Пират по особым поручениям

-С приездом, - прозвучало совсем рядом.

Я, вздрогнув, обернулась: на том месте, где, казалось, секунду назад ещё никого не было, стоял Милорд.

По-моему, Стелли понял, что я испугалась.

-Ты - Стелли?

Он молча кивнул.

-Очень хорошо. Я - лорд Эльснер даль Соль. Идите за мной.

Стелли поднял глаза на меня, я постаралась улыбнуться ему в ответ как можно более успокаивающе. Вслед за Милордом мы прошли по переходу с множеством окон, и он вызвал лифт. Стояла тишина.

Мы поднялись наверх, Милорд уверенно повёл нас по коридорам. Странности судьбы, - Империя рухнула, Столица перешла в руки победивших повстанцев, а он всё равно шёл здесь, как властелин, хотя новая внешность ничем не напоминала о том Милорде, которого боялась вся Галактика... Путь наш окончился в просторном кабинете. Здесь был минимум мебели, стену украшал только один большой экран, но вся эта обстановка почему-то подавляла.

-Прошу садиться, - лорд Эльснер жестом указал на чёрные кресла возле длинного стола.

-Если не секрет, где мы? - поинтересовалась я.

-Это мой кабинет.

Я помогла Стелли забраться в высокое, не по росту, кресло. Мы трое совершенно не вписывались в этот кабинет: здесь должны были бы сидеть высокие, с ледяными жестокими глазами мужчины в форме генералов Империи.

-Где Линн? Он сейчас не присоединится к нам?

-Нет.

-Почему?

-Он занят. У него гостья.

-Гостья?!

-Сэнди Адамсон, - ответил Милорд и включил большой экран на стене. - Ещё есть вопросы?

-Да, - подумав, ответила я. - Есть ли у Адамсон способности стать хиннервалем?

-Проведённая мною несколько лет назад проверка доказала, что весьма слабые, ты значительно превосходишь её даже на данном этапе.

-Вы встречались с ней?

-Для подобной проверки не обязательно личное знакомство с кандидатом. Ты же заинтересовала меня ещё на Алголе.

-Я вовсе не горю желанием пополнить ваши ряды.

Он усмехнулся.

-Боишься?

-Да нет, просто слишком земная для таких возвышенных устремлений. Может, перейдём к делу?

-Пожалуй.

-Лорд Эльснер, что вообще происходит? Вам знакомы эти неучтённые народы - элиа, чудища из керсериндатских подземелий? Причём тут Краннон Фоск?

-Относительно Фоска всё просто: Империя тщательно истребляла всех, кто мог развить способности к владению Силой, и он был одним из тех, кто искал таких потенциально опасных существ. Про чудовищ пока ничего не могу сказать. Вот данные по Аксерату.

Милорд нажал на кнопки, и Аксерат предстал на экране в виде глобуса, который медленно поворачивался с запада на восток. Развитие цивилизации на уровне эпохи шпаг и первых пистолетов, население - люди...

-Странно. Здесь ничего нет о народе Стелли.

-По элиа тоже нет информации. Только с помощью Силы можно было заставить хорошо подготовленных людей на протяжении нескольких лет давать искажённые сведения. Следовательно, беглец-полукровка сказал в этом отношении правду.

Я облегчённо вздохнула: несчастный полу-элиа произвёл на меня хорошее впечатление, и было бы очень обидно обнаружить его неблагородные цели.

-Но кроме этого аспекта, есть и другие, - продолжал Милорд. - Вполне возможно, что нас хотят втянуть во внутрипланетарные войны. Так или иначе, но собрание остатков имперского флота возле этой планеты весьма опасно для нового правительства. Поэтому нам важна любая крупица правдивой информации. Стелли, что тебе известно об Ордене?

Стелли как-то съёжился в кресле.

-Я... Я не могу сказать, я не знаю, о чём ты говоришь.

-Ты бывал в столице Лестарии Меронне?

-Где?

Стелли выглядел страшно растерянным, словно он никак не мог понять, о чём его спрашивают. Милорд увеличил глобус Аксерата на экране.

-Подойди поближе и посмотри внимательно. Тебе знакомы эти места?

Стелли обошёл стол и приблизился к экрану.

-Да, да, я знаю! Вот залив, из которого мы уплыли. Только те земли за морем я совсем не знаю.

-Хорошо. Где твои родные места?

-Вот, вон те горы, и за ними река - видишь? Здесь начинаются наши края. Севернее реки. Это города?

-Да.

-Так много, и все новые... А вот здесь, невдалеке от этих гор, столица страны людей.

-Где? Нет, это Рит. Город древний и довольно большой, а Меронна здесь, юго-западней, на реке Нави.

-Разве? Погоди, вспомню. Да нет, здесь была очень древняя столица, её разрушили и более не восстанавливали.

-Древняя столица?

-Ну да. Стало одно государство людей на севере, возле наших земель, и одно на юге, а столица - та, что я показал.

По глазам Стелли было ясно, что он побаивается лорда Эльснера и не знает, что от него ожидать. Я вдруг поймала себя на том, что разделяю его чувства, хотя даже мне ничто не напоминало в нынешнем Милорде то жуткое существо, которое чуть не задушило меня на Алголе. Вместо дальнейших расспросов Милорд вдруг вызвал маленького робота.

-Стелли, тебе надо отдохнуть после путешествия, робот проводит тебя в жилой блок. Я должен побеседовать с Кэт.

Стелли неуверенно взглянул на меня, я кивнула и улыбнулась, хоть и не поняла причину поступка Милорда. Стелли пожал плечами и исчез за дверью вслед за роботом.

-Зачем вы его отослали?

Милорд выключил экран и придвинулся ко мне.

-В материалах об Аксерате, среди прочего, есть сведения об общественном устройстве жизни планеты. Во-первых, там только одно государство людей, правда, большое, называется Лестария. Во-вторых, столицей раньше был Рит, но лет двести назад её перенесли туда, где она и поныне. Это Меронна, прежде бывшая пограничной крепостью.

Я не поверила своим ушам.

-И ещё одна маленькая деталь. Крепость строили на месте древней полулегендарной столицы. Не правда ли, любопытный у нас гость?

-Из прошлого, - ошеломлённо выговорила я. - Но, ради всего святого, как? Они же куда-то плыли, если верить его словам.

-Можешь верить. Сейчас он не солгал ни словом, думаю, не лгал и тогда.

-Точно?

-Разумеется. Я же хиннерваль.

Всё это надо было как-то осознать.

-И что же теперь делать?

-За делом Аксерата не забывать об этой загадке.

-Правда будет для него шоком.

-Да, но это неизбежно.

-Вам что, всё равно? Никто не знает, что с ним было, он может не выдержать, сломаться...

-Смотря как ему об этом сказать. В конце концов, он же пережил открытие, что находится вовсе не там, куда хотел попасть, а состояние его было гораздо хуже.

Я понадеялась, что Милорд прав.

-И что теперь?

-Надо идти в центр. Это раньше я мог отсюда управлять Галактикой, а сейчас здесь многое повыключали.

-А они разрешат вам чем-нибудь руководить? - удивилась я.

-Ну, во-первых, сейчас они записывают каждое наше слово, а во-вторых, в присутствии Линна...

-Понятно. Да, а почему на карте вместо обитаемого Аксерата планета с метановой атмосферой?

-Потому что там колоссальные месторождения титана. Если ты знаешь технологию постройки гипердвигателей...

-Знаю, примерно.

-Так вот, Империи очень не хотелось, чтобы об Аксерате узнали повстанцы. Так как только имперская служба разведки планет проводила экспедиции и вносила изменения в звёздные карты, нетрудно было дать неверные сведения. Местные жители сами добывали титан пару тысяч лет назад, но потом из-за войн забросили. Кроме того, в обмен на наши технологии, - по сути, за ерунду, - Аксерат продал нам людей.

-Зачем?

-Они стоят на гораздо более низкой ступени развития цивилизации, потому более жестоки, дики и неприхотливы. Империя хотела сделать из них особый легион.

-И где они сейчас?

-На одной из баз, связь с которой потеряна. Что же до Аксерата, то возле него была оставлена база, но, судя по этому крейсеру, она теперь под контролем Ордена. Как и остатки флота.

-Ох, Создатель, только этого нам не хватало для полного счастья!

-Да, действительно.

Мы покинули кабинет и некоторое время шли молча. Потом я всё же решилась.

-Скажите, вы действительно хотели умереть тогда, на Свейзе?

-Смерть - лучший выход из подобной ситуации.

Я покачала головой.

-Мне так и не понятно, в какой момент вы решили перейти на нашу сторону.

Лорд Эльснер улыбнулся.

-Когда ты сказала, что Линн счастлив видеть меня живым.

-Да? А я и не знала, говорила, что в голову взбредёт...

-Узнав, что Линн у повстанцев, Император приказал: забудь, что он твой сын, раз он враг Империи.

-И вы забыли?!

-Нет, конечно, где-то в подсознании это осталось. Но не мешало воевать.

Мы вышли через широкий прохладный коридор во внутренний дворик, - здешнее солнце было неярким, от высоких башен на землю ложились глубокие вечерние тени. Впереди, возле тёмного входа в другой корпус огромного здания, стоял Линн. Он был один: Сэнди Адамсон не имела права появляться в этих помещениях.

В центре нас встретил знаменитый на всю Галактику адмирал повстанцев К'бар, всегда напоминавший мне каким-то чудом вставшую на ноги огромную рыбу. Выслушав нас, он повернулся к видеофону.

-Район 18-193-76, ответьте Столице.

-Мы в районе 18-186-74, ваши приказания?

К'бар с явной неохотой пустил к аппарату Милорда.

-Ваша цель - система Аксерат. На спутнике второй от звезды планеты находится база. Ваша задача захватить её, в случае невозможности - уничтожить. Действуйте осторожно, там по меньшей мере один крейсер.

-Вас поняли, начинаем операцию.

Мы заняли кресла у тёмных экранов на стене. Эта команда истребителей была одной из многих, что летали сейчас по Галактике, захватывая бывшие имперские базы там, где это было возможно, и стараясь удержать перерастание мелких стычек в большие войны. Новая власть держалась кое-где просто на честном слове, и появление вооружённого и агрессивного Аксерата было более чем некстати. Милорд рассчитывал верно: если удастся разбить флот, справиться с самим Орденом будет гораздо проще.

-Разведка произведена, - сообщили К'бару. - Начинаем операцию.

Экраны перед нами осветились, - на них было то, что видели пилоты. Галактика вокруг них выглядела мирной, крейсера поблизости не наблюдалось. Истребители миновали планету Аксерат, приблизились к спутнику и обогнули его. Я подалась вперёд: возле спутника находилось штук десять истребителей и нечто, напоминавшее порядочных размеров транспорт.

-Пятый, третий, - за мной, огонь по базе, остальные атакуют истребителей.

-Есть, - ответили сразу несколько голосов.

Смотреть на экраны стало невозможно из-за мелькающих изображений, тишину взорвали треск помех, свист набравших скорость двигателей и голоса пилотов.

-Странный транспорт, - заметил Милорд. - Я бы посоветовал обратить на него внимание.

-Может, он привозил что-то на базу с планеты, - недовольно ответил К'бар. - Ребята опытные, без вас разберутся.

Взгляд серо-голубых глаз Милорда сверкнул гневом и обжёг бы К'бара, если бы тот не следил за происходящим на экранах.