Пират по особым поручениям

Я убрала кинжал от горла Ласки, он согнулся и схватился за шею.

-Уходите.

Он изумлённо замер.

-Ну, чего вы ждёте? Предпочитаете, чтобы я подняла крик 'держи вора'?

Ласка выпрямился и несколько мгновений смотрел на меня. Его взгляд временно лишился привычного высокомерия, и я увидела, что у него были необычайно красивые карие глаза с пушистыми густыми ресницами... Но он тряхнул головой, отчего волосы его рассыпались по плечам, снова стал самим собой, и я опять перестала замечать его красоту. Ласка резко повернулся на каблуках и исчез за дверью.

Документы и письма лежали в беспорядке, я кинула их в шкатулку как попало, захлопнула её и обернулась по сторонам, не зная, куда спрятать. Мысль о Ласке не оставляла, - он был самым натуральным мерзавцем без малейших признаков совести, и, может быть, не стоило его так легко отпускать?.. Не придумав ничего лучшего, я поставила шкатулку на кровать Сетха в соседней комнате, накрыла её подушками, пошла к двери, потом вернулась, вынула те злосчастные письма и положила их в одну их книг, постаравшись хорошенько запомнить, в какую именно. После этого задула свечу на столе - и осталась в полной темноте. Внезапно какой-то детский ужас охватил меня, я выбежала в коридор и долго стояла там, тяжело дыша и тщетно пытаясь успокоиться. Остаток празднества стал пыткой: предупредить Сетха не удавалось, в том коридоре поминутно мерещились фигуры, которых, как оказывалось, там не было, а Раденек Ласка постоянно попадался на глаза. К Эрлиней он не подходил, а я всё вспоминала, что из того подслушанного слугой разговора могло бы заинтересовать не Ласку, а Орден. От страха меня трясло в жарком зале, как от холода, а действие вина не ощущалось вовсе.

Сетх и его дети узнали правду о Ласке и камердинере, едва ушли последние гости. Сетх вызвал слугу к себе, Эрлиней расплакалась, а у меня было ощущение, как будто я прошла по краю бездны глухой ночью.

-От него недавно весточка пришла, - донеслось до меня сквозь рыдания.

-От кого?

-От Илари. Война почти окончена, он приедет после праздника самой тёмной ночи... Айремис, если бы я уже была замужем, Ласка не посмел бы...

Я вздохнула. Ласка производил впечатление человека решительного, и было не похоже, что его могла бы остановить такая пустячная преграда.

-Понимаешь, отец сказал своё слово на совете, и они послали Илари усмирять заморские колонии.

Она постепенно приходила в себя.

-Это было давно, больше двух лет назад. Отец заметил, что Илари... Что я... Словом, он считал, что Илари слишком легко относится к женщинам, и... Отец много тогда наговорил, мол, если бы была жива твоя мать, то сказала бы то же самое... Словом, пока Илари не остепенится, мне не разрешат выйти за него замуж. Пришлось расстаться.

Из кабинета Сетха вышел уже бывший слуга, - лица на нём не было. На секунду мне даже стало жаль его, но я одёрнула себя: однажды безнаказанно предавший может предать снова, а мне очень и очень нужно остаться в живых. В конце концов, среди планет, которые так мечтает захватить Орден, есть и моя Земля, а хоть там, наверное, и имени моего никто не помнит, мне-то её никогда не позабыть...

Мысли бежали, цепляясь одна за другую, а я ждала, чтобы весь дом угомонился: предстояло выяснить, что сообщают из Галактики, а Сетх собирался пойти вместе со мной.

В гравикаре я наконец почувствовала себя в относительной безопасности. Сетх был хмелен, но думал и излагал свои мысли чётко.

-Всё это мы уже не раз просчитывали, - объяснял он, - как поднять людей, взять власть и избежать войны внутри Лестарии. Правда, после казни пойманных беглецов все испугались и попритихли, но стоит сказать им, что цели своей мы достигли, и со звёзд в твоём лице явилась помощь, как дело пойдёт. Вопрос в другом, - как устранить элиа. Добровольно от власти они, разумеется, не откажутся, остаётся только перерезать их. А хотел бы я знать, как можно это сделать, когда эти дети Месяца наши чувства слышат. Хорошо, хоть мысли не читают. Потому-то мы к вам и обратились. Так что говорят твои друзья?

Я стала переводить послание, втайне надеясь, что весть из Галактики если нам и не поможет, то хоть немного порадует. Текст гласил:

'Подтвердились твои сведения о том, что центром пиратства является спутник Аксерата. Установлена судьба проданных Орденом и обученных Империей людей. После краха Империи на их базе произошёл бой с офицерами, из которых не уцелел никто, победившие разлетелись по Галактике. Несколько человек из их числа согласились войти в число пиратов с тем, чтобы передавать нам информацию. Они выполнят любые твои приказы, если это будет в их возможностях.'

-Неплохо, - сказал Сетх. - Однако, полагаю, для победы этого всё-таки маловато.

Это я знала и сама. В последующие дни, исполняя светские и прочие обязанности, я непрестанно думала об элиа, снова и снова перебирала то, что было о них известно, и опять упиралась в тупик. Сообщений из Столицы больше не поступало, наносить визиты в Заклятые горы было незачем, и всё сильнее становилось ощущение запертости в золотой клетке. Через две недели после бала у Сетха должен был состояться праздник правосудия, - на площади публично казнили преступника в память о том дне, когда Ирату изгнали из сонма богов на землю, - и вся знать обязана была присутствовать там. Предстоящее зрелище страшило.

Элиа меня раздражали. Их абсолютно красивые холодные лица, полная неуязвимость как для врага, поскольку они могли чувствовать его приближение, так и для самой обыкновенной простуды, их уверенность в собственной непогрешимости, - многое было известно ещё из рассказа того беглеца-полуэлиа, отчего тогда наши и пришли в состояние полной паники. Теперь я боролась со страхом и мучительными сомнениями: если в ближайшее время не найду выхода, то буду в ответе за все войны в Галактике, когда Орден нападёт на неё. В голову приходило только то, что давным-давно элиа были ещё сильнее, но что-то уменьшило их мощь, а интуиция, опережая логику, связывала это со Стелли, хотя я так до сих пор и не знала, на какое время вперёд его занесло. Дав волю воображению, я могла придумать, как герой-невеличка Стелли привёл в действие могучие силы Больших Перемен, что именно он-то и знает, как доконать этот высокомерный народ, за что его обманули и забросили в будущее вместо обещанной блаженной страны... Никаких доказательств всего этого у меня не было, и красивый вымысел пришлось оставить. Утаивший своё прошлое Стелли по прошествии более недели после побега из Столицы так и не объявился, и я начала подозревать, что они с Реджиком сейчас вообще не на Аксерате. Поэтому предстояло идти на праздник правосудия без единой светлой мысли в голове.

6

Служанка помогла надеть тяжёлое синее платье с вышивкой на корсаже и рукавах, застегнула на шее ожерелье из сияющих ярко-голубых камней и перед выходом накинула на плечи светлый плащ, подбитый мехом, - в этих краях зимой снег выпадал чрезвычайно редко, а погода сейчас стояла тёплая. И сам Сетх, и все его дети тоже были при полном параде.

На площади перед эшафотом находилось возвышение для короля, знати полагалось занять места на сиденьях вокруг него согласно роду, чину и заслугам. Можно было представить, какой жесточайшей головной боли стоило это распределение мест церемониймейстерам, но зато, как сказала Эрлиней, на таких собраниях исстари не было ни одной обиды подобного рода. Она же обнадёжила меня тем, что молодым девушкам дозволяется упасть в обморок после начала пыток и быть уведёнными с площади.

Лица людей, заполнивших площадь до отказа, были мрачны: пропускать праздник могущества Ордена было нельзя. Начало меня потрясло: над площадью вознёсся барабанный бой, прорезавший шум толпы, его неотвратимый ритм сопровождал преступника до самого эшафота, куда он двигался между двумя шеренгами сверкавшей доспехами стражи. Позднее в голову пришло, что и про барабанный бой, и про огромного роста палача в маске я уже читала в земных романах, - похоже, в обставлении подобных мероприятий разные ветви человеческого рода не отличались изобретательностью. Палач разложил на виду у толпы свои отвратительные инструменты, в первые ряды выбилась чернь, - жуткие, свирепые лица, для которых только такие зрелища и были праздником.

Дождавшись первого стона жертвы, я изобразила, что мне стало плохо, - строго говоря, особенно притворяться и не пришлось. Братья Эрлиней отвели меня к карете, в безлюдный переулок, что вёл к Нави: справа были глухие стены домов, а слева возвышалась громада королевского дворца. Стоило пройти немного, как братья Эрлиней пропали из виду: улочка оказалась кривой. Площадь была близко, но звуки сюда еле доносились.

Когда сзади послышались шаги, я остановилась: душу кольнуло нехорошее предчувствие. Наконец шедшие показались из-за поворота.

Путь обратно отрезали три ирукая. Мелькнувшая напрасная надежда, что у них здесь было не касающееся меня дело, тут же пропала: они шли прямо ко мне. Бежать было бесполезно.

Они приблизились.

-Айремис Сетх, или Кэт Вязовская, следуй за нами.

Ужас пронзил меня, как чёрная молния. В голове моментально сложилось: кто-то спасся от разгрома их базы на Артосе и раскрыл тайну Айремис. Смерть внезапно оказалась так близко, что я даже не сразу её узнала. Только мелькнула мысль: а как же сыновья Сетха?..

Кто-то возник в переулке позади ирукаев, тускло блеснувший клинок вонзился в спину того, который стоял у самой стены, тот взвыл и грузно осел на землю. Остальные двое обернулись, я бросилась вперёд: выхватить у ближайшего из них кинжал. Металл клинка лязгнул о ножны, рукоять была слишком большой, а сам кинжал - слишком тяжёлым... Рядом мелькнула когтистая лапа, ткань платья затрещала. Шагнув назад, я наступила себе на юбку, едва устояла на ногах, враг был слишком близко, - похоже, чужой кинжал будет бесполезен, незнакомец дрался со вторым ирукаем и не мог прийти на помощь...

Маленькая тень налетела сбоку на того, кто возвышался надо мной, ирукай пошатнулся, но равновесия не потерял и отшвырнул к стене дома неожиданную помеху. Этого мига мне хватило: я поднырнула под вытянутую в броске лапу, кинжал сам вонзился в грудь врага. Он рухнул на мостовую, меня передёрнуло.

Лязг зазвеневшей на камнях шпаги заставил оглянуться: обезоруженный последний ирукай стоял на коленях перед человеком, чей клинок был направлен ему в горло. Я быстро подошла к ним.

Мой спаситель коротко оглянулся на меня, - молодой коренастый человек в бедной одежде, которого сильно старила борода.

-Хочешь что-то спросить у него?

-Да. Что Орден знает о наших планах?

-Отвечай, - приказал он пленному.

Ирукай с ненавистью смотрел на нас.

-Я ничего не знаю, - хрипло сказал он. - Мне приказали, и я пошёл. Ты сама только что убила того, кто мог тебе ответить.

-Что с братьями Эрлиней?

-Ничего.

-Врёшь?

Кончик шпаги плотнее прижался к горлу ирукая.

-Нет, не вру.

Человек сделал выпад. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, он уже вытирал краем плаща кровь со шпаги.