Мститель. Обман. Цена молчания

"Вот взять мадам, - мысли Коро почему-то перекинулись на внучку хозяина. - Никакого вкуса! Но - мадам-с, и Уотер с ней живет. Даже детей от нее имеет - и доволен."

"Интересно, какой мадам была до замужества?" - это Коро имел в голове, уже когда ноги его подгребали к хозяйскому дому для того, чтобы язык его мог выложить согласие жениться на любой угодной господам представительнице противоположного пола. Он медленно плелся, недовольный собой и целым миром, и старался никуда не смотреть, потому что внутри у него было кисло. Он устал. Напряжение последних дней, перелет через гиперпространство, перегрузки и то, что Коро здесь встретил, сразу вдруг навалились на него неподъемным грузом. Захотелось отдыха - безразлично какого.

До дома хозяина осталось три шага. Затем два, один... Коро поднял голову - на пороге стояла мадам хозяйская внучка и насмешливо улыбалась.

<p>

Глава третья</p>

Выпрямившись, Коро воззрился на возникший перед ним объект. До этого мгновения он пребывал в уверенности, будто знает своих хозяев, но теперь эта его блаженная уверенность вдруг дала внезапную трещину. Впервые за все время своего пребывания в качестве раба он захотел, наконец, повнимательнее рассмотреть ту, в чье распоряжение забросила его злодейка-фортуна.

Мадам хозяйская внучка была росточком невелика, но очень подвижна и ничуть не толста, если учесть, что она имела двоих детей, и младшее чадо еще не было отнято от груди. И черты лица у нее были отнюдь не безобразны: высокий чистый лоб, красивая линия бровей, большие серо-голубые глаза... И носик аккуратный, и губки... "Да она же просто конфетка, если ее накрасить, - вдруг осознал Коро. - Но неужели ей безразлично, как она выглядит в глазах слуг?"

- Ты уже повидал свою красотку? - спросила мадам хозяйка, тоже уставясь в лицо Коро.

- Повидал, - хмуро ответил тот.

- Одежда здорово меняет женщин, да?

- Да, - растерянно подтвердил Коро, еще не постигнув, над чем смеется мадам.

- Теперь ты передумал на ней жениться?

- Какая вам разница?

- Дедушка хочет, чтобы ты выбрал другую.

Глаза мадам просто хохотали!

- А вы, мадам?

- Я думаю то же, что и дедушка. Тамила тебе не пара. Она недостаточно умна. Ее коэффициент интеллекта едва дотягивает до сотни.

"А ваш, мадам?" - хотел спросить Коро, но промолчал, потому что подобный вопрос являлся бы дерзостью, а дерзить хозяевам всегда чревато неприятностями.

- У этих, значит, побольше, - кивнул он на фургончики рядом с хозяйским домом.

- Да, у них около 150, - согласилась мадам.

- И приодеты они получше, - продолжал Коро, уже начавший кое-что понимать в комедии, которую перед ним разыграли.

- Совершенно верно. У них, знаешь ли, есть вкус, и если они не хотят, чтобы их мужьям за них было стыдно, они облачаются соответствующе.

Коро посмотрел еще разок на полинялый, бесформенный комбинезон мадам, и в голове у него закружился целый рой разнородных мыслей.

- Значит, ваш дедушка так и не сумел никому всучить Тамилу? - сделал он вдруг неожиданный для себя вывод.

- Как же ее всучишь, если мужчина - выбирает? Кто же ее выберет - такую?

- А вы ее приоденьте и намажьте, - ядовито посоветовал Коро.

- Ты думаешь, это я вынудила ее нацепить те тряпки, в которые она себя обернула? Или велела волосы обстричь? Девочка не хочет, чтобы мужчины ее замечали - и это ее право, пойми.

- А! - произнес Коро, внезапно все постигнув. - Простите, мадам, спасибо за науку!

"Какого я чуть дурака не свалял," - думал Коро, вновь направляя машину к тому месту, где стоял фургончик Тамилы. Теперь у него снова лежал в кабинке контейнер с набором пищевых продуктов, а заколки были засунуты в дальний угол ящика для разной мелочи.

- Вы все же вернулись! - на этот раз Тамила изволила улыбнуться. - Старик, значит, позабыл приготовить для вас невесту, годящую для поздоровевших инвалидов?

- Зачем мне его невеста, если мы сговорились с тобой? - возразил Коро.

- Значит, не прошло ищо, - констатировала насмешница.

- То есть?

- Мущщины бывают очень настырны.

- Разве я из таких?

- Угу. Очень. Послушайте, хозяин не хочет, чтобы ты женился на мне, разве не ясно?

- А ты?

- Он мой господин, а мне все равно. Он ведь и тебе господин, вспомни!

- А если мы его не послушаем?

- Мы в его власти.

Коро подумал.

- Но обед-то ты мне приготовишь? - сказал он, наконец, вовремя вспомнив о продуктах.

- Уже ужин.

- Это неважно. Мне нравится, как ты готовишь, а я голоден. Имеем мы право вместе поесть?

Такое право они имели.

- Я выбрал Тамилу, - сказал Коро старику, возвратясь на хутор.

- Она не может жить с нами, - возразил старик сердито. - Она другая, чем наши женщины.

- Значит, нам с ней придется жить на ярусах, - пожал плечами Коро.

- Если ты станешь там жить, то и работать будешь вместе со своей подружкой, как рабочий.

Старик впервые за все время вышел из себя, что Коро несколько удивило. Тем не менее он сказал:

- Значит, договорились.

И, развернувшись, неторопливо зашагал к своей машине.

<p>

__________</p>

- Старик сказал, что если я у тебя останусь, он переведет меня в рабочие, - сообщил он Тамиле этим же вечером.

- А ты?

- Я сказал, что ничего против не имею. Так что муж у тебя будет из рядовых и ползающих.

- Ну и велика печаль! - тряхнула стриженой головой Тамила.

- Я не смогу больше подбрасывать тебе еду.

- Пайку тебе выдадут.

- И то правда. Тогда в чем загвоздка? Тебя смущает, что я больше не инвалид? Не дрейфь, другие же живут, не умирают!

- И то правда, - засмеялась Тамила. - Ладно, заходи в дом!

<p>

__________</p>

- Коро! - сказала Бинка спустя девять дней, в первый светлый день после семисуточной ночи. - Мы не можем себе позволить делать только то, что нам заблагорассудится.

Разговор этот произошел на 21ом ярусе, где должна была работать в ту неделю Тамила, и куда пришлось специально лететь мадам хозяйке, чтобы пообщаться со своей живой собственностью.

- Это вы к тому, чтобы я снова взялся за снабжение?

- Люблю догадливых.

- Мадам забыла, что я теперь такой же как все. Рядовой.

- Пустяки, - возразила Бинка. - Дедушка погорячился.

- Я буду жить там, где живет она, - Коро кивнул головой в сторону Тамилы.

- Разве тебе кто-нибудь запрещает прилетать сюда, как ты прилетал раньше и ночевать в ее фургоне?

- Если моя жена не достойна жить там, где живут такие, как я, мое место возле нее.

- Брось, - сказала Бинка, поморщившись. - Разве речь идет о жизни? Речь идет о работе.

Коро покачал головой.

- Не кривите душой, мадам. Марк подробно объяснил нам, в чем наше отличие от остальной публики. Мы - власть. Так? Наши жены должны быть достойны нас. Так? Моя - не достойна. Значит, я тоже не достоин, значит, я не власть. Я - рядовой.

Бинка засмеялась.

- Неужели ты не способен проявить великодушие и простить столетнего старца?

- Ага, пустяк! Подумаешь, принудительный брак! Я, мол, хочу, чтобы вы свободно выбирали, но тех, на кого укажу вам я. Чепуха, не стоит обращать внимания!

- Коро, - сказала Бинка, - попробуй встать на его место. Дедушке тяжело общаться с людьми, устроенными природой иначе, чем он.

- Чего? - Коро был до того изумлен, что ему показалось, будто он ослышался.

- Я недостаточно внятно произнесла слова? Или мне их повторить?

- Мадам, - сказал Коро, присаживаясь на корточки. - Вы хорошо подумали, прежде чем говорить вашему рабу подобные веши?

- Чудак ты, Коро! - сказала Бинка, присаживаясь напротив него. - Неужели ты до сих пор не понял, что вы все, все 20 человек, кого ты назвал властью, в принципе представляете собой одну и ту же людскую породу?

- А Уотер?

- И Уотер.

- А Джон?

- И Джон.

- А вы, мадам?

- Я женщина, - засмеялась Бинка. - Я вне игры. Ну так как?

- Дайте подумать, - Коро прикрыл глаза и помолчал.

- Вы солгали, мадам, - сказал он, наконец, вновь разомкнув веки. - Если женщины вне игры, почему Тамила не может жить вместе со всеми?

- А тебе не кажется, что для моего раба ты задаешь слишком много вопросов? - уклонилась от дискуссии Бинка.

- Вы не ответили, мадам, - возразил Коро.

- Дедушка хочет, чтобы ваши дети были похожи на вас, - проговорила Бинка опять же уклончиво.

- Ага, я так и понял! Выводит, значит, особую породу людей! Ну и фрукт же он, ваш Марк! Он ведь и вам подобрал мужа по собственному вкусу?

- Нет, - засмеялась Бинка, - не все так печально. Уотера выбрала я сама, он только выразил согласие.

- Одобрил, значит. Ну-ну!

- Коро, ты не совсем прав. Женщины, которых дедушка предлагает вам в жены, гораздо лучше, чем ты это себе представляешь. С любой из них любой из вас способен прожить без горя и забот до глубокой старости, не зная обычных супружеских неприятностей, таких как бесконечные ссоры, измены и прочее.

- Ага, ни беспокойства, ни хлопот: ровное, гладенькое бытие, без сучка и задоринки.

- Именно.

- Без любви. Как у роботов.

Он вспомнил про поселок возле хозяйского хутора и эту трудовую одержимость буквально у всех из избранной стариком двадцатки...

Бинка улыбнулась.

- Ну зачем же! - сказала она укоризненно. - Тебе никто не мешает выбрать из девушек ту, которая тебе понравится и любить ее. Почему бы и нет?

- Но я уже люблю. Вон ее, - и Коро кивнул в сторону Тамилы.

- Разлюбишь.

- О! - засмеялся Коро коротким сухим смешком.

- Ты меня не так понял, - покраснела Бинка, правильно истолковав его сарказм. - Никто не собирается разбивать тебя с твоей пассией. Просто однажды наступит момент, когда очарование ярких чувств спадет, и ты поймешь, что связал свою судьбу не с той женщиной, которая была тебе нужна. Ты будешь горько сожалеть, что не послушался разумного совета и загубил свою жизнь.

- Пусть даже и так. Я согласен.

- Вернуться к прежней работе?

- Сожалеть. Я выбрал Тамилу и разделю с ней свою судьбу.

Бинка встала.

- Жаль, - проговорила она. - Ты задал вопрос. Что, если бы я ответила на него "да"?

Коро взглянул на нее недоуменно: до него не сразу дошло, о каком вопросе идет речь... И, наконец, он вспомнил!

- Поэтому вы и не боитесь шастать здесь одна, без охраны? - проговорил он с сарказмом.

Бинка вспыхнула, надменно взглянула на него и, измерив взглядом со ступней ног до самой макушки, резко развернулась, чтобы пойти к своей машине. Она не успела продвинуться и на полшага, как внезапный толчок в спину сбил ее с ног, и она очутилась на земле, больно ударившись коленкой о выступ камня. Мгновение - и она уже снова стояла.

- Вы не ушиблись, мадам? - безмятежно говорил между тем Коро, хотя в безмятежности его голоса любой внимательный субъект заметил бы хорошо замаскированную насмешку.

Бинка отпрыгнула от него подальше и быстро оглядела окрестности. Наверху никого не было, передний обзор загораживало его летсредство, а сзади, с той стороны, откуда шло движение всей колонны, стоял фургон.