сам торговец. — Парень дотянет? — обратился он к Торну.

— Да, — без сомнений ответил тот. — Дотянет.

Пока Торн не произнес этого, все замерли. Встала стройка барака, даже мальчишка, который вел корову, очень припозднившуюся, с пастбища, встал посреди улицы и слушал. Некоторые переговаривались, пытаясь догадаться, что же случилось, но никто не задавал вопросов мне, хотя именно моя рубаха была перепачкана кровью.

Через несколько минут ажиотаж спал и рядом со мной остались только лишь Кирот, Торн и Отшельник.

— А ты молодец, не бросил парня, — похвалил меня торговец.

— Достойный поступок, — добавил Отшельник.

— Он непременно выкарабкается, — заключил Торн.

— А мне что делать? — спросил я, вытирая пот с лица грязными руками и лишь размазывая грязь еще больше.

— Умыться.

— И успокоиться.

— Все будет в порядке.

Я посмотрел на троицу, которая говорила друг за другом. На язык просился какой-нибудь каверзный вопрос, мол, что они все сговорились уже за моей спиной, но тут подошел Аврон: