Мститель. Обман. Цена молчания

- Привет, Би! - сказал негр, поднимая в знак приветствия правую руку.

- Привет, Джо! - отвечала женщина, сделав ответный жест. - Где Уот?

- Отправился на разведку. Туда, на 240й, где нашли ребенка. Похоже, ваши не всех отсюда забрали.

Коро легонько ткнул Сола в бок.

- Хорошего вечера, господин! - подобострастно проговорил Сол, поднимаясь. Он старался не смотреть на женщину, потому что вид ее и голос смутно ему кого-то напоминали. - Это моя хижина, мистер!

Хотя он и знал, как мало в нем осталось от того щеголя, который три года тому назад вращался в лучших кругах Безымянной, но ему все же не хотелось лишний раз подвергать себя риску быть узнанным. Девочка была его, она была жива, и он имел на нее все права - значит, была надежда заполучить ее обратно. Поэтому Сол постарался придать своей позе такую покорность, что ему самому стало себя противно.

- Я не господин, я просто Джон, - сказал негр, насмешливо сощурясь. - А кто такой ты?

- Никколо, господин. Никколо Челеста, - отвечал Сол все так же подобострастно. - Я сосланный, сосланный на Первую Полосу. У меня пожизненная, господин.

- И за что ты сослан, Никколо Челеста? - усмехнулся Джон, сверкнув белозубой улыбкой.

- Убийство, господин. Всего лишь маленькое убийство при отягощающих обстоятельствах.

Все сидевшие у костра заулыбались. Усмехнулась и женщина.

- Не придуривайся, - шепнул Солу Коро. - Джон - один из нас. Садись, Джон, отдохни.

- Я уже насиделся за свои годы, хватит, - отшутился негр, широко улыбаясь. - Как поступим с этим юмористом, мадам?

Теперь он обращался к женщине подчеркнуто почтительно, и Соло эта перемена чуток поразила.

- Подумаем, Джон, - отвечала женщина просто. - Надо к нему присмотреться. Если он из наших - оставим, а нет - сбагрим тем, кто его здесь позабыл. Ты куда-то спешишь, Джон?

- Теперь нет. Магда, прими у мадам Лилу, пусть она с нами посидит. Повествуй, юморист, кого и за что ты так грубо порешил, что тебя, невинного, даже не спохватились при переучете.

Негр сел так, чтобы лицо Сола было ему хорошо видно, затем подвинулся, уступая место женщине, которая явно пожелала устроиться так, чтобы ничьи части тела с ее не соприкасались. Она тоже поглядела на Сола, потом отвела взгляд, снова глянула, словно оценивая. Затем повернулась к негру и сказала нарочито недоуменно:

- Молчит!

- Мне нечем вас поразить, госпожа, - с прежним преувеличенным подобострастием произнес Сол. - Меня сослали сюда за убийство одного из правителей. За это полагается смерть, госпожа, но меня сослали. И обо мне позабыли, потому что по закону я мертв.

Улыбки слиняли с лиц сидевшей у костра публики. Сол сел. Женщина опустила глаза, затем взглянула на Сола и перевела взгляд на негра.

- Ты знал, кого убивал? - спросил негр, помолчав.

- Знал, - сказал Сол, наслаждаясь произведенным впечатлением. - Но этот тип заслужил свою смерть!

Женщина снова кинула на него быстрый взгляд и, на мгновение вновь опустив глаза, сказала задумчиво:

- Ты уверен, что был прав?

- Госпожа правительница сомневается? - насмешливо улыбнулся Сол, нагло уставясь ей в лицо.

- Тогда поговорим, - тряхнула головой мадам хозяйка. - Мне жутко интересно, что ты знаешь о нас, правителях.

- А чего про вас знать-то, - сказал Сол, переходя на привычную ему манеру произношения. - Вы творите, что хотите, и никто вам не указ. И все девочки ваши, а мы - только подчиняйся. Рабочий скот!

<p>

__________</p>

Бинка пристально взглянула на парня, и сердце у нее екнуло. Он! Нашелся! Точно та же правильность черт мужественного лица, те же темные с каштановым отливом кудри и красивая ровная смуглость кожи. Только в глазах тоска и щеки запали. Понятно теперь, откуда взялась в хижине девочка и чья она. Великие силы! Наконец-то Мирка перестанет плакать!

- Никто вас рабочим скотом не называет, - возразила она строго.

- Вслух не называете. Но считаете.

- Ух ты! Он знает, как мы считаем! Может, ты и в наши мысли заглядывать умеешь, а? Тогда скажи, что я сейчас думаю!

Сол усмехнулся.

- Вы думаете, что вы лучше нас знаете, чего нам надо и в какую сторону нас надо направлять. Не угадал?

Вокруг костра пронесся легкий шумок, и глаза мужчин заблестели, уставясь на Бинку. Бинка аж поежилась под этими пристальными ироническими взглядами.

"А ведь выкрутился, голубчик! - подумала она восхищенно. - Сказанул и не придерешься. Нарвалась!"

- Скажи еще, что я думаю, будто я здесь всех умнее, - проговорила она, пряча за сарказмом восхищение.

- А разве нет?

Негр осклабился.

- Голубчик! - засмеялась Бинка. - Запомни на будущее: среди тех, кто сидит сейчас вокруг этого костра каждый уверен, что набор извилин под его черепной крышкой ничуть не уступает моему. В этой компании дураков нет! А теперь послушай. Ты меня сильно огорчил, парень, как там тебя...

- Никколо, - подсказал Коро, усмехнувшись.

- Ага, Никколо. Так вот, в нашем кругу считают, будто вы, простой народ, живете вполне свободно и по сравнению с нами ну прямо наслаждаетесь жизнью.

- Да ну!

- Угу. Посуди сам. В сутках 24 часа. 8 часов вы работаете, 8 часов спите, а остальное время никто вам не указ. А мы? Ладно, 8 часов мы тоже спим, зато остальные 16 часов мы должны вас охранять, о вас беспокоиться, о вас заботиться, вами управлять, все рассчитать, все распланировать, да еще никогда не забывать держать дистанцию, чтобы вы не вообразили, будто и впрямь способны без нас обойтись, и не поотправляли бы нас на тот свет по своей дурости. Одна сплошная морока и никакого впереди просвета.

- Только без рыданий, госпожа: я человек чувствительный и тоже могу прослезиться, - перебил ее Сол насмешливо.

- Постараюсь удержать из глаз потоки влаги. Только вот ты спроси меня, что я здесь делаю на Первой Полосе, а? Как я здесь очутилась?

- И как?

- Мой муж - тьеранец. Увидев наши милые обстоятельства, он мне сказал: "Дорогая, я лучше пойду под началом у Джона сажать леса на Первой, чем тут у вас крутиться." Я - послушанная жена. Я сказала: "Хорошо, дорогой, пусть будет так, как ты хочешь." И вот я здесь, перед тобой и рядом с этими милыми людьми.

Сол оглядел публику вокруг себя, и ответом ему была коллекция улыбок самого разнообразного фасона, от весьма широкой до едва заметной.

- Пойдем дальше. Наша молодежь с детства проходит специальную подготовку, нас учат драться, и драться, если придется, насмерть. И что же? Каждый наш парень, подрастая, однажды рискует оказаться в обстоятельствах, когда его очень просто и вполне безнаказанно могут побить, потому что на этот особый случай имеется специальный закон, а мы, как представители этого закона, обязаны его исполнять. Закон этот гласит: "Личная жизнь каждого человека - это его личное дело, и общество не имеет права в это дело вмешиваться." И клан не вмешивается. В том особом случае, о котором я говорю, он не защищает своих ребят.

Бинка сделала паузу и взглянула на Сола.

- Надеюсь, ты догадываешься, что я имею в виду.

- Угу, - подтвердил тот.

- Но я объясню для остальных. Проблема в том, что, подрастая, наши ребята подвергаются интенсивному обстрелу прекрасных глаз так называемой нежной половины наших подданных. Человек слаб, господа, и наши парни тоже сотворены из мяса и костей, а не из особого эфира. И хотя старики очень этого не одобряют, но молодые люди в глупом возрасте частенько попадают под власть известных чар и совершают, соответственно, глупости. А глупость в том, что после всего случившегося наши парни практически никогда не женятся на девушках из простых семей.

- Не очень-то это красиво с их стороны, - заметил Джон.

- Их девушки отлично осведомлены о данном факте взаимоотношений между рабочей силой и правителями. Запретить такие связи невозможно, потому как на это существует другой закон, причем он относится к основным, и этот закон утверждает право любых двух граждан вступать во временный или постоянный союз. Закон этот как будто прост и никаких двусмысленностей не содержит, но люди есть люди, и у людей есть чувства. Люди, например, ревнуют или испытывают обиду. Вот тогда наших парней и бьют.

- Вас же учат драться, - сказал тот, кого, насколько Сол запомнил, звали Смок.

- Так ведь один на один на наших ребят никто ж не нападает. Собирается группа голов из четырех-пяти, и нашему приходится тоскно. Бить-то на поражение он в этом случае права не имеет, клан этого не одобрит! Конечно, и его молотят не насмерть, но достается - будь здоров.

- А если бы убили? - прищурясь, спросил тот, кого Сол посчитал своим ровесником.

- Тогда вступает в силу другой закон. Я вам расскажу сейчас одну историю... Да вы располагайтесь поудобнее, история будет длинной. Так вот, один наш парень попался на удочку одной девицы из простых. У нее был брат, который в то время служил на ускорителях и ничего о неудачном романе своей сестры не подозревал. Когда он вернулся, у девочки на руках был ребенок, а ее кавалер давно ее бросил.

- Жестоко, - покачал головой негр.

- Она знала, на что шла. Кроме того, заиметь ребенка от правителей обозначает обеспечить себе безбедную жизнь на пособие, которое будет ей выплачиваться аж до его поступления в колледж, не говоря уже о том, что она вообще имеет право его не растить, а торжественно вручить папочке. Клан своих детей не бросает, ребенок в любом случае имеет шанс получить хорошее образование и продвинуться наверх, это общеизвестно. Но семья была строгих правил, девица-то надеялась не на пособие, а на то, что сумеет привязать к себе нашего парня, и он будет с ней жить постоянно. Родителям она все преподнесла в соответствующем свете: я его любила, а он меня обманул. Ну и брату сплела ту же вязь.

Бинка говорила это, стараясь не смотреть на окружавших ее мужчин.

- Брат был оскорблен, - продолжала Бинка. - Он был не из трусов и пошел разбираться, как это принято у молодежи из простых. Наш парень пытался ему объяснить, что дело было по согласию, и напомнил, что существует закон, и что он не обязан поддерживать отношения с его сестрой. В общем, поговорили они крупно. Наш парень, видя, что молодого человека ему не убедить, повернулся, чтобы уйти. И тогда тот мальчишка всадил ему в спину нож.

Ясное дело, мальчишку присудили к смерти. Прижитого от нашего парня ребенка постановили у девицы отобрать и лишить ее возможности иметь других детей. Навсегда. Было также объявлено, что суду абсолютно точно известно, что она сама повесилась на шею своему якобы обольстителю, и что только из жалости к ее семье доказательства эти не будут выставлены на всеобщее обозрение. Процесс был широко освещен в центральных газетах, а фотографии девицы напечатаны четко, крупным планом и во всевозможных ракурсах, чтобы ее лицо всем хорошо запомнилось и легко опознавалось.

- Круто, - присвистнул парень по имени Смок.

- Мы должны себя защищать. Но у этой истории было и продолжение, о котором простым смертным знать не полагалось. Зато среди нашей молодежи оно было размазано достаточно подробно, в назидание подрастающим любителям допускать разного рода слабости. Мальчишка понравился судьям. Не возникало сомнения, что он свято верил сестре и думал, будто защищает ее честь. Разбираться с обидчиком он, между прочим, отправился сам, без подпевал и в открытую. Между собой наши называли его поступок очень смелым: все знают, что полагается за убийство одного из правителей, и мальчишка тоже не сомневался в приговоре. Он встретил его достойно.