Мститель. Обман. Цена молчания

- Для вас?

- Для них и для всех других, которые будут сюда когда-либо наезжать. Так вот, примите к сведению: я - хранитель кассы той планеты, на территории которой вы находитесь. Касса эта столь велика, что я, жалея ваши рассудки, даже не хочу говорить, сколько там варится. Но это столько, что 51 тысяча кредиток, осевших на руках у Джона - просто пыль, которую я имею право на заметить и не собираюсь замечать в дальнейшим. А кроме этого, столь значимого для вас продукта цивилизации, в моем распоряжении находится несколько звездолетов разного класса и абсолютно все остальное, что может вам когда-либо понадобиться. Ясно?

- Да, - сказал Смок, заглотнув слюну. - Вы... вы очень рисковая женщина, мадам!

- Вовсе нет, - проговорила Бинка сурово. - Просто я решила вас не убивать. Я же сказала: сыграем в ту игру, которую вы начали. Предположим, что вы заполучили все, что хотели: и золото, и звездолет...

- То есть? - насторожился Гор.

- Вы сейчас встанете, снова заберетесь в машину, и мы немедленно, безотлагательно отправимся к тому месту, где стоит нужный вам летательный аппарат. Мы в него садимся - и в путь.

- Не смейтесь, мадам! - проговорил кто-то.

- Меньше всего я сейчас склонна к веселью, - возразила Бинка, сверкнув глазами. - Вы получите вожделенную тьеранскую свободу и кучку кредиток в придачу. Я достаточно богата, чтобы кинуть вам по куску - лопайте, если голодны, мне не жаль!

- А если я никуда не поеду? - сказал Гор.

- То есть? - удивилась Бинка. - Что значит "не поеду"?

- Если мне не нравится свобода из ваших рук? Только не надо меня пугать, я пуганый!

- Мадам, - сказал Смок, - не надо с нами так. Мы всегда вас уважали, и не стоило нам напоминать, что мы здесь всего лишь рабы. Хотя видит бог, до сих пор вы держали себя так, что мы об этом почти забыли.

- Рабы? Вы - рабы? - горько засмеялась Бинка.

- Сегодня вы очень ясно дали нам это понять.

- Вздор, - сказала Бинка сердито. - Вы никогда не были здесь ничьими рабами и прекрасно об этом знаете. Мы с вами делаем одно общее дело... то есть делали.

Бинка запнулась.

- Разве я унижала вас когда-нибудь? Брала над вами верх? Или изображала власть?

Джон усмехнулся и Коро тоже. Они-то оба знали: мадам не изображала власть, она ею была. Но для остальных шестерых внезапное превращение скромной жены их друга и товарища в особу, изрекающую угрозы и отдающую приказы было весьма неожиданным.

- Сегодня вы все это проделали, - сказал Смок угрюмо.

- Вам осталось только приказать нам встать перед вами на колени и попросить прощения, - добавил кто-то.

- Мой племянник к вам претензий не имеет, - возразила Бинка.

- Тогда в чем проблема? - спросил Коро.

- В вас. Вы перешли грань, за которой кончаются прежние взаимоотношения между нами. Из рядовых жителей нашего поселка вы превратились в источник повышенной опасности.

- Чего? - воскликнул Гор.

- Мадам! - сказал Коро. - Мы виноваты, конечно, но ведь раньше ничего подобного мы не допускали! И дальше не будет.

- Я вижу, мы друг друга не понимаем, - сказала Бинка по-прежнему сердито. - Я когда-нибудь была трусихой?

- Никогда, - покачал головой Коро. - Скорее наоборот, вы излишне отважны.

- Это тебе так кажется. На самом деле я очень осторожна, и моя беспечность - трезвый рассчет. Вот я задала вопрос: что вам мешало напасть на меня? Ответ прост: никому из вас не приходило в голову сопоставить мой скромный облик с миллионами в тьеранских банках. Я не была для вас добычей, поэтому могла спать спокойно. А теперь вы никогда больше не посмотрите на меня прежними глазами. Сегодня я дала вам понять, что любого из вас могу избить, убить и прочее. Короче, показала власть. Сегодня я потрясла перед вашими носами кошельком с кредитками. Вы этого, увы, уже не забудете!

- Конечно, вы прекрасно осознаете, что вытрясти из меня ничего невозможно, но ведь у меня есть еще и дети, не правда ли? Разве можно быть теперь уверенным, что у вас никогда не мелькнет грандиозная идея напомнить мне, что я как-никак мать? Ведь свобода - великолепная вещь, а вырванная силой она еще привлекательнее.

- Ну, если рассуждать подобным образом... - пробормотал кто-то из остальных.

- Я всего лишь вижу вещи такими, какие они есть, и не привыкла себя обманывать. Конечно, убивать вас я не стану, для этого я слишком вас ценю и уважаю. Кроме того, я не в состоянии забыть, что если бы его братец, - Бинка кивнула на Джона, - подобрал себе другую компанию, мой племянник был бы мертв независимо от того, существует ли на самом деле золотая пещера, или это из области сказок.

- Значит, он слышал? - сделал вывод Коро.

- Не только слышал, но и понял.

- И вы нас не обвиняете?

- Ни коим образом. Просто и вам, и мне не повезло. Притом, мальчику не следовало играть некоторыми вещами в присутствии людей, способных при слове "золото" сойти с ума.

- Он не знал, что мы подслушиваем, - буркнул Гор.

- Он обязан был предусмотреть такую возможность.

Все помолчали, опустив глаза.

- Вы так думаете? - наконец, нарушил тишину Смок.

- Так думает он сам, мое мнение несколько иное. Но это не суть важно. Согласно уголовному кодексу моей планеты смертной казни подлежит один Лека, вы бы получили по два года самостоятельной жизни на лоне природы в отрыве от цивилизации.

- Тогда в чем же дело? - буркнул Гор.

- Общее уголовное право на нашей территории не действует, поэтому я имею право защищать себя так, как нахожу необходимым.

- От нас? - усмехнулся Смок.

- И от вас тоже. Если вы считаете себя моими рабами, то я, как ваш надсмотрщик, всегда должна помнить о тех, кто воспринимает его своим врагом.

<p>

__________</p>

Мужчины заулыбались. И - снисходительно, как могла заметить Бинка.

- Мы никогда не воспринимали вас врагом, - сказал за всех Смок.

- Неправда. Единственный, кто действительно никогда не смотрел на меня как на лицо ему враждебное - это Джон. Но Джон с самого начала находился здесь абсолютно добровольно, чего не скажешь о вас.

- Вот как? - обернулся к Джону Коро. - Для нас это новость!

- Тем не менее - это святая правда, - пожал плечами Джон. - Когда Марк брал меня из тюрьмы, он сразу сказал мне, куда и зачем мы направляемся. Все, пункт за пунктом.

- И про нас? - в вопросе просквозила подспудная суровость.

- Нет, тогда у старика еще не возникло намерения завести сюда колонну и организовать озеленительный конвейер.

- Надсмотрщик! - повторил Смок насмешливо. - Назовите себя еще палачом, мадам!

- Рада, что до вас начинает доходить, - парировала Бинка.

- Неужели в самом деле? - в голосе Гора не было ничего, кроме крайнего любопытства.

- А если и впрямь?

- Приступайте, мадам!

Гор сделал вид, что привстает - Бинка изменила позу...

- Задний ход! - скомандовал Коро. - Мадам хотела сказать, что ей не на кого рассчитывать, кроме как на саму себя.

- Совершенно верно, - кивнула головой Бинка, стараясь сохранить хотя бы видимость невозмутимости. - Других представителей закона на Первой нет, если вы помните.

- Разве мистер Уотер не кинется вам на выручку? - поднял брови Смок.

- А разве если кинется, то мне это сильно поможет? - в голосе Бинки по-прежнему было напряжение.

- Не поможет, - охотно согласился Гор. - Но он мужчина.

- Угу. Только мне мало будет радости, когда он погибнет из-за того, что имел неосторожность неудачно жениться. В общем, включайте ваши рассудки, и вы увидите, что по сути у нас с вами два варианта. Либо я отправляю отсюда свою семью и семью Сола и бросаю вас на произвол судьбы, дав полнейшую свободу всем чохом, сразу всему населению - творите, что хотите. Тогда о существовании Первой Полосы правительство моей планеты постарается вообще навсегда забыть, и это гораздо проще осуществить, чем вам кажется. Либо я отвожу вас девятерых на Тьеру, выдав вам восьмерым выходное пособие в размере стоимости тех статуэток, из-за которых у вас произошел сдвиг по фазе. Кстати, напоминаю вам, что у троих из вас срок истек еще полгода назад, о чем они и получат на Тьере соответствующие документы.

- А остальные? - спросил Гор.

- Все, что я могу для вас сделать - это не сообщать о вашем якобы побеге в соответствующие органы. Впрочем, имея деньги, бумаги можно купить. Вы сами люди опытные, в курсе.

Все снова помолчали.

- Ладно, ребята, - сказал, наконец, Коро, вставая. - Нет смысла тянуть. Потопали прощаться с женами.

- Нельзя прощаться, - возразила Бинка. - Лететь необходимо сразу же, как при побеге.

<p>

__________</p>

Джон ухмыльнулся. Кинув на него косой взгляд, Коро уловил: негр отнюдь не был удручен предстоящей переменой в своей жизни. Уже снаружи вспомнилось: Джон не раз бывал на Тьере, причем летал он сам, без хозяев. Это обозначало: Джон знал дорогу туда и обратно.

"Ну что ж, поиграем в побег, если уж мадам так заблагорассудилось," - подумал Коро. И тоже совершенно успокоился.

<p>

__________</p>

В жизни у Коро было не так много событий, которые запечатлелись в его памяти навсегда и до мельчайших подробностей. Но история со сватовством Магды, коренным образом изменившая для восьмерых их отношение к их статусу на полосе, не забылось ни ему, ни другим из той достославной компании бывших рабов старика по имени Марк.

- Джон, - сказала Бинка сразу же после того, как окончились первые перегрузки, и звездолет завис на орбите. - Мне противно дотрагиваться до твоего братца. Перевяжи ему его граблю сам и объясни, что его паршивая жизнь будет ему сохранена. Он жадный, может, до него дойдет.

Это было произнесено при Леке тоном такого презрения, на какое способна лишь истинная женщина, женщина до мозга костей. Это было даже не смешно: в голосе мадам была та смесь гнева и пренебрежения, которая обычно кажется невозможной, но которая унижает похлеще любого оскорбления. Леку развязали, его руки были перевязаны, и стонать он перестал, но это было не последнее испытание, уготованное ему судьбой в процессе его позорного изгнания из избранного общества на Первой.

- На, возьми это, - сказала Бинка Джону спустя часа два после входа звездолета в гиперпространство. В руке у мадам была небольшая кристаллодискета, которую она и протягивала своему главному заму по делам плантаций подведомственной ей территории. - Меня с детства учили, что когда двое выясняют между собой некоторые проблемы, то свидетели им не требуются. Но, очевидно, в вашей семье было иное воспитание, если твой брат решил, что хорошо бы не только подслушать, о чем твоя Магда будет говорить со своим поклонником, но и сделать запись их дружеской беседы: вдруг понравится и захочется прокрутить радиоспектакль еще пару разиков. Я бы, правда, на твоем месте запись стерла, но, возможно, твое мнение по данному вопросу совпадает с Лекиным. Дело хозяйское, я не настаиваю.

Это говорилось опять же при Леке, и, протягивая Джону кассету, мадам смотрела не на того, а на съежившуюся в углу кают-компании фигурку с перевязанной рукой. Джон скользнул по лицам своих товарищей, и Коро отвел глаза. А еще через часик он уже имел удовольствие наблюдать на физиономии Леки последствия экскурса мадам в область семейного права: большущий кровоподтек на его левой скуле.