Пират по особым поручениям

-Займись Стелли, а мне надо бросить трупы в реку, - велел он.

Я наконец узнала его, - тогда, в палате медицинского отсека Столицы, Реджик выглядел совсем иначе. На короткое время нахлынула радость: они здесь, и на моей стороне! Но тут же пришла тревога за Стелли, - маленькая фигурка неподвижно лежала на камнях мостовой. Я бросилась к нему, проклиная всё на свете, прислонила его к стене - и с невероятным облегчением обнаружила, что Стелли, на счастье, оказался только оглушён и уже приходил в себя. Управившись, Реджик вернулся к нам.

-В чём дело? - спросил он, убедившись, что Стелли жив. - Ты где-то дала маху? Или кто-то из беглецов выдал тебя?

Я отрицательно покачала головой. Было очень похоже на то, что Стелли рассказал этому невозмутимому человеку всё, что знал обо мне и моей миссии, и от этого даже становилось легче, - правда, ненадолго. Реджик выглядел так, словно схватка с ирукаями не произвела на него вообще никакого впечатления. Я вкратце изложила ему артосскую историю.

-Ясно, - он пригладил бороду. - И что ты теперь думаешь?

От внезапной мысли меня пронизал ужас.

-Они же теперь до Сетха доберутся! Может, уже ждут, когда все вернутся с праздника правосудия...

-Да, верно. На их месте я бы так и поступил.

-Реджик, пожалуйста, отвези Сетха с семьёй куда-нибудь! Моя машина стоит невдалеке от восточных ворот, там овраг и три раскидистых дерева, так возле третьего...

-Понял, найду. Но сначала...

Он снял с меня плащ, я, не вполне понимая, что он задумал, поёжилась. Рукав платья был оторван напрочь, лиф и юбка тоже пострадали, ожерелье сбилось набок. Реджик резким движением сорвал платье, оставив меня в корсаже, рубашке и нижних юбках.

-Платье утопить, а плащ бросить так, чтобы он зацепился за берег, - пусть думают, что ты утонула. Стелли проводит тебя в наше укрытие, я постараюсь скоро вернуться. До встречи.

-До встречи, и... Спасибо.

Он на ходу кивнул мне, поспешив в сторону празднества.

Я помогла Стелли подняться, - в тени сверкнула его улыбка, но руки у него ещё дрожали. Мы спустились к Нави: зима здесь была, прямо сказать, ерундовая, река даже и не подумала замёрзнуть. Вода в ней была чёрной даже днём, жители Меронны побаивались реки, хотя перед переносом столицы жрецы её и освятили... Топить украшения рука не поднималась, но продать их в Меронне было невозможно. Я отдала их покамест Стелли и занялась платьем и плащом. Стелли молчал.

Взгляд из королевского дворца ощутили моя спина и левое ухо. Ощущение было не как от взгляда Шанидара, но по коже побежали мурашки. Пришлось обернуться.

Высокая, очень худая женщина смотрела с балкона. Из маленькой двери уже вышли двое людей, одетых в ливреи королевских слуг. Я оглянулась по сторонам, лихорадочно соображая, что это за напасть и куда бы от неё сбежать. Стелли в мгновение ока исчез, словно растворившись в путанице теней, а слуги были уже рядом.

-Сударыня, вам оказана высокая честь: её высочество назначает вас куклой.

Рывок в сторону был напрасен: четыре руки в светлых перчатках очень крепко схватили меня, поднесли ко рту фляжку и заставили выпить бесконечно горькую жидкость. Голова закружилась, я как будто начала проваливаться в бездну, - и рука сама нащупала кнопку на браслете. Невидимая молния сигнала устремилась к 'Скитальцу' и дальше, в Столицу, а затем прибор перестал действовать навсегда. Слуги отпустили меня, подтолкнули в спину - и дверь, из которой они вышли, приблизилась. Одна из рук в перчатках отворила её для меня, за нею был коридор, в котором ждала богато одетая высокая женщина с зелёными глазами - принцесса.

ЧАСТЬ 4

1

Стены цвета серого камня. Низкие неудобные кровати в несколько рядов. 'Куклы' подходят к ним. Гаснет свет. Приказ королевского слуги: лечь и спать! И мы ложимся, одновременно закрываем глаза. Всё тихо. Дверь захлопывается.

И темнота уходит, - остаётся лишь странная пелена, как будто смотришь на мир сквозь прозрачную чёрную ткань. Можно встать, не ощущая себя одеревеневшей. Можно свободно думать, ходить. Пойти к двери - как прошлой ночью.

Что же побудило к прогулке прошлой ночью? - прозвучало в голове. Странно, вчера этого не было. Ну, не было, так теперь есть, всё когда-нибудь случается в первый раз. А раз спрашивают, то надо быть вежливым человеком и ответить. Не спалось, вот и пошла погулять, благо дверь комнаты 'кукол' не запиралась, - правильно, незачем. Так странно себя чувствуешь, - будто между сном и явью. И видится всё как-то иначе. Наверное, на меня зелье так действует. Вчера наткнулась на стражей, те подняли крик. Было бы понятно, если бы они просто схватили и затолкали обратно, а то ведь какой ужас читался на лицах.

Напрасно не таилась, - был удачен миг для побега. Конечно, но двери на замках, а где ключи? Людей я хорошо вижу, все их чувства как на ладони, а вещи - никак, только то, что вокруг. Утром, после завтрака и порции зелья, пришли двое элиа в белых плащах, учинили мне допрос - и ничего не узнали. В самом деле, что может ответить 'кукла', она и говорить-то не умеет. А потом всё было, как обычно: слуги переставляют тебя, как велит её высочество. Зелье, наверное, наркотик, потому что несколько часов абсолютно ничего не соображаешь. Потом, правда, отходишь, но всё равно заторможенная. Общаться с другими 'куклами' не получается, - похоже, давно пьют эту гадость и стали законченными наркоманами.

Верно, гадание со свечами пробудило в тебе дремавшее: теперь ты владеешь Силой более обычных людей, но менее тех, кто обучался этому. Верно-то верно, а вот если бы это помогло сбежать отсюда и с Орденом справиться, я порадовалась бы гораздо больше. Да, а ещё интересно, чего так вчера ночью стражники испугались, не такое уж я и пугало.

Как странна её высочество принцесса, не так ли? Ещё бы не странная, разыгрывает своими 'куклами' легенды о богах, самая любимая - об изгнании Ирату на землю. Она с детства была слегка тронутая, элиа попробовали её вылечить, а принцесса от их настоек и вовсе помешалась. Оттого им и пришлось поддерживать жизнь папаши-короля, который уже лет пятнадцать как в могиле лежать должен: всё надеются что-то изобрести для принцессы, смену папочке сотворить, ан не получается. Вот и держат свою неудачу в большом секрете от всех. До чего же ясно всё это видно-то, когда вот так спишь. Так, дверь комнаты 'кукол' они опять не заперли, потому что в коридоре есть ещё одна, и она-то как раз и закрыта. Посему в коридоре темно, как в погребе, а свет проникает только через маленькое слуховое окошко над дверью. Свет на миг почему-то исчез, словно его чем-то заслонили. Дверь заперта.

Какая жалость: будь ты расторопнее, уже вчера ликовала бы на свободе. Совершенно верно, очень обидно. Но, может, ещё не всё потеряно... Кто это?!

-Кэт!

-Стелли?!

Вот это да, оказывается, он умеет не только растворяться в воздухе, но и проникать в закрытые помещения. Любопытно.

-Как ты сюда попал?

-Стражники - люди, они не заметят керо-лика, если тот не хочет. А маленьких окошек здесь полно.

Вполне понятно, никаких чудес. Говорит по-галактически, со своим милым акцентом.

-Бежим!

-С удовольствием, но как? Дверь заперта, а за нею сидят стражники. Зря я вчера не ушла.

-Вчера ты не смогла бы: сегодня большой праздник, и все готовились к нему день и ночь. А на двери висячий замок. Стражники дремлют.

-Висячий замок? Вот видишь, ничего не выйдет.

-Лезь за мной в окошко.

-Я не пролезу, Стелли.

-Попробуй.

Он настойчиво потянул меня за руку.

-Нет, я же вижу, дружок.

Стелли расстроился, опустил голову, потом вскинул на меня глаза.

-Как жаль... О Создатель!

От его вскрика я вздрогнула.

-Что такое?

-Как... Как ты можешь видеть с закрытыми глазами! Нет, нет, пусти!..

Он вырвался, метнулся к двери, необычайно ловко и быстро взобрался по ней до слухового окошка и пролез в него. Не это ли напугало вчера и стражников? Так что же, мне не пришло в голову даже глаза открыть?! Вот дела, это что-то новенькое! Но делать нечего, придётся возвращаться. Надо тихо прикрыть дверь, лечь и накрыться одеялом. И спать. Как ни обидно.

Шаги. Несколько человек приближаются к двери спальни 'кукол'. Неужто Стелли попался?! Да нет, глупости, конечно, нет, я бы уже это знала. Но сюда идут, - двое, элиа и человек, жрец Огня.

Они подошли к моей кровати. Никто из 'кукол' даже не шелохнулся.

-Она же спит, - шёпотом сказал человек.

В таком засекреченном месте он был впервые и страшно нервничал.

-Нет, жрец. Айремис, ты слышишь меня?

-Но...

-Помолчи. Айремис, ты можешь продолжать притворяться спящей, твоей судьбы это не изменит. Сейчас в храме Огня идёт праздничное моление, после окончания его ты ступишь на камни алтаря. Ты будешь танцевать до рассвета, а если не выдержишь, то станешь жертвой великому Солнцу.

Жуткое и прекрасное лицо элиа скрылось от меня, - он отошёл к двери и кликнул слуг. Жрец Огня остался рядом со мной, в глазах его читался испуг. Кажется, он хотел что-то сказать, но сдержался.

До храма Огня было недалеко, а сбежать по дороге оказалось невозможным: будущую жертву везли в закрытой карете под надёжной охраной. В тесной комнате две молчаливые женщины надевали на меня священный алый наряд, а я тщетно пыталась бороться со страхом: это похуже, чем допрос Империи на Свейзе, потому что выручать меня решительно некому. На руках и на ногах со звоном застегнулись браслеты, чёрный широкий пояс охватил талию, каблучки туфель стукнули о каменный пол. Издалека донёсся чёткий, сверхчеловечески властный ритм, он звал, проникая в сознание, и зов этот ощутили даже рабыни, - они одновременно выпрямились, одновременно обернулись. И дверь передо мною раскрылась.

Вокруг было очень много света от факелов, а впереди ждала толпа и бился воплотившийся в ритме демон. Я сделала первые шаги, а каблуки сами стали вплетать их в узор ударов. Тело помимо воли ожидало танца, как полёта, а за спиной словно готовилось к бою насмешливое могучее существо, - я даже оглянулась в поисках его, но никого не увидела.

В момент моего появления на толпу пала тишина. Все устремлённые на меня взгляды были полны веры и ожидания зрелища - и только два, из самого дальнего угла, светились до боли острой тревогой, я ещё успела подумать, кто бы это мог быть... Но тишину убили посыпавшиеся тихие быстрые удары, от которых исчезли все мысли.

В стенах храма было множество окон, сквозь которые сюда заглядывала, но не смела войти ночь. Я стояла на высоком помосте, за спиной возвышались священные символы, - и меня обожгло открытие, что это и есть тот самый алтарь, на котором жертву убивают на рассвете в случае неудачи. И я низко поклонилась, - не толпе, не жрецу, не существу, повелевавшему нечеловечески чётким ритмом, а загадочной силе, что через тысячи дорог привела меня сюда, и от которой, верно, и впрямь зависела моя жизнь. На различных планетах её называли по-разному, но это было неважно.

На меня обрушилась музыка. В реальности её не было в храме Огня, звучал только маленький звонкий барабан, но слышали её все: это было одно из многих чудес Ордена. Люди застыли, а музыка властно подчинила себе моё тело, заставляя движениями следовать её повествованию.