Планета парадоксов

В один прекрасный день к нему явилась Марие и объявила:

- Мартин женится. В следующую субботу, - и вручила пластинку с оповещением. - Конечно, с тобой можно было бы обойтись без церемоний, но мы решили, что официальное приглашение не помешает. А то ты нас совсем забыл, и не навестил ни разу с тех пор, как мы переехали из Долинного. Но ведь не из-за того же, что Мартин себя обнаружил?

- Ты могла подумать такую глупость?

- Не думала я ничего думать, но ты к нам охладел, это правда. В общем, никаких оправданий мы больше не принимаем. Слушай, а почему ты не спрашиваешь, кто невеста?

- Разве я знаю её?

- Ещё бы нет! Она частенько забегала к нам, когда мы жили в Долинном. Худенькая такая, тихая. Она всё время челку подкручивала.

- Ниночка? Но ведь она совсем не привлекательная! Не такой представлял я себе невесту Мартина!

- Она очень миленькая и Мартина любит до беспамяти. Не то, что ты, медведь. Заперся в своей берлоге, и... я ненавижу её, ненавижу! - заключила она с неожиданной неприязнью.

- За что? - удивился Эльмар.

Ниночка была безобиднейшим существом, да и начало разговора не предвещало такого поворота.

- Если бы не эта противная зеленоглазая ведьма... Целыми днями сидишь, как истукан, впялившись в её проклятые зенки, и ничего больше не хочешь замечать, - выпалила Марие одним духом и поджала губы.

За спиной художника висел большой голографический портрет Рябинки и, вспомнив об этом, Эльмар покачал головой:

- Ты не понимаешь, что говоришь. Мне же кошмарно некогда.

- Может быть. Но на эту субботу ты, надеюсь, отложишь свои неотложные дела и озаришь нашу скромную хижину светом пребывания своей непостижимой особы.

В назначенный день, прихватив полагающиеся по случаю подарок: шкатулку из янтаря в виде средневекового туземного замка, Эльмар отправился к друзьям.

Компания подобралась веселая: шесть пар, и все молодёжь. И хозяева превзошли самих себя. Стол ломился от яств, и Мартин сыпал незамысловатыми шуточками, умело поддерживая настроение.

Молодая жена в тёмно-розовом платье, задрапированном в мелкую складку, с золотым кружевом, казалась очень хорошенькой. Нежный счастливый румянец играл на её обычно озабоченном личике, а набор золотых браслетов неощутимой толщины подчёркивал белизну и гибкость её длинных тонких рук.

Она была бы ещё очаровательней, если бы рядом с ней не было Марие. Бледно-лиловое платье сестры жениха повторяло линии наряда невесты. Лишь кружева были серебряные и вместо браслетов наряд дополняло чеканное колье с подвесками. Марие была неотразима, и это было бесспорно.

Гости были все из старых приятелей Мартина. И хотя они жили по разным городам, все же знали друг друга. Они с увлечением искали общих знакомых и, вспоминая шумные вечеринки химфака, с упоением окунались в атмосферу беспечных бесшабашных лет. Они танцевали, загадывали шарады, дурачились, смеялись.

Эльмар наблюдал чужое веселье и грустил: чуть-чуть, самую малость. Он умел радоваться радости других и отдыхал, глядя, как смеются другие. Но из оптолы, рассыпаясь будоражащими переборами, лилась влекущая, пьянящая музыка и, достигая потаённых струн утомленной души художника, заставляла их отзываться печальным беспокойным эхом. А бархатный, обволакивающий голос между тем, пел:

Где ты, мой нежный, мой славный, мой милый,

Где ты, любимый?

Где ты, единственный, умный, красивый,

Где ты, любимый?

Ты для меня был как в засуху дождь для полей,

Мой любимый!

Словно оазис зеленый для странника в пустыне.

Отчего ушел навсегда ты?

Моё сердце страдает.

Рвется оно, словно птица без крыл,

Стонет и рыдает!

Где ты, любимый?

- Пойдем танцевать, - сказала Марие, тронув его за плечо.

- Пойдем, - сказал Эльмар, и они закружились по комнате.

Слетает ветер и ветку качает,

Лотос тянет к солнцу цветы.

А для меня был только ты -

Ты моя прохлада и солнце, только ты.

Или я тебя не любила?

Или я не ласкала?

Нет для меня больше ясного дня,

Нет тебя, любимый!

Где ты, любимый?

Ты для меня был как воздух, как хлеб, как вода,

Мой любимый.

Словно звезда путеводная для странника в пустыне.

- Эй, Эльмар, чьему разбитому сердцу посвящена эта песня? - крикнул один из гостей, перекрывая могучим басом смех за столом.

- Откуда мне знать? - откликнулся Эльмар, не оборачиваясь.

Веселье за столом стало бурным.

Мартин выглянул из соседней комнаты:

- Что стряслось?

- Эльмар не узнает собственного творения, - весело объяснил бас.

- Но это же совсем не мой стиль! - защищался художник. - Я просто не мог сочинить такое!

- Где уж ему вспомнить! В свои студенческие годы он сорил стихами направо и налево!

- Надо же! - улыбнулся вконец сконфуженный Эльмар. - Нашелся же кто-то, приляпал мелодию...

И он увлек Марие в дальний конец зала.

- Ты в самом деле забыл ваш спор с Мартином? - спросила Марие, лукаво улыбаясь.

- Спор? Ах да, я, кажется, действительно, сочинил это стихотворение на спор... А ты сегодня восхитительна!

- Только сегодня?

- Но сегодня особенно! А знаешь, тебе по-туземному всего 25 лет.

- А тебе?

- 27. Давно ли мы были такими юными, как она, - он кивнул на Ниночку, хлопотавшую около стола.

- Ну что ты! Она себя считает ужасной старухой, ведь она уже три года, как окончила школу. Что же говорить обо мне? Я тебе смертельно надоела, да?

- Нет-нет, мне сегодня так хорошо!

И Эльмар опять отдался во власть мерных ритмичных звуков, мечтая лишь об одном: чтобы этот вечер никогда не кончался.

<p>

</p>

<p>

</p>

<p>

Встреча в горах</p>

Следующий день был выходным, и Эльмар мог бы погостить ещё, но он был голоден. Он едва касался роскошных кушаний, сильно подозревая, что они - создания не столько рук хозяйки, сколько вообразительности хозяина. Кувшин с чёрным тамариндовым соком окончательно Эльмара в этом убедил: таким соком их однажды угощала Рябинка. И он сказал хозяевам: "До свидания."

- Ну и пожалуйста, - надула губы Марие. - У меня, между прочим, новый поклонник появился. Со мной на стройке работает.

- Вот как? - совсем не огорчился Эльмар. И давно?

- Не так, чтобы очень. Красивый. Настоящий мужчина.

- Рад буду познакомиться.

Равнодушие Эльмара задела Марие.

- Хоть бы приревновал для приличия, - сказала она капризно.

Эльмар пожал плечами и сел в машину. Путь его лежал над Срединными горами.

Срединные горы эти назывались совсем не случайно. Они были невысоки, вечных снегов не имели и служили водоразделом рек северного и южного бассейнов. Начинались они к востоку от Солнечного, затем делали крюк и, пройдя как раз по середине прямой линии, соединявшей Солнечный и Открытый, доходили до побережья.

Сейчас, пролетая над Срединными горами, Эльмар вспомнил кое-что, и этого было достаточно, чтобы придать его мыслям новое направление: в Срединных горах встречались пещеры.

Эльмар развернул ракетку и полетел между грядами, осматривая склоны, доступные обозрению. Ничего подходящего он в этот раз не нашел, однако решил наведаться сюда ещё. Через неделю поисков Эльмару повезло: на северном склоне одной гряды он обнаружил щель, ведущую вглубь горы.

Эльмар поставил ракетку и отошел к расщелине. Узкая, извилистая вначале, она затем превращалась в небольшую пещеру. Пещера показалась Эльмару маловатой, она явно не подходила для мастерской. Чтобы окончательно убедиться в этом, оставалось только исследовать темноту за скальным выступом. Эльмар повернулся... Какая-то птица вспорхнула из-под самых его ног и заставила попятиться.

- Осторожно! - услышал он.

Не успел Эльмар сообразить, что случилось, как левая нога его провалилась, и он опрокинулся навзничь. Он больно стукнулся затылком об камень и завис над пустотой, угадывая спиной бездну и боясь пошевелиться.

Он попробовал нащупать рукой опору - нашел её. Осторожно оторвал одну ногу. Отвел её назад: пустота уходила вниз под углом около тридцати градусов по горизонтали. Тогда он поднял вверх вторую руку и, достав край расселины, стал осторожно перебирать ногами, каждый миг опасаясь свалиться в пропасть. Уши его улавливали отдаленный шум, словно где-то рядом лилась вода.

К счастью, место, где Эльмар упал, оказалось достаточно узким, чтобы он смог выпрямиться и поднять голову. Первое, что он увидел, был силуэт человека, сидевшего на корточках напротив него.

- Дай руку, - сказал человек голосом, который кого-то Эльмару напомнил.

Знакомый незнакомец помог Эльмару выбраться из расщелины.

- Ты родился в сорочке, парень, - сказал он. - Смотри!

Включив фонарик, он провёл лучом по полу пещеры, и Эльмар имел возможность испугаться ещё раз. Разлом шёл вдоль всей стены и через два метра от того места, где они стояли, превращался в настоящий провал, куда могли провалиться без задержки шестеро таких, как наш художник.

- Послушай, а я тебя, кажется, знаю, - вдруг заявил пещерный обитатель, неожиданно направив луч света прямо в лицо Эльмару. - Не признал?

- Убери фонарь, - вместо ответа буркнул художник.

- Да посмотри же внимательнее, - странный субъект осветил своё лицо, и густые широкие брови с классически правильным носом заставили, наконец, Эльмара догадаться, на кого он наткнулся. Это лицо он сам попросил когда-то сделать для одного из двух беглецов из Зоны.

- Мир тесен! - сказал Эльмар удивленно. - Что ты тут делаешь в горах?

- Жду Тода. Помнишь его?

- Ещё бы нет! Как он?

- Пережидает, пока о нём забудут и ищет подходящей работы.

- Разве он опять что-нибудь натворил? - снова удивился Эльмар.

- Ну, он тот еще тип, но не настолько.

- Привет! - сказал Тод, заходя в пещеру. - Рад видеть Эльмара!

- Рад видеть Тода! - ответил Эльмар. - Я услышал, что ты - в поисках работы?

- Да. Стройка - не для меня. Я ведь лаборант, химик, чтобы ты знал. Конечно, ты дал мне очень хорошие документы, но у меня был диплом, и я хотел бы работать по специальности.

- А Вольд?

- Ну, этот не пропадет! Он уже окопался и симпатию себе завел.

- Да ну! - удивился Эльмар.

- А чего теряться? - ухмыльнулся Вольд. - Да ты не беспокойся. Я не из тех, кто ставит приятелей в опасное положение. И Тод не дурак, чтобы здесь околачиваться вечно. Он уже начал наводить справки насчет работы где-нибудь на заводе.

- Давай присядем, - сказал Эльмар.

- Ты, парень, не сердись, - сказал Вольд, немного погодя. - Ты и так сделал для нас всё, что мог.

- Почему же? - тихо проговорил художник. - Я могу и ещё кое-что.

- Например, диплом? - удивился Тод.

- Если дашь образец.

- Образец будет.

- И на завод, пожалуй, могу устроить. /Эльмар вспомнил вечеринку у Мартина и не сомневался, что место лаборанта или хотя бы оператора он обеспечить сумеет: кто-то из гостей что-то такое упоминал/.