Мститель. Обман. Цена молчания

- Прилетели! - объявил старик на четвертые сутки.

Весь перелет он, как и в прошлый раз, не заходил к ним в салон, подавая пищу три раза в день через окошко в дверях. Спустя полчаса после приземления он, наконец, отважился на такое движение.

- Я привез вас сюда, чтобы подвергнуть небольшому испытанию, - сказал он, стоя возле входа и держась за дверную ручку. - Того из вас, кто успешно его пройдет, ждет более интересная работа. Остальные вернутся на знакомый им 160ый ярус. Вопросов нет?

Все молчали.

- Тогда прошу по одному. Кто у нас без напарника? Ты, Коро? Значит, будешь первым.

Испытание было пустяковым. Старик предложил ему, глядя на изображенный на экране дисплея какой-то чертеж, представить в уме рядышком с этим чертежом точно такой же.

- Этот прибор улавливает мозговые волны, - пояснил он. - Все получится, если ты нажмешь на камушек той штучки, которую Джон прикрепил к твоему виску накануне отлета с Безымянной.

- А что должно получиться?

- Два чертежа.

- Одинаковых?

- Одинаковых.

Коро пожал плечами, но протянул руку к виску и уставился на дисплей. Чертеж действительно раздвоился. Старик удовлетворенно хмыкнул и сказал:

- Молодец, пошли.

Он провел Коро уже не в тот отсек, где продолжали томиться 12 остальных узников, а раздвинул люк смежного помещения и показал:

- Тебе сюда.

Коро переступил порог... Дверь за ним закрылась, и он очутился в компании двенадцати прелестниц разной масти и габаритов. Его появление было встречено юными представительницами слабой половины человеческого рода вполне лояльно, а в течение часа компания пополнилась еще девятью персонажами мужского пола. Смок и Гор были среди них. Спустя еще полчаса в каюту заглянул старик.

- Ну, леди, как вам понравились наши джентльмены? Не слишком надоедливы? - спросил он, прижмурившись.

- Нет, - ответила, смеясь, одна из девушек постарше. - Они ведут себя вполне пристойно.

- Ну вот и славно. А сейчас прошу одолжить их мне на время. Ваше дело молодое, у вас все впереди, а мне, старику, осталось немного, так что не обессудьте.

И старик широким жестом предложил всем десятерым двинуться за ним. На этот раз прогулка была в тот салон, где они пребывали во время перелета. Впрочем, заковывать их старик не стал. Вместо этого он произнес:

- Ну как вам понравились ваши невесты?

- Невесты? - поднял брови Смок. - Это были невесты?

- А что, разве плохи? Каждая способна составить счастье мужчины. Сам выбирал!

На минуту в салоне повисло неловкое молчание.

- Значит, невесты... - проговорил кто-то неодобрительно.

- Да, - подтвердил старик. - Мир должен быть населен, и нехорошо таким молодцам как вы оставаться без потомства.

- А если я не... - начал было Гор.

- Если ни одна из них тебе не нравится - жди, я привезу еще.

- Но я не хочу жениться! - сказал кто-то позади Коро.

- Жаль, но это обязательное условие пребывания на нашей полосе. Природа есть природа, молодые люди, и не нам ее менять. И она от нас чего-то требует.

- Моя от меня ничего не требует, - буркнул Коро.

- Угу. А потом начнется поножовщина и прочий бардак. Поймите меня верно, сынки: у меня внучка, а у Джона жена. Мы не можем ходить за вами по пятам и ловить на ваших лицах, в сторону которой из них кто из вас посмотрел.

- Вы хотите, чтобы мы смотрели на других, - зло протянул тот же голос сзади Коро.

- Да, - подтвердил старик. - Каждый мужчина на свою женщину. На каждого - по одной. Тем, кому такая арифметика кажется неостроумной, я предлагаю поискать другое местечко во Вселенной. Космос велик, они несомненно найдут, чего хотят.

Коро горько усмехнулся. Старик был вовсе не дурак. То-то он так спокойно демонстрировал им свою внучку. После пребывания в цветнике, куда их десятка сегодня заглянула, польститься на мадам мог разве что слепой и глухой.

- И для этого вы нас сюда привезли, - заключил Смок.

- Вовсе нет, - живо возразил старик. - Эти девушки прилетели сюда оттуда же, откуда и вы. А отбирал я вас вот для чего. Все живое, чтобы жить, должно дышать кислородом. Кислород дает зелень, а на полосе, где я живу, зелени почти нет. К сожалению, народ моей планеты покинул меня, перебравшись в места, где больше простора. И тогда я вспомнил: на Тьере много народу, и некоторым людям негде жить. У них нет работы, нет денег, нет семей. У меня есть деньги и работа для них. Я могу помочь им создать семьи. Я поехал на Тьеру и привез то, что хотел.

- Нас, - угрюмо проговорил тот же голос.

- Вас, - подтвердил старик, - потому что искал я таких как вы. Когда-то давно, когда я был молод, я знавал подобных ребят, они мне нравились. Один из них был моим лучшим другом. Полгода назад он умер. Я искал ему равных.

- А остальные? - поинтересовался Смок.

- Не могу же я их отправить назад в тюрьму? Пусть живут, если прилетели! Но признаюсь честно: я не стремлюсь к общению с ними. Мне они безразличны, тут уж ничего не поделаешь! В общем, я хочу чтобы мир, куда я вас привез, был для вас.

- То есть, чтобы мы были надсмотрщиками, - ехидно проговорил еще кто-то, кого Коро не успел толком узнать.

- Властью, - поправил его мягко старик.

- А если мы откажемся быть властью? - спросил Гор насмешливо.

- Мне будет жаль, но воля ваша. Если бы вы согласились, я бы привез еще людей, и через десять лет вся полоса покрылась бы лесами и полянами. В ином случае мне придется вручить каждому из вас по вещьминимуму, по инструкции, расселить каждую семью подальше друг от друга, чтобы вам было нетесно, и после этого про вас забыть. Вы будете жить как сможете, даже жениться будет не обязательно, поскольку ваши проблемы будут касаться лишь вас.

- А если бы мы согласились? - поинтересовался на всякий случай Коро.

- Вы смогли бы обустроить свою жизнь так, как положено цивилизованным людям и не в пример лучше питаться.

- За счет остальных, - ехидно подсказал шестой из десятки.

- Разве я предлагаю вам воровать?- покачал головой старик.

- А разве нет?

- Ни в коем случае. Добывать пищу и доставлять ее этим людям будете вы и никто иной. Сколько вы им дадите, столько они и съедят. Но у вас будет возможность добавлять себе в рацион кое-что экстра - если лень не разберет о себе позаботиться. Я бы выдал каждому из вас по летательному аппарату развозить посадочный материал и продукты, научил бы вас кое-чему полезному. Я прожил на полосе почти 30 лет и, поверьте, мне есть чего вам передать.

Публика в салоне переглянулась.

- Значит, жениться обязательно, - сказал, наконец, Смок.

- Да, это в ваших же интересах.

- На этих?

- Не обязательно. Я могу привезти еще.

- А какая будет разница?

- Никакой.

Вновь наступило молчание.

- Мы подумаем, - сказал Коро.

- Подумайте, сынки. Я вас не неволю. Выбор за вами.

<p>

__________</p>

- "Выбор за вами", - передразнил старика Гор, когда за тем закрылась дверь. - Ты что решил, Коро?

- Мне решать нечего, - отвечал Коро, усмехаясь. - По календарю жизни мне осталось всего 40 дней.

- Почему такая точность?

- Чунг.

- А!

И все снова замолчали.

- Так ты советуешь согласиться? - спросил Смок.

- Да, я бы согласился. Старик прав: непременно будет бардак. Да вы и сами знаете нашу публику. Конечно, хотелось бы получше узнать, что за девок он нам припас. Хорошо, если они не с панели, но в крайнем случае лучше такие, чем ничего.

- А насчет власти?

- Тебе что, летательный аппарат помешает? Лично я готов назваться хоть царем небесным, лишь бы никто не стоял надо мной и не вякал свои ЦэУ.

<p>

Глава вторая</p>

Девочки, как оказалось, были отнюдь не с панели, просто из безработных. За время перелета через гиперпространство все парни, кроме Коро, успели присмотреть себе пару. Коро пара не требовалась, и его тактикой было как можно дольше скрывать от старика сей печальный факт.

Между тем степень доверия, оказанная их компании по прибытию на Безымянную, могла кого угодно поразить своей роскошностью. Во-первых, старик привез их не на 150ый ярус, а к опушке какого-то леса. Да-да, самого настоящего леса, туда, где проживали обе семьи: и хозяев, и их слуг. Впрочем, к моменту появления звездолета из всех обитателей хуторка в наличии была только Сара, очень красивая мулатка, трое ее детей и рыжеволосый мальчуган лет двух, ровесник младшего негритенка. Стояла темная половина здешних суток, и остальные трое взрослых следили за работами в мастерской.

- Итак, молодые люди, - сказал старик, вынесши из дома толстую тетрадь, - кто с кем будет жить? Кто в чьей палатке? Помогите леди возвести жилище.

Вопрос был поставлен так ловко, что спустя какую-то пару часов все прояснилось само собой. Симпатии, возникшие в пути, тутже стали прозрачными без всяких объяснений. Общий дом обозначал общую семью и вскоре только три девушки и Коро оказались в холостяках.

- Ничего, вам повезет в следующий раз, - сказал старик, сердито блеснув глазами на Коро.

Весь этот день до отбоя старик их ничем не занимал. Трапеза была общей. Старик не солгал насчет жратвы, за обедом на столе стояли сыр, масло и вазы с фруктами. И суп был несколько другим, и вместо бифштексов - сочное жаркое.

- А хорошо живут, паразиты, - высказался Гор, когда до него дошло, что масло на хлеб он может намазывать хоть сантиметровым слоем, да и сыр выставлен на стол отнюдь не в качестве украшения. Напитки были на выбор: молоко в трех видах, причем третий вид, горячий, можно было добавлять в чай или кофе (желающий мог приготовить себе какао), соки полутора десятков сортов. Правда, все 15 на столе не стояли, имелся лишь список, но Гор из озорства заказал один наугад, после чего был препровожден в подвал, где стояло 15 сифонов - бери и наливай.

- У нас паразитов нет, - отвечал старик строго. - У нас все трудятся. Хочешь всегда так питаться - тоже будешь шевелиться.

- Легко сказать, - заметил Смок.

- Просто надо знать, как это делается, - в голосе старика прозвучало пренебрежение. - Эта земля - лакомый кусок, она все дает, о чем ее ни попроси.

- В том числе и долгую жизнь, - усмехнулся Коро.

- В том числе и...

Теперь старик соглашался, но нотка печали была в этом согласии, странно не соответствовавшая смыслу высказывания.

- И сколько у нее чтёте выпросить вы? - подал голос кто-то.

- Да годков бы еще с десяток.

- Почему же так мало?

- А зачем мне больше? Сделать этот мир таким, каким хотела его видеть их пра-прабабка, - старик кивнул на рыжеволосое дитя, - и можно будет закрывать глаза спокойно.

- С полным осознанием не зря прожитой жизни, - усмехнулся Гор.

- Моя жизнь, молодой вьюнош, и без того прожита не зря, - тоже усмехнулся хозяин. - Я, дорогой, имею такую биографию, что самому не верится, когда слышу ее из чужих уст.

- А часто приходится? - поинтересовался Коро.

- Бывает иногда.