Пират по особым поручениям

-Скажи, тебе действительно знаком род этих человечков?

-Ну да. Они живут к северу от Отуманенного хребта и вдоль Сорочи. Только что-то он у вас больно худой. Не кормите, да?

В бороде Реджика появился и исчез намёк на улыбку. Я знала: Отуманенный хребет рассекал степи севернее Сорочи. Стелли прерывисто вздохнул.

-Всё, Кэт, - вполголоса сказала Раина. - Не утомляй его.

Попрощавшись, мы вышли в коридор. Оставалось только сесть в 'Скиталец' и задать координаты Аксерата. Лица провожающих - Линна, Милорда, Раины и Стелли - в последний раз появились на обзорных экранах корабля, затем стремительно промелькнула панорама планеты, и звездолёт вышел в открытый космос. Рядом со мной в рубке не было никого, привычный тяжёлый взгляд Шанидара больше не буравил мою спину при взлёте... От этой чересчур большой свободы становилось немного неуютно, - но лишь немного.

Перед выходом из гиперпространства я включила защитное поле. На обзорных экранах возникли звёзды. От спутника Аксерата корабль скрывала планета, обнаружить меня визуально было теоретически невозможно, но в то, что Орден не засёк звездолёт, я поверила только тогда, когда корабль вошёл в атмосферу. С космодрома Ордена, который находился восточнее столицы, в Заклятых горах, на моё счастье, никто не взлетал и не садился.

Чтобы спрятать корабль, я выбрала пещеру на Отуманенном хребте, - гораздо дальше от Меронны, чем Заклятые горы, но безопаснее. Была надежда, что в эту эпоху развития цивилизации альпинизм не слишком процветает, и 'Скиталец' не найдут. Ни один корабельный огонь не нарушал мрака ночи, - я сажала звездолёт по приборам, медленно и осторожно ведя космическую громадину по довольно узкому тоннелю. Когда посадочные опоры коснулись скалы, мелькнула мысль: наверное, Шанидар был бы мной доволен. Когда я вызвала Столицу и заговорила, автоматика стала писать галактические буквы на сером поле экрана видеофона, - это было непривычно и красиво.

'Я приземлилась.'

'Хорошо. Эрнита Стар через губернатора Озена только что передал тебе привет и сказал, что его полностью оправдали.'

'Ответьте, что я очень рада и поздравляю его.'

'Сделаем. Будь осторожна.'

'Спасибо, счастливо оставаться.'

Сеанс связи со Столицей окончился. Вокруг меня была тишина, и в этой тишине я закрывала все двери 'Скитальца'. Неожиданно мне показалось, что вместе с этими дверями закрывается и путь в прошлое, - нет Шанидара, никто не стоит надо мной, а впереди ждёт что-то несравнимо более серьёзное, чем было до сих пор... За выведенным со звездолёта гравикаром защёлкнулся по-следний замок, и я осталась одна на ночных просторах планеты Аксерат.

Вокруг лежали пропасти и горные пики, а над головой сияли звёзды. Взглянув на них, я вздрогнула: созвездия оказались столь же родными, как земные. Страх был глупым, - к наличию в моей голове памяти Реджика пора было привыкать. Название 'Аксерат' дали звезде пришельцы, оно перешло и к планете, но оставалось чужим ей. Родным было древнее, как Галактика, слово 'Земля', которое меняло на разных языках своё звучание, но не смысл: так и Реджик на языке Лестарии называл свою родину. Мой путь лежал через огромную равнину к столице королевства Меронне, кривые улицы и крепкие дома которой я помнила так ярко, как будто побывала там сама. Под тёмным грави-каром бесшумно и стремительно пролетала степь, впереди лежала великая река Сорочь, - её предстояло пересечь. Раза два я обнаруживала на сканере становища каких-то кочевников, но машина уносилась прочь так быстро, что собаки даже не успевали проснуться, чтобы залаять вслед... Память Реджика подсказывала, что собаки здесь были с небольшими кривыми рогами и здоровые, как телята, дети с удовольствием катались на них. Ходили слухи о стаях диких собак-людоедов, но до сих пор они оставались только слухами.

На берегу Сорочи я остановила гравикар и вышла, под ногами моими зашуршала пожухлая трава. Я встала возле обрыва, вдохнула прохладный предзимний воздух. Подумалось: верно, и глаза Стелли смотрели когда-то на эту реку...

Остаток ночи я провела, подыскивая для гравикара место поукромней, - недалеко от Меронны, но подальше от случайных взоров. Рассвет же застал меня на дороге, среди направляющихся в столицу крестьян, которые везли товары на рынок и хоть и бросали взгляды на молодую женщину, кутавшуюся в бедный просторный плащ, но вопросов не задавали. В Меронне же предстояло найти тайного сподвижника погибших беглецов, дворянина и прославленного героя Хамала Сетха, под чьим началом воевал и весьма отличился Реджик: мир и на Аксерате оказался тесен. Я задумалась и не заметила, как дорога сделала поворот, и перед глазами неожиданно предстала Меронна.

Я почувствовала, что не впервые здесь, что мне уже давно знакомы эти грозные крепостные стены, маленькие дома предместий и устремляющаяся в беспредельность небес тонкая прозрачная гранёная игла шпиля храма Луны... Воспоминания Реджика нахлынули на меня, - где живёт Хамал Сетх, у кого лучше покупать коней, у кого - оружие, где сжигают преступников и какое лицо было у короля, когда он награждал отличившихся воинов, в число которых попал и Реджик... Справившись с собой, я зашагала медленней: предстояло ещё раз продумать, как войти в дом Сетха.

Светало, подул ветер, - поздняя осень была прохладной. Крестьянские подводы миновали хибары предместья, вместе с ними я приблизилась к городским воротам. Вблизи стена оказалась немыслимо огромной, трудно было представить, что её соорудили люди, - скорее, какие-то великаны древности, а люди не посмели разрушить. Внезапно раздавшиеся крики заставили меня обернуться: все сворачивали к обочине, давая дорогу четырём всадникам. Я метнулась в сторону вместе с остальными, а всадники в белых плащах с откинутыми капюшонами и не подумали замедлить ход. Осёдланные звери отдалённо напоминали очень мохнатых лошадей, тогда как в крестьянские повозки был впряжены крупные четвероногие с короткой тёмной шерстью.

При виде трёх из них меня пробрал мороз: эти костяные наросты на безволосых головах я видела в подземельях Кер-Сериндата и не смогла бы забыть, даже если бы очень захотела. Из памяти Реджика всплыло название - ирукаи, я долго ошеломлённо смотрела им вслед и только позже осознала, что четвёртый ирукаем не был: на капюшон спадали густые светло-каштановые кудри.

-Слуги Месяца, - пролетел по толпе шёпот.

Топот копыт давно уже смолк, а я всё не могла отогнать от себя те лица. Каждое новое слово рождало в моей голове болезненный отклик, вслед за которым словно начинали вспоминаться забытые вещи. Ирукаи тоже входили в Орден, правда, безоговорочно подчинялись элиа. Самым распространённым амулетом было изображение головы рогатой собаки: два рога - неразделимы, как два народа, составляющие Орден. Рога символизировали Луну, как и белый цвет одежд слуг Месяца, а ночное светило считалось оком богов, наблюдающим за жизнью тех, кто населяет Аксерат. Власть Ордена над людьми была пугающе безграничной, но простой воин Реджик знал слишком мало фактов и слишком много слухов для того, чтобы эта информация могла пригодиться в Столице.

Идти к Сетху было слишком рано, поэтому я решила побродить по городу и, увлекшись, провела так всё светлое время короткого дня: проснулось столь раздражавшее всегда Шанидара туристское любопытство. Поначалу, правда, я с трудом справилась с собой, - слишком уж сильно пропиталась Меронна ароматами всевозможных отбросов. Архитектура города особой красотой не отличалась: здесь ценилась прочность здания и способность устоять против любых напастей. Главным украшением центральной площади был деревянный эшафот, причём, судя по его состоянию, сооружение использовалось настолько часто, что не было нужды разбирать его.

Дом Хамала Сетха находился на довольно широкой и относительно чистой улице, мощённой скользкими камнями, - на взгляд Реджика, в этих хоромах можно было бы запросто отсидеться в случае любого волнения или набега. Высокие дома лепились друг к другу, подозрительно глядя на чужака маленькими окнами, и я почувствовала себя не слишком уютно.

На стук в массивной двери приоткрылось крохотное окошечко.

-Чего надо?

-Я очень издалека...

-Подожди, госпожа сейчас подаст.

Дверь отворили ровно настолько, чтобы можно было протиснуться боком. Сгорбленный старик осмотрел меня слезящимися глазами и крикнул, чтобы позвали госпожу Эрлиней. Через полминуты на верху начинавшейся от дверей лестницы появилась настоящая сказочная принцесса.

Она была выше и полнее меня, а гордое лицо её говорило о десятках поколений предков, которым люди безоговорочно повиновались. Чёрные длинные волосы, заплетённые в сложную косу, придерживались на лбу красной с золотым лентой, - в тон богато расшитого платья. От неё зависело, увижу ли я Сетха, и я опустилась на колени.

-Госпожа Эрлиней, ради священных звёзд позволь мне поговорить с господином Хамалом.

Она была несколько удивлена.

-Как твоё имя?

-Я скажу его только ему. Но ты можешь приказать обыскать меня, - я безоружна.

Госпожа Эрлиней немного подумала.

-Отдай плащ слуге и иди за мной.

Я послушалась и поднялась вслед за ней по лестнице.

Взгляду предстало жилище богатого человека и прославленного воина, - всюду царила благородная роскошь, чего никак нельзя было ожидать, судя по внешнему виду дома. Эрлиней остановилась у высокой двери из тёмного красивого дерева и постучалась.

-Отец, это я. Тебя хотят видеть.

Дверь отворилась.

Для Реджика Хамал Сетх был всего лишь одним из тех, кто приказывал идти в бой, с той лишь разницей, что у Сетха оказалось побольше таланта полководца и удачи. Я же увидела человека, который, как и мой отец, не побоялся поддержать правую слабость против неправой силы, - и поняла, что ради этой встречи стоило надолго оставить мысль о возвращении на Землю.

Эрлиней ушла, и в комнате не осталось никого, кроме хозяина. Из всей обстановки больше всего бросалась в глаза великолепная коллекция оружия на стене.

Сетх внимательно изучал меня, - так не свысока, а с высоты прожитых лет смотрят старики на пришедших в мир молодых.

-Мы одни, дитя моё. Садись и говори.

Я села в большое резное кресло.

-Господин Хамал, четверо повстанцев с вашей Земли искали тех, кто боролся со звёздной Империей. Они говорили со мной, и я могу это доказать. Я здесь для того, чтобы помочь вам победить Орден.

Сетх великолепно владел собой: в те долгие для меня минуты, пока он размышлял над услышанным, ни один мускул не дрогнул на его лице. Внезапно он взял мою левую руку и стал рассматривать браслет.

-Такое смелое сочетание символов всех богов не принято в Лестарии, но встречается за Путеводным морем... Откуда ты так хорошо знаешь наш язык?

Я рассказала ему про Реджика, - при этом имени он нахмурил брови, вспоминая. Трудно было надеяться, что он помнит всех своих солдат, и я сообщила, за что Реджика награждал король. Сетх слушал с неослабным вниманием.