Мститель. Обман. Цена молчания

<p>

__________</p>

- Коро, у меня к тебе огромная просьба, - проговорила Бинка спустя полгода после их достопамятной беседы на 201ом ярусе. Население территории пополнилось еще тремя сотнями закупленных голов, и теперь на попечении хозяев было аж 600 пар двуногих существ обоего пола. - Я сказала Уоту, что это ты раздаешь ежедневные задания, когда нет Джона. Подтверди, если он спросит.

- Вы хотите, чтобы я солгал, мадам?

- Можно подумать, я предлагаю тебе нечто такое, чего тебе никогда прежде не приходилось делать.

- Приходилось. Но прежде мне приходилось делать многое, чего я больше делать не собираюсь, поэтому я хотел бы знать, в чем участвую.

- Коро, ты невыносим! - засмеялась Бинка. - можно подумать, я склоняю тебя на криминал.

- А вдруг?

Бинка снова засмеялась:

- Нет, ты точно сведешь меня когда-нибудь с ума. Интересно, какого сорта криминал здесь возможен?

Коро подумал. Теперь, когда он перестал подозревать хозяев в использовании психотропных средств для укрощения когорты избранных, и секрет хорошего настроения обитателей поселка при хуторе перестал быть для него секретом, он не боялся больше мадам Бинки.

- Например, передергивания карт в колоде, - произнес он уклончиво.

- И в чьей колоде я собираюсь передергивать карты?

- В дедушкиной, естественно.

- Сейчас его на полосе нет.

- Тогда в колоде Джона.

- Из каждых шести недель две Джон отсутствует.

- Зато присутствует ваш супруг, мадам.

- Угу. А ты видел, чтобы он когда-нибудь раздавал задания?

- Никогда, - вынужден был признать Коро.

- Тогда как ты представляешь себе ситуацию?

- Ну, Джон обдумывает, что кому делать, старик дает добро, а вы до сих пор заменяли Джона, пока он летает.

- И что изменилось теперь?

- А теперь вы решили вести дело по-своему, и вам нужен козел отпущения, на кого можно было бы потом свалить грехи.

Бинка так и присела от внутреннего хохота.

- Ты великий фантазер, Коро! - выдавила она, наконец, из себя. - Сочинить такое! У тебя там в запасе нет, случайно, внебрачного негра от любимой негритянки?

- Не понял, мадам? - нахмурился Коро.

- Ну, например, Джон - тайный обожаемый внук дедушки Марка?

- Я об этом еще не думал, - засмеялся и Коро, поняв, какую глупость сморозил. - Значит, вы тоже выполняете распоряжения Марка?

- Еще хуже, Корчик. Уже скоро год, как никто мне никаких распоряжений не дает: ни дедушка, ни, тем более, Джон. Наоборот, я даю указания Джону.

- И он вас слушает?

- Я его хозяйка, Коро, его будущая работодательница. После смерти дедушки все права на имущество перейдут ко мне.

- Но пока ваш дедушка еще жив.

- Естественно. Вот только бывает он здесь совсем чуть. Да и стар он уже, чтобы держать голову сразу в двух проблемах. Мотаться туда-сюда по Тьерам - это не шутка. Джону тоже хватает работы. Вот и выходит, что кроме меня некому заниматься хозяйством.

- А Уотер?

- Уот занят закупкой оборудования.

- Когда на полосе Джон.

- Угу. Ему все мерещится, что если я останусь здесь одна, то меня непременно съедят.

- Он недалек от истины.

- Возможно. Но находиться одновременно в шести сотнях мест и он не в состоянии.

- О! Вот в чем загвоздка!

- Да. Боюсь, он захочет запретить мне делать ежедневный облет территории.

- Я бы на его месте тоже запретил.

- Если бы я склонна была вашим запретам подчиняться. Видишь ли, Коро, проблема не в том, что он запретит, а в том, что вместо того, чтобы как обычно сказать "да, дорогой", я вынуждена буду заявить: "Нет."

- И што будет? - с интересом спросила Тамила.

- Мы начнем ссориться. А я своего мужа очень уважаю и поступать ему наперекор никак бы не хотела.

- Поэтому вы предпочитаете его дурачить, - заключил Коро, кривя улыбку.

- Какое дураченье? Обычная предосторожность: поскольку я все равно поступлю по-своему, зачем играть на нервах у мужа? Пусть он спит спокойно и думает, что распоряжается всем по-прежнему Джон.

- Ваш муж соглашается подчиняться негру? - ахнула Тамила.

- А почему бы и нет? Джон - очень деловой человек, я всегда с ним советуюсь в спорных случаях.

- Но он черный!

- Зато умный. И я сама бы ему с удовольствием подчинялась, если бы он был хозяином.

- Ох, вы не знаете, што говорите, мадам! - покраснела Тамила.

Бинка засмеялась снисходительно.

- Коро, объясни своей половине, что Джон, может, и негр, но прекрасно разбирается, где его жена, а где жена его лучшего друга. И никогда не путает одну с другой.

Бинка произнесла это так надменно, что Тамила стушевалась.

- Извините, мадам, - сказала она, опустив глаза.

Бинка кивнула.

- Ну так как, Коро, ты выручишь меня?

Коро подумал.

- Вы очень убедительны, - сказал он наконец, - но вас бы не затруднило дать мне предварительную возможность переговорить на эту тему с Джоном? Один на один и без свидетелей?

- Разве для этого требуется мое разрешение? - сделала большие глаза Бинка. - Фургон Джона - не секретный объект, и, в конце-концов, у тебя имеется рацел. Постарайся провернуть это сегодня же, чтобы завтра я могла взять тебя в поездку и показать, как я это делаю. Возможно, Уот начнет тебя расспрашивать, надо быть наготове.

<p>

__________</p>

Итак, Джон не путает своей жены с женой мистера Уотера. В этом Коро довелось убедиться гораздо быстрее, чем он предполагал. А случилось это, чуть только старик и Джон отправились в очередной рейс на Тьеру, то есть спустя 9 дней после первого знакомства Коро с некоторыми из сторон деятельности своей хозяйки.

В то утро он, как обычно, прилетел с яруса в поселок к урочному часу и приготовился ждать распоряжений. Без Джона мадам всегда отдавала их сама, но на сей раз порядок был иным. Помахав мужу ручкой, хозяйская внучка кивнула Коро и пригласила его в дом. Там, разложив на столе кипу бумаг, она принялась подробно объяснять своему протеже, что и как запланировано загнать в землю на этой неделе, и какое задание на сегодня должно быть у тех, кто занимается развозкой посадочного материала.

- Все понял? - спросила она под конец.

- Да. Только не запомнил.

- Не беда, вот список. План тоже захватишь, просмотришь его на досуге... Теперь займемся продуктами - это для Смока. Не перепутай местами, когда будешь стоять перед нашими, авторитет частенько зависит от подобных пустяков...

Когда Коро, слегка запаренный, вышел на площадку к публике, собравшейся перед хозяйскими апартаментами, он не сразу догадался, почему на физиономиях приятелей навешаны ухмылки. Он даже слегка занервничал и с большим трудом заставил себя принять невозмутимый вид, чтобы провести как положено выдачу заданий. Все помнили, как это делал Джон, и Коро тоже не собирался давать слабину. Однако ухмылки не сползали, и в глазах публики читалось нескрываемое любопытство.

- Ну как мадам? - поинтересовался Смок, скаля зубы.

- Мадам как мадам, - пожал плечами Коро. - А что с ней должно быть не то?

- Ну ты даешь! - проговорил Гор. - Смотри, понаполучаешь ты от Джона зуботычин!

Только тут до Коро дошло, что значило откровенное веселье его приятелей.

- Да вы что? Совсем ошалели? - изумился он. - Мадам нужен управляющий. Джона нет, так что теперь, умирать?

- Угу, - сказал Смок, скалясь. - Мы так и поняли.

- Мадам, - сказал Коро своей хозяйке на следующий день. - Вы мало уважаете своего мужа.

- Я? - удивилась Бинка. - Я не уважаю Уотера? Придумай что-нибудь позанимательней!

- Вы его компрометируете и опускаете перед всем поселком.

У хозяйки расширились глаза.

- Чего? - воскликнула она. - Я его унижаю? Ты в своем уме?

- Весь поселок плохо думает про вас с Джоном. Теперь то же самое начнут говорить и обо мне.

Мадам откинулась на спинку стула и жутко покраснела, затем побледнела.

- И что ты предлагаешь мне сделать, чтобы они начали думать про меня хорошо? - холодно спросила она, глядя куда-то мимо Коро.

- Не уединяться ни с кем больше, чем на 5 минут.

- А! - протянула мадам.

Она тяжело вздохнула, опустила глаза и приказала:

- Зови сюда всех, кто там ждет. И Сару тоже.

- Господа, - сказала она, когда все были в сборе. - Коро мне сообщил, будто якобы у вас насчет меня упорно возникают в головах различные идеи. Спешу вам сообщить, что мой муж - Уотер, и больше никого попрошу ко мне не приписывать. Я не стала бы поднимать этот вопрос, но до меня донеслось, будто вы все думаете, что мой муж слишком много мне позволяет в смысле моих симпатий. Уверяю вас, что он на эту тему рассуждает абсолютно так же, как и вы. Просто он знает, в отличие от вас, что его честь для меня прежде всего. Ясно?

- Ясно, - сказал Смок. - Но вы подаете повод сплетням, мадам.

- А вы их пресекайте. Мои отношения с Джоном чисто деловые. Джон старше нас всех и опытнее, и я смотрю на него теми же глазами, что и на каждого из вас. Что же касается Коро, то... Народу на полосе становится все больше, объем работы растет. Кто-то должен держать все в голове, как вы мыслите? Что, если я или Джон выйдем из строя? Дело-то должно двигаться! Надо иметь подмену. Вы согласны?

- Почему Коро? - спросил кто-то,

- Он самый из вас старший. Ему проще возиться с новичками.

- А! - сказал Гор. - Понятно!

<p>

__________</p>

Что такое "возиться с новичками" понимал не только Гор. Новички - это был риск. Каждый помнил, каким он был и как он смотрел на того же Джона. Десяток километров в ту или в другую сторону не были непреодолимым расстоянием для тех, кто бы захотел объединиться для нападения на хозяйского пса. Пока все обходилось, но кто мог дать гарантию на будущее?

- Веди себя так, чтобы даже подозрения не возникло, будто ты боишься, - пояснила Коро мадам, посылая его к новичкам в первый раз.

Сама она должна была оставаться возле машины и наблюдать за ним, как он до сих пор наблюдал за ней.

- Становись так, чтобы всегда контролировать ситуацию, - был второй совет. - Держи в поле зрения и фургон, и обоих супругов. Не позволяй женщине к себе подходить, общайся только через ее мужа.

Но это были еще цветочки. На ягодки Коро поглядел спустя полтора месяца, когда старик привез восьмую партию работников. Джон вдруг заболел, и разводить всю сотню по ярусам довелось Коро с Уотером. Публика плохо слушала какие-либо объяснения, и враждебность, исходившая из всей сотни голов, заставляла каждый раз нехорошо екать сердце Коро, чуть начинался подъем на ярусы с очередной десяткой "поселенцев". Поэтому он очень удивился на следующий день, услышав от мадам во время полета к объектам следующую инструкцию:

- Когда мы выйдем из машины, ты останешься возле кабины и будешь следить, чтобы никто не подошел к дверце. В случае нападения немедленно ныряй внутрь - и на взлет. Сообщить нашим успеешь и с воздуха. Кроме того, у меня есть собственный рат, так что я, в случае чего, скажу, что тебе делать дальше.