Мститель. Обман. Цена молчания

Но пока публика нападать не собиралась. Каждый молча жевал выданный ему паек и осмысливал маячившее перед ними видение: женщина в пустыне. Молодая. Достаточно приятная на мордочку. Упитанная, но не до безобразия.

Внезапно объект обозрения, то есть мадам, насторожился, залез в машину и когда снова вышел, на руках у объекта пребывал младенец. Младенец был рыжеволос и загорел. Ему было месяца три, не больше.

"Святое семейство," - снова усмехнулся про себя Коро.

- Боги, куда мы попали? - высказал общее мнение Смок. - И зачем мы им, хотел бы я понять?

Оказалось - сажать леса.

Это было столь неожиданно, что Коро не сразу вник в подробности. Одно ему тотчас стало ясно: надсмотрщиком над ними будет Джон. Уотер, старик и мадам появляться будут редко. И еще: хозяин обещал прислать им девочек. "Я предпочитаю иметь дело с женатыми людьми," - важно сказал он.

Девочки Коро давно не интересовали, а вот что такое по-здешнему "сажать леса" ему было любопытно. Он предвкушал массу удовольствия от предстоящей картины: Джон, один, заставляет их, сотню гавриков, прилежно вкалывать. Ух и придется попотеть черношкурому! Или старик намеревается одолжить ему пару бластеров?

- Мир, куда вы попали, - говорил между тем старик, - очень суров. Тут, где вы сейчас находитесь, нет жизни. Эту жизнь вам предстоит создать. Зато какой вы ее сделаете, такой она и будет. Волшебной палочки у нас не имеется, панькаться с вами, уговаривая вас сделать за папу и за маму, никто не станет. Единственное наказание - отправка назад на Тьеру.

Он опять начал что-то говорить о прекрасном будущем, которое их здесь ожидает через пару-тройку десятилетий, затем вдруг спросил:

- Итак, с чего начнем, господа поселенцы?

- Ишь ты, - ткнул Коро в бок Гор. - "Господа!"

- Со жратвы, - громко произнес Смок.

- Совершенно верно. Итак, вставайте и идите туда, где вы должны будете бросить в землю нечто такое, что через три - пять месяцев можно будет снять и запихнуть себе в рот. Джон, веди их на стопятидесятую.

- Всех?

- Сегодня всех. Покажи им то, что можно, пусть хоть трактор поучатся заводить и палатки ставить. В общем, пусть понюхают, чем она пахнет, здешняя жизнь и с чем ее едят.

- А как я пойму, где привал?

- Мы бросим вам знак на восьмидесятом и все приготовим. Ну, счастливо.

Мадам, рыжий и старик скрылись в своей тарелке и улетели.

- Пошли, - сказал Джон, поднимаясь.

- А если я не пойду? - спросил Гор.

- Оставайся. Только кормежку тебе сюда никто не принесет. Она нас будет ждать там.

Негр показал рукой куда-то наверх и преспокойно направился в сторону пандуса, ведущего на соседний ярус.

Коро еще разок усмехнулся: негр знал, что делал! И дураку было ясно: оставаться здесь в гордом одиночестве вряд ли кто-то захочет. Одного вида бесконечной водяной глади по левую руку и бесконечной массы голого камня по правую было достаточно, чтобы у самого бесстрашного из сотни отнять всякое желание искать потом дорогу самостоятельно.

Ох и нанюхались они той самой местной жизни в тот их первый день! Они шли вверх и потом прямо, вверх и прямо, вверх и прямо - 150 подъемов и 30 километров по горизонтали! Так сказал негр, и до первого привала они плелись 5 часов. Какое там было на кого-то нападать! Ко второму привалу их каждого можно было по очереди брать и нанизывать на шампур на глазах у прочих - ни один не в состоянии был бы сделать даже слабую попытку защититься!

- В общем, так, - сказал негр после получасового отлеживания впокатку. - Видите вот этот красный мешок наверху? Там нас ждет настоящий отдых и все прочее. Вперед!

"Настоящий отдых" обозначал небольшое озеро, солнечные печки, сырое мясо, котелок на каждого и еще кучу всего, в том числе ложку, нож и набор разных круп в придачу к пайке картошки. Негр показал как устанавливать такую печь и готовить на ней нехитрый суп. Ни второго, ни третьего на этот раз не было. Удобство предложенного процесса приготовления пищи состояло в том, что пока варилось мясо, чистился картофель и разваривалась крупа, можно было преспокойно сидеть или лежать, вытянув ноги, и наслаждаться бездельем, зная, что протянется оно, вместе с поглощением варева, часа три.

По истечении этих трех блаженных часов негр скомандовал взяться за палатки. Палаток была сотня, точнее, их была 101, по одному на каждого, но ставить их проще было вдвоем. Так сказал негр, и Коро со Смоком усмехнулись, услышав ценную рекомендацию: публика, составлявшая сотню, воспринять ее по достоинству явно была не способна. До тракторов они в тот их первый день уже не добрались. Ровно через 5 минут после установки последней из палаток негр сказал:

- Складывайте печи - и отбой. Все. Спать.

- А если я не... - начал было Гор.

- Твои проблемы. Я ничье барахло караулить не буду.

С этими словами негр взял подмышки свою печь вместе с концентратами и, отнесши все это в собственноручно поставленное мини-жилище, застегнул изнутри полотно дверного лаза.

- Подъем через 8 часов, - сообщил он, высунув голову наружу.

Смок с Коро переглянулись, ухмыльнулись и потащились делать то же самое. Негр свое дело знал - это надо было отметить!

"Утром" следующего "дня" они разогрели остатки своих супов, сложили палатки и принялись за освоение стоявшей тут же техники. Этим руководил уже не Джон, а рыжий Уотер. Джон же, разбив их на группы по 10 человек (против обмена не возражал), начал каждую десятку отводить куда-то наверх. До Коро со Смоком и Гором очередь дошла лишь "поздно вечером", часов эдак через 12.

- Ну что, братва, - спросил их негр, - останетесь здесь или пойдете на 160й ярус?

Коро окинул взглядом останки жизнедеятельности 100 человеческих существ и тряхнул головой: он готов был подняться и на тысячушестидесятый, лишь бы не оставаться здесь.

- Наверх, конечно, - сказал Смок.

- Наверх так наверх, - садистски оскалился негр. - Забирай барахло.

Как впоследствии оказалось, выбор они сделали правильный, 100 метров выше обозначало большую прохладу в полдень местных суток. Тем более, что вели их туда отнюдь не развлекаться. На 160ом их ждало 10 единиц заранее приготовленной техники: пять для пахоты и пять для сева. Бункер с зерном стоял там же.

- Объединяйтесь парами, - сказал негр. - Один будет готовить землю, второй - бросать то, что должно расти.

- И что у нас должно будет вырасти? - поинтересовался Гор.

- Сегодня - пшеница. А завтра посмотрим.

- Хорошо бы "сегодня", - проворчал кто-то из десятки, проявляя здоровый юмор кое-что смыслящего в сельском хозяйстве человека.

- Кстати, сегодня уже и не получится, - снова оскалил зубы негр. - Через три часа отбой. Ставьте палатки, ужинайте и отдыхайте. Завтрашний денек будет горячим - не сомлейте с непривычки. Подъем - по сигналу.

На следующий "день" с утра негр снова явился, отмерил каждому его норму и сказал:

- Постарайтесь справиться. Хлеб - это ваша жизнь. Не сумеете сработаться - придется вас разделить, и будем общаться с каждым тет-а-тет.

- А слова-то какие! - обернулся Смок к Коро. - Нет бы сказать: "Фас-то-фас"!

Лицо негра еще раз озарилось улыбкой, и он направился к своей машине.

На четвертый "день" полил дождь. Все 10 палаток к тому моменту, по совету многоопытного негра, уже стояли рядышком на самой высокой точке того сектора яруса, где шла работа, и были обнесены хоть и не слишком глубоким, но все-таки рвом для стока воды. Края палаток негр порекомендовал привалить камнями.

- А если я не... - начал Гор.

- Уплывешь, - пояснил негр. - Вниз и вверхтормашками.

Плавать вверхтормашками Коро не очень захотелось, да и вниз сигать на 10 метров тоже. Очевидно, подобное настроение было и у остальных, потому что проверять, насколько рекомендация была верна, никто не решился.

Затем были еще два дня, в течение которых местное светило все заметнее катилось к западу и наконец склонилось настолько, что на небесном циферблате обозначилось преддверие его заката. Тогда последовал приказ сворачиваться. Вся сотня хозяйской собственности снова была собрана вместе, на 150ом ярусе. Остатки жизнедеятельности там были уже кем-то уничтожены, и было натянуто нечто вроде огромного шатра, рядом с которым и было предложено возвести индивидуальные жилища.

Пала тьма, и вокруг шатра загорелись прожекторы. Если бы не они, то можно было бы сбрендить от мрака, сгустившегося вокруг этого крошечного пятачка жилого пространства. Тьма была кромешной, и Коро с трудом загонял себя на время спанья внутрь своей палатки. Солнечные печи не работали, но их и не требовалось, хозяева кормили всех своих работников сами. Коро снова поел, наконец, хлеба, попил чаю и вспомнил, что кроме супа и каши в природе существуют бифштексы и гарниры к ним.

Хозяева кормили не даром, конечно: большой шатер оказался мастерской. Старик (на этот раз инструктором был он) учил криминальную публику выделке и обработке кож. А на рассвете, приказав Джону развести 87 голов по своим местам (Джон повел весь табун сразу), он повелел оставшейся чертовой дюжине свернуть шатер, навести порядок на территории и сказал:

- Ждите здесь. Палатки, утварь сдайте Уотеру на хранение.

Действительно, откуда-то вновь возникла машина, все было на нее погружено и отправлено. Старик тоже исчез, чтобы через часок появиться уже на звездолете.

- Добро пожаловать на борт, - сказал он всем тринадцати.

- Мы вам не подошли? - мрачно спросил Коро, вдруг похолодев от нехорошего предчувствия. Потому что как ни уныло было здесь, но тьеранская тюрьма, откуда его имел неосторожность извлечь старик, была несравненно хуже.

То же самое, очевидно, испытали и Смок с Гором. Что же касается остальных 10и человек, то их чувства до Коро не донеслись, но никто не заторопился к трапу.

- Вы мне очень даже подошли, - возразил старик. - Я просто намерен свозить вас на экскурсию.

- С возвратом, значит, - криво усмехнулся Смок.

- Я мог бы вам солгать, но отвечу прямо: с возвратом.

- На Тьеру?

- Нет, поближе. Итак, по одному, начиная с тебя, - и старик указал на Гора.

- А если я не... - начал было Гор.

- Ладно, чего там, поехали, - мрачно сказал Коро, решившись. До момента, когда пробьет его час, ему оставалось уже не два, а полтора месяца. Не все ли было равно, где это произойдет?

В салоне им снова сковали руки, соединив попарно. Проделал это Джон, шепнув: "Не дрейфь, братва!" Было и кое-что новенькое. Коснувшись головы каждого, негр прицепил им зачем-то по маленькой круглой штуковине белого металла с красным камушком посередине.

- Это поможет вам вернуться, - загадочно пояснил он, и компания осталась предоставленной самой себе.

Весь перелет, все четверо суток тринадцать узников, погруженные в уныние, тихо валялись, каждый на своей подстилке и молчали. О чем тут было говорить? Работнички они были, конечно, аховые, старик мог найти и получше. Каждый припомнил, как он халтурил и сколько чего не сделал.