Пират по особым поручениям

-Наверх, - рявкнул Шанидар. - Скорее, ты успеешь!

В моём мозгу мелькнули две мысли одновременно: это первый этаж, я могла бы спрыгнуть на улицу, но стоит мне встать, как меня пристрелят. В следующий миг падавший из окна свет уличных фонарей заслонила чья-то фигура с тяжёлым бластером. Ужас стиснул моё горло: алые молнии обрушились на Шанидара.

-Сдохни, повстанец! Эй, не стрелять!

Имперцы, - сообразила я сквозь безумный страх. Тот, кто стоял на подоконнике, спрыгнул на пол и склонился над Шанидаром, - я видела его левую ногу и зад на отлёте в грязных бурых штанах. Наставшая после пальбы тишина оказалась оглушительной. Сердце колотилось: если убийца Шанидара выпрямится и повернёт голову, то неизбежно заметит меня... Дальнейшее произошло почти мгновенно: мой взгляд упал на кобуру с бластером, рука вытащила оружие, и я с дикой яростью всадила в имперский зад порцию адского пламени. Теперь оставалось вскочить на стол и, помолившись, чтоб внизу меня не ждали, прыгать.

Тихий высокочастотный свист сначала послышался из коридора, потом его источник словно бросили в комнату. Окно было выбито, но резкий отвратительный сладковатый запах волной окатил меня, - голова закружилась, а стол закачался под ногами... Последнее, что я видела, - кто-то высокий и широкоплечий огромными шагами пересекал комнату.

Очнулась я оттого, что меня пытались напоить какой-то несусветной гадостью. В своё время я перепробовала все папины вина и галактические напитки, но от этой дряни чуть было опять не отключилась. Меня подняли, отнесли на несколько шагов и прислонили к чему-то твёрдому и неровному, справа над головой откуда-то задувал прохладный ветер. Два низких мужских голоса переговаривались на незнакомом гортанном наречии.

Ко мне медленно возвращалась способность думать, в голове мелькали какие-то обрывочные картинки. А потом они сложились вместе, - и на меня обрушился ужас. Шанидар убит или тяжело ранен, а газом потравили и меня, и того мерзавца, который его убил. Кто это сделал и зачем?

-Нет, нет, я всё скажу!..

Отчаянный голос говорил по-галактически. Я открыла глаза - и тут же снова в ужасе зажмурилась: в двух шагах от меня стоял огромного роста безволосый субъект, а полутёмное подземелье, скорее всего, было частью городских коммуникаций.

-Ну, говори.

Я рискнула посмотреть сквозь ресницы, - в свете трёх светильников на коленях перед другим лысым гигантом стоял невзрачный человек, рядом у стены сидели ещё двое со скованными руками. При взгляде на допрашивавшего меня опять взяла жуть.

-Мы не знали, что он убит, приехали по делу.

-По какому?

-Ну... Надо было как-то собраться тем, кто остался... Нашли дверь взломанной. Я всё сказал, отпустите меня, я больше ничего не знаю... Не-ет!

Грохнул выстрел, эхом отозвавшись в сводах, маленький человек рухнул на пол. Двое остальных тщетно озирались в поисках выхода, - в дальнем конце подземелья маячило ещё несколько фигур. Главный бросил тому, кто стоял рядом со мной, фразу на своём языке. Тот что-то спросил и получил в ответ короткий смешок, кивок в сторону трупа и повелительный жест. Имперцев подтащили поближе к главному, мой страж отошёл исполнять приказание, а я осмелилась поднять голову и посмотреть на то место, откуда дул ветер.

Сложенная из каменных глыб стена определённо была частью Набережной, - не узнать эту особую кладку было невозможно. И в ней зияла расщелина. Меня стало трясти: похоже, похитители обсуждали, смогу ли я через неё пролезть и удрать, и решили, что не смогу.

Времени было всего несколько мгновений. Я рывком вскочила, - голова страшно кружилась, - втиснулась туда, за спиной раздались крики. Там оказалось действительно узко, самое страшное - застрять, и только бы они не успели... Внезапно земля под ногами кончилась, я оттолкнулась и камнем свалилась в Серинду.

Вода была обжигающе холодной, течение утягивало прочь. Вынырнуть удалось только на середине реки, я отчаянным усилием попыталась приблизиться к более низкому левому берегу, соображая, что надолго меня в этом леднике может и не хватить: всё тело окоченело. Течение помогало, но не слишком.

По прошествии, казалось, нескольких столетий левый берег приблизился, течение медленно, но верно подтаскивало меня к сваям какого-то прибрежного сооружения. Ухватиться за них удалось далеко не сразу, сил хотя бы попробовать выбраться на сушу не было вовсе. Хотелось только тепла, упасть бы в мягкое, тёплое, и спать, спать...

Надо крикнуть. Самой не вылезти. Не спи, замёрзнешь, вода ледяная! Ты не имеешь права сдохнуть здесь, в двух шагах от спасения, ведь тогда и Шани-дар зря погиб, а ты одна знаешь, что Эрнита невиновен, и если ты окочуришься в этой чёртовой Серинде, его жизнь сломана, подумай о Шатте! Они все ждут тебя, - Эрнита, Шатте, и Кари, и Даниель тоже, вспомни обещание связаться с ним после победы, ну же, ну!..

-Эй! - голос почти не слушался, звучал жалко. - Помогите! На помощь!

Где-то рядом звучит музыка, за ней такой тихий писк запросто можно не услышать.

-По-мо-ги-те!!!

Тишина. Если запрокинуть голову, то видно перила. Высоко. Неужели нельзя было построить их пониже?!

-Эй!

-Кто здесь? - рявкнул кто-то бородатый, перегибаясь через перила шагов за десять от меня.

Луч фонаря зашарил по воде.

-Показалось, что ли?

-Не-ет!

Слава Богу, нашёл. За это можно простить даже то, что луч светит прямо в глаза и немилосердно режет их.

-Ох, Великий Водяной! Да что же это? Девочка, как ты туда попала? Эй, вы, бездельники, живо!..

...Бородач оказался поваром прибрежного ресторана, где я и начала оттаивать. Эти милые люди дали мне крепкого вина, перевязали мои ссадины и раздобыли теплейший халат, в который таких, как я, могло бы вместиться штуки четыре. Когда в голове окончательно прояснилось, то я сообразила, что пора позвонить Даниелю. Видеофон был тут же предоставлен в полное моё распоряжение.

Робот-секретарь сообщил, что время позднее, и лорд Даниель уже спит.

-Так разбуди его, железяка! - язык всё ещё заплетался. - У меня информация ч-чрезвычайной важности.

Робот, кажется, обиделся на 'железяку', попросил подождать и исчез с экрана. Через полминуты возник Даниель, - я не ожидала от самой себя, что буду так рада его видеть.

-Привет, - сказал он, улыбнувшись.

При виде него автоматически возникла мысль о том, как я выгляжу, и радость померкла: в мокрых волосах разве что водоросли не запутались, а выданный халат был ядовито-жёлтого цвета.

-Д-дело важное, - справиться со спотыкавшимся на согласных языком было выше моих сил. - Запоминай, невдалеке от границы Северного и Центрального районов, возле Набережной, какие-то нелюди пытают людей. Прихлопни их, пока они не...

-Успокойся, - Даниель перестал улыбаться. - Туда уже приехала полиция, они прочёсывают этот район. Я распоряжусь...

-А Шанидар?

-Подожди секунду.

Он отвернулся, поговорил с кем-то по другому каналу связи. Внезапно вспыхнувшая надежда, что Шанидару удалось выжить, исчезла.

-Будь спокойна, мы найдём их. Я знаю, где ты, через четверть часа придёт машина. Жди.

-Даниель, и всё-таки... Шанидар?

-Мне очень, очень жаль, Кэт. Война есть война.

-Он умер?

-Да. Прости.

Я кивнула. Этого следовало ожидать с самого начала, ведь такие, как он, долго не живут и своей смертью не умирают, и всё же...

-Тебе не за что извиняться, Даниель. Да, кстати: там, за два квартала от дома Краннона Фоска, стоит мой гравикар. И ещё: хотелось бы как можно скорее улететь на Землю.

-Боюсь, тебе это не удастся.

-Будет дознание?

-Нет, дело не в этом. Расскажу всё при встрече.

Экран погас. Бородатый повар сунул мне бутерброд. Сообщение о машине через четверть часа его явно обрадовало: похоже, он боялся, что за мной тянется какой-то криминал. Я криво усмехнулась, - он не знал, насколько был прав.

Воспоминания о Шанидаре появились незаметно для меня самой, - в беспорядок мыслей вдруг ярко вклинился его образ. Память почти безучастно отмечала, что я как-то очень невзлюбила его с первой же встречи, побаивалась и вскипала от самых пустячных замечаний, выискивала любой повод сказать ему что-нибудь неприятное... Чаще всего он сам бывал виноват, но за некоторые слова сейчас стало бесконечно стыдно.

-За вами приехали, сударыня.

Я заметила распахнутые от изумления глаза повара и обращение на 'вы'.

Возле ресторана стоял кортеж Даниеля, окружённый охраной, сам губернатор ожидал меня, - кроме необычной красоты и подчёркнутой элегантности одежды, заметно бросалось в глаза сковывавшее Озена напряжение. Или мне мерещится, или действительно что-то случилось...

Неожиданно кортеж свернул к космопорту, - это и вовсе было странно. Даниель привёл меня в зал для особо важных персон, вокруг был хорошо знакомый почёт высшего света Артоса, но всё это очень настораживало.

-Для расследования обстоятельств смерти Шанидара твоё присутствие не требуется, об этом я позаботился, - сказал Озен.

-Спасибо.

-Понимаю, ты устала. Одно твоё слово, и ты улетишь на Землю, но сначала выслушай. На тридцатой стоянке стоит корабль с планеты Аксерат. Он летел к повстанцам, но его настигли, и он приземлился в ближайшем порту. Над Артосом висит крейсер имперской постройки и требует выдать его экипаж, угрожая в случае отказа уничтожить Кер-Сериндат. Мне дали срок, до истечения которого осталось меньше двух часов. Беглецы очень просили меня о встрече с любым представителем повстанцев, если такой здесь есть. Когда они высказали эту просьбу, я хотел вызвать кого-нибудь со Свейза или из Столицы, но потом понял, что за такое короткое время никто долететь не успеет.

-А почему ты сам не пойдёшь?

-Потому что я не повстанец, а губернатор Артоса, занявший свой пост при Империи, и со мной они разговаривать не хотят.

-А они не додумались передать через тебя послание?

-Говорю же, мне они не доверяют. Я предложил им это, но они сделают так только в крайнем случае. Но, к счастью, здесь ты.

Я кивнула. В душе утверждалась тоскливая уверенность, что на Землю я опять не попаду.

-А кто управляет крейсером?

-Люди.

Даниель посмотрел куда-то над моей головой.

-Кэт, по-моему, ты чего-то недопонимаешь. Поговоришь ты с ними или нет, но через два часа я их выдам, и на Аксерате их ждёт смерть.

Я выпрямилась.

-Бездна тебя поглоти, Даниель! С этого надо было начинать! Вы сможете записать нашу беседу?

-Разумеется.

...Их было четверо на старом подержанном звездолёте, по которому совсем недавно довольно метко стреляли. Мелькнула мысль: взлёт в худших традициях повстанцев, с входом в гиперпространство почти в атмосфере, и они в безопасности... Я тут же оборвала себя: работа космопорта Артоса приостановлена, и такая авантюра немедленно повлечёт за собой удар по столице вероломного губернатора.

Их одеяния поражали необычным покроем и дорогими материалами, словно я имела дело с аристократами другого века, и взгляд машинально стал искать отсутствующие шпаги. Троим из них на вид было около сорока, четвёртому, поднявшемуся мне навстречу из-за приборов, - лет двадцать пять. Ощущение было жутким: передо мной были люди, знавшие, что им не суждено пережить этот день.